Орган мышления Певуна затрепетал: Король и родной мир, как и семя Певуна, стояли на пороге смерти. Но как это может быть? Ведь родной мир вечен, а Король бессмертна!
И тут он услышал ее голос:
– Мне жаль, что твоя смерть близка, старейшина.
– Для меня честь умереть за вас, Ваше Величество. Все умирает, но Ваше Величество живет вечно. – Хотя это была ритуальная фраза, Певун вложил в нее искреннее чувство.
– Благодарю за верную службу. Но… я тоже скоро умру. – Голос Короля звучал ясно и ровно.
– Но это же невозможно! – Певун и сам догадался о страшной правде, но, даже услышав подтверждение от Короля, поверить все равно не мог.
– Пришла загадочная низкоэнтропийная сущность, – сказала Король. – И теперь мой дворец лежит в руинах, мой город разрушен, мой народ погублен и мой мир сожжен дотла. Хотя сущность исчезла на время, она в любой момент может вернуться. Я и родной мир… мы скоро умрем.
Певуна затрясло. Грядущее разрушение родного мира наполнило его яростью и отчаянием, но он не мог понять, почему Король выбрала именно его, Певуна, чтобы поделиться этой новостью. Следующие слова Короля утолили его любопытство, но одновременно поразили до глубины души.
– Поскольку все это как-то связано с тобой, мне требуется доступ к твоей памяти.
– Не понимаю… – промолвил Певун. Не озаботившись объяснениями, Король протянула огненный усик и погрузила его в орган мышления собеседника. Певун остолбенел. Он и не подозревал, что, оказывается, через большое око можно осуществить прямой доступ к органу мышления, находящемуся на удалении в сорок миллиардов структур.
Король прикоснулась к нему! Певун млел от удовольствия, пока она шарила в его органе мышления. Она искала долго, но, похоже, найти желаемое не удалось. В конце концов Король разочарованно втянула огненное щупальце.
– Не вижу никаких сведений о загадочной низкоэнтропийной сущности.
– Я никогда не слышал об этой загадочной низкоэнтропийной сущности, поэтому неудивительно, что у меня нет о ней никаких сведений. – Певун все еще был сбит с толку.
Король вздохнула. Она указала огненным усиком в небо и произнесла:
– Мы подозреваем, что загадочная низкоэнтропийная сущность – звездощип из твоего участка звездного облака. Поскольку ты был первым, кто обнаружил эту расу, я призвала тебя, чтобы отыскать хоть какие-нибудь подсказки.
– Этого не может быть! – воскликнул Певун. – Несмотря на то что звездощипы развились весьма быстро, они и своим-то клочком космоса едва овладели. До сих пор не могут выйти за пределы своего звездного облака, которое называют Путем Белой Питательной Жидкости! Как могли они пересечь сорок миллиардов структур, чтобы напасть на родной мир? Да если бы они и пришли, то с их примитивными технологиями им не удалось бы убить даже одну-единственную черепаху-земленосца!
– Не «они», а «она», – сказала Король. – Загадочная низкоэнтропийная сущность – это отдельный индивидуум. Мы никогда не сталкивались со столь ужасным существом ни в одном из бесчисленных известных нам миров. Но, основываясь на сообщениях свидетелей, нам удалось сопоставить описание таинственного незнакомца с одной записью в сверхъядре. Очень похоже на тех самых звездощипов, которых ты зачистил.
– Наверняка это лишь совпадение! Во Вселенной триллионы видов низкоэнтропийных сущностей. Неудивительно, что некоторые из них похожи друг на друга.
– Возможно. Но я все же хочу услышать, что ты думаешь о звездощипах. Может быть, в твоих мыслях мы почерпнем что-нибудь полезное для нас.
– О звездощипах? По-моему, они немного странные. После зачистки их родной системы я о них почти позабыл. Но позже, после того как некий вид низкоэнтропийных сущностей начал распространяться по всему моему участку звездного облака, мне захотелось больше узнать о его происхождении. Однажды мне удалось поймать одного из их межзвездных червей, и тогда обнаружилось, что они – потомки тех самых звездощипов. Во время войны между ними и соседней системой кое-кто из звездощипов удрал в космос. Все это произошло до моей зачистки, и поэтому нынешние звездощипы – не потомки тех, кого я зачистил. Уж там-то никто не выжил.
Объясняя, Певун тщательно подбирал слова. Хотя он был уверен, что Король, обыскавшая его память, уже знает все, что знал он сам, он по-прежнему стремился прояснить любое возможное недоразумение. Стоя на пороге смерти, он не очень-то волновался о наказании, но не хотел, чтобы его любимая Король посчитала, что он плохо выполнил свою работу.
– Не тревожься, старейшина Певун. Ты следовал установленным инструкциям зачистки, и никто не собирается обвинять тебя в случившемся. Возможно, загадочная низкоэнтропийная сущность на самом деле не имеет никакого отношения к звездощипам. – Произнеся это, Король замолчала.
Согласно придворным протоколам, молчание Короля означало конец аудиенции. Хотя Король прямо не приказывала посетителю уйти, сейчас ему следовало бы попрощаться и покинуть тело-носитель, чтобы вернуться в терпящее крушение семя на другом конце Вселенной. Но Певуну хотелось провести рядом с Королем как можно больше времени, поэтому, немного поколебавшись, он остался на месте.
– Расскажи мне больше о звездощипах, – попросила Король. – Я заметила, что они захватили почти все свое звездное облако, – не такой уж частый успех для низкоэнтропийных сущностей.
– О да, конечно. Эти безродные выскочки коварны и злы, но при этом полны чуткости. Они ксенофобы и наглецы, но при этом вечно чем-то встревожены. Они считают себя хозяевами своего звездного облака, но при этом выдумали множество религий, в которых поклоняются ему, называя матерью. Собственно говоря, в некотором смысле, я думаю, что они… они…
– Не волнуйся так. Мне интересно все, что ты скажешь.
– Хорошо, но, пожалуйста, простите, если я невольно оскорблю вас. Я думаю, что они… в чем-то похожи на нас. – Едва произнеся эти слова, Певун пожалел о них. Как он мог сравнить презренных звездощипов с благородными Созерцающими Бездну? К тому же перед кем – перед Королем!
Но Король, похоже, не имела ничего против.
– Думаю, ты прав, старейшина Певун. Мы называем себя потомками богов, но по своей природе мы не слишком отличаемся от этих низких звездощипов.
Пока Певун обдумывал слова Короля, та продолжала говорить. Она, казалось, обращалась не столько к посетителю, сколько к себе самой.
– Давно ходят легенды о разрушениях, учиненных такими вот загадочными низкоэнтропийными сущностями. Кое-кто утверждает, что это один индивидуум; другие – что два отдельных или, возможно, две ветви одного корня. Мы никогда не обращали особого внимания на такие истории. Между тем миллионы зерен времени назад исчезли Нулевики; четыреста тысяч зерен времени назад исчезли Мыслители; триста пятьдесят тысяч зерен времени назад был
