– По сути, я всего лишь система управления этой мини-вселенной. Если уйду, мини-вселенная рухнет, – сказала Томоко. – Но если ты найдешь Искателя из Вселенной № 589, он сможет тебе помочь.
Тяньмин кивнул. Бросив последний взгляд на этот рай, которым ему не суждено было насладиться, он повернулся и ушел. Его фигура исчезла в прямоугольном контуре и возникла вновь посреди яркого звездного скопления примерно в шести тысячах световых лет от Вселенной № 647.
Ему больше не нужен был космический корабль, потому что он сам стал космическим кораблем. Кроме внешнего вида, его тело больше не имело ничего общего с биологическим человеческим существом. За исключением того факта, что он все еще мыслил, как человек, и хранил в себе человеческие воспоминания, он был практически таким же, как Томоко, – роботом, созданным из чистой энергии. Словно обычные люди, он тоже состоял из клеток, однако каждая клетка его тела была наномашиной, более сложной, чем любой компьютер. Его тело было даже способно искривлять пространство и двигаться по необозримой Вселенной со скоростью 300 000 километров в секунду.
* * *После паузы (а может, паузы и вовсе не было) появился сигнал. Но пришел он не от Тяньмина.
Томоко открыла глаза. Она сразу же определила, что в большой Вселенной минуло 18,9 миллиона лет.
Тяньмин не вернулся, зато явились двое других – те самые, с правом доступа.
Хотя Томоко не обладала чувством времени, она понимала, что́ 18,9 миллиона лет значат для людей.
Возможно, Тяньмин давно обратился в пыль и не вернется никогда. В конце концов, даже его улучшенному и перестроенному телу не тягаться с черными дырами, квазарами и нейтронными звездами. А может, Тяньмин все еще бродит по дальним мирам, ища еле заметные следы Скрывня. Или, возможно, он просто живет в свое удовольствие в каком-то уголке Вселенной, давно позабыв о своей миссии…
Будучи роботом, чье поведение определяется программой, Томоко не ощущала ни разочарования, ни беспокойства, ни страха, ни даже любопытства; уж конечно она не станет скорбеть по Юнь Тяньмину, возможно, давно сгинувшему. Все эти эмоции – не для нее. Она собиралась просто следовать инструкциям Тяньмина и выполнять свои обязанности.
Томоко вышла из дома, прошагала через луг, приблизилась к дереву, под которым недавно – всего 18,9 миллиона лет назад – встретила Юнь Тяньмина, и глубоко поклонилась удивленным мужчине и женщине.
– Вселенная велика, но жизнь больше. Судьба и в самом деле опять свела нас.
Часть III
Небесный цветок
Зерно времени 1 325 436 564,
звездное облако «звездощипов»
Певун не ожидал, что Король призовет его.
Пройдя карьеру в несколько миллиардов зерен времени, он возвысился до старейшины на одном из семян. Но с точки зрения Короля он, Жесткий четвертой степени, был лишь одним из сотен тысяч старейшин низкого ранга и выделялся среди других лишь своей любовью к пению. Певун терялся в догадках, почему Король захотела встретиться с ним. Неужели ее беспокоило, что… что он скоро умрет?
Бесчисленные миры в радиусе десяти миллионов структур вокруг Певуна уже были колонизированы потомками тех древних звездощипов, родную систему которых он когда-то зачистил. Кто знает, как им удалось так скоро размножиться. Плодятся еще быстрее, чем отвратительные матрисекомые. Теперь эти наглецы чуть ли не щеголяют своими координатами! Однако другие низкоэнтропийные сущности больше не осмеливаются их зачищать. Должно быть, звездощипы научились справляться с горошинами массы и дуал-векторной фольгой. А применять против них более мощное оружие опасно: даже если они не смогут от него защититься, они, вполне вероятно, в состоянии отследить, откуда пришел удар, и определить местонахождение родного мира. Певун лично стал свидетелем тому, как несколько рас были зачищены подобным образом.
Из-за этих выскочек пришлось даже изменить древнюю пословицу. Когда-то все твердили: «Прячься как следует, зачищай как следует», а теперь: «Прячься как следует, не зачищай вообще».
Но Певун не боялся, что звездощипы обнаружат его семя. Оно путешествовало по космосу с абсолютно-предельной скоростью и было словно дух, предвещающий смерть. Время от времени семя выстреливало светоотвод или инверсионное кольцо в какой-нибудь мир, населенный звездощипами. Против такого мощного оружия те пока что были бессильны.
И все же зачистки одного мира звездощипов за другим не приносили Певуну особой радости. Он видел много рас, культура которых разгорелась ярким пламенем, и тем не менее все они были погашены в течение каких-то сотен миллионов зерен времени. Их гибель была столь же неизбежна, как падение в звездную пропасть. Звездощипы не стали бы чем-то из ряда вон.
Все умирает, лишь родной мир вечен.
Такова фундаментальная истина мироздания. Было время, когда окраинный мир возомнил себя достаточно сильным, чтобы побороться с родным миром, и ринулся в атаку, но родной мир в одно мгновение уничтожил бунтарей и стер все их следы.
Предания повествовали, что родной мир был построен самим Творцом и наделен силой древних богов, достаточной для разрушения Вселенной. Когда-то это считалось просто мифом. Но после разрушения окраинного мира все поняли, что легенда говорит правду в буквальном смысле. Родной мир обладал внушающей ужас мощью, позволяющей ему превращать материю спиральной звездной реки в фейерверк.
Им не страшна горстка звездощипов. Ни в малейшей мере.
За свою карьеру Певун зачистил более четырехсот их миров. Он знал, что в этом звездном облаке все остальные низкоэнтропийные сущности мертвы или окутались тишиной. Он был единственным зачистителем, работавшим со звездощипами. По временам он испытывал гордость за свои достижения и вспоминал древнюю песню:
Я последний зачиститель на космическом поле битвы.Одно за другим я бросаю тела врагов к стопам своей возлюбленной.Когда все миры будут зачищены,Я перестану скрывать свою любовь,И любимая выйдет из своего брачного кокона моей невестой.Невероятно, но звездощипы сумели локализовать его семя и послали к нему рой межзвездных червей. Черви метнули в семя кольцо-удавку, пытаясь обездвижить его. Вот недотепы! Семя легко разорвало кольцо, но рой метнул другое. Безумцы ухитрились выстрелить десятки тысяч колец, потратив на это энергию сотен звезд.
«Хотите, значит, поиграть! – подумал Певун. – Ладно, давайте поиграем».
Семя прорывалось сквозь кольца легко, будто сквозь нежную кожу светоэльфов.
Певун планировал сначала избавить семя от всех колец-удавок и лишь потом приступить к истреблению гнусных межзвездных червей. Но рой, несомненно перепуганный, рассеялся – противник удрал на абсолютно-предельной скорости, не дожидаясь, пока Певун полностью освободится от оков. Трусы!
Певун-победитель собрался было покинуть эту область космоса, когда вдруг взвыла тревога. Главное ядро семени обнаружило активную дуал-векторную фольгу, которая быстро раскатывала окружающее пространство в два измерения.
Певун немедленно пустился в бегство, но было слишком поздно. Только тогда он осознал, что звездощипы провели его. Кольца-удавки отвлекли его внимание, а высвобождение большого количества энергии замаскировало сигнатуру развертки дуал-векторной фольги. Фольга находилась теперь слишком близко, чтобы семя смогло убежать от нее, разогнавшись до
