Ника была изумлена, польщена и отчего-то обижена – все сразу и всего понемногу. Что это – очередная попытка поиздеваться? Или извращенный способ заполучить в безраздельное владение какую-то часть ее личности, просто чтобы доказать, что он это может. И все равно эта просьба доставила Нике невероятное удовольствие. До сих пор никто никогда не покупал ее работы и не просил их продать, и это ни с чем не сравнимое чувство подарил ей Зак.
– Ладно, даю слово, – решилась девушка, толком и не подумав. Зак протянул ей руку. Она ее пожала. Парень победоносно улыбнулся и ушел.
«Что это было?! – недоумевала Ника. – Просто бизнес, нахальство, комплимент, выражение симпатии?»
За спиной возник Тристан.
– Что ему было надо? – недовольно спросил он.
– Ничего. Спросил, какую тему мне задали, – небрежно ответила Ника, удивляясь собственной лжи.
– Вот идиот, – буркнул Тристан. – Видно же, что это сражение.
В этот момент в галерею вошел директор, и сердце у Ники снова ухнуло вниз, словно на американских горках. Девушка почти решилась подойти к нему и пригласить к своей работе, но ее опередила Вайолет. Ничего, когда-нибудь настанет и ее очередь, подумала Ника и вдруг заметила в углу Стеллу. Но что это с ней: глаза красные, словно та проплакала несколько часов, волосы растрепаны. Стелла была в той же одежде, в которой отправилась вчера на вечеринку. Ника извинилась перед Тристаном и поспешила к подруге.
– Что стряслось? – спросила она прямо.
– Все нормально, – неубедительно промямлила Стелла. И через минуту продолжила: – Вчера на вечеринке у костра… нас застукали охранники, и меня сегодня полдня допрашивал директор, – призналась она.
Ника невольно глянула в его сторону.
– Допрашивал? О чем?
– Ну… про вечер. Кто там был, кто пил… – Стелла замялась. – Но я ему ничего не сказала! – поспешно воскликнула она.
К ним подошел Тристан и молча встал рядом с Никой.
– Почему же ты плакала? – спросила Ника.
Стелла неуверенно посмотрела на Тристана, будто не хотела говорить при нем.
– Мы с Маркусом расстались, – наконец выдавила девушка. Ее личико скривилось – вот-вот польются слезы.
– Что? Почему? – удивилась Ника.
– Он сказал, что я не должна была приходить, раз он не позвал, – ответила Стелла. Губы ее задрожали, и она снова зарыдала. Ника шагнула к ней, чтобы загородить от любопытных глаз.
– Придурок, – выдавил Тристан. – Хочешь, побеседую с ним по душам? Поучу хорошим манерам?
Обе девушки ошеломленно уставились на него.
– Нет, наверное, не стоит, – немного подумав, сказала Стелла. – Я очень хотела прийти к тебе на выставку, но ты же не обидишься, если я зайду посмотреть твою работу завтра? Галерея же будет открыта, да? – Голос у Стеллы дрогнул.
Ника нерешительно посмотрела на Тристана.
– Ты не проводишь Стеллу домой? – виновато попросила она.
Тристан на миг замялся, но тут же утвердительно кивнул:
– Конечно.
– Спасибо! – благодарно шепнула Ника.
Через два часа посетители наконец разошлись. Интеграла ждали уравления, Эмбер очень устала, а Ника решила задержаться и помочь сотрудникам галереи навести порядок.
Когда она вышла на улицу, совсем стемнело. В конце октября с каждым днем становилось все прохладнее, и девушка припустила в общежитие бегом. Вдруг позади послышался шорох, и Ника обернулась. Ее догоняли Вайолет и Джордан.
– Добрый вечер, – сладким голоском пропела Вайолет.
– Привет, – мрачно ответила Ника. К ней сзади подошли еще две девушки. Одну Ника узнала – это была Шер, подружка Вайолет, Ника видела ее на вечеринке, другую нет. Она была крупной и грозной. Вайолет шагнула вперед, остальные взяли Нику в кольцо.
– Чего вам? – бросила она.
– Ты знаешь, что вчера городские жгли костер?
«Я-то здесь при чем?» – вздрогнула Ника, но заставила себя говорить спокойно:
– Да, знаю.
– Элоиза пригласила тебя и дала координаты, – напирала Вайолет.
– Так и есть.
– А ты дала координаты Стелле.
Ника кивнула.
– Ты же знаешь, что нельзя никому передавать координаты, если пригласили на вечеринку тебя! – Вайолет словно выдвигала Нике обвинение.
– Тоже мне преступление! – пожала плечами Ника.
Она поймала взгляд Джордан. Та отвела глаза, в которых мелькнуло что-то отдаленно похожее на стыд.
– Ты еще кому-нибудь о ней рассказала? – продолжала допрашивать Вайолет. Она глядела на Нику с лютой злобой.
– Может, закончим допрос святой инквизиции? – ехидно спросила та, изо всех сил стараясь держаться независимо, словно враждебное кольцо вовсе не пугало ее. Но толстуха придвинулась слишком близко. Чувства кричали Нике: «Бей или беги», но разум велел стоять смирно, поскольку деваться все равно было некуда.
– Кто-то на нас настучал. Накрысятничал, – сказала Вайолет.
– Думаешь, это я? Да я на этот дурацкий костер даже не ходила, – с облегчением произнесла Ника, понимая, что Вайолет не в чем ее обвинить.
– Об этом, собственно, и речь. – В голосе Вайолет струился яд.
Кольцо сомкнулось еще теснее. Ника мысленно прикинула варианты: бегала она не очень быстро, а драться с четырьмя девушками…
– Это не я, – спокойно повторила она.
Приметив поблизости огромный валун, Ника быстро подошла к нему и взобралась наверх.
– Ты чего? – оторопела Вайолет.
– Просто подумала, что обсуждение у нас затянется. Вот и решила, что в ногах правды нет. – Ника старалась держаться уверенно. «На улице холодно, вряд ли им захочется долго тут торчать, – рассудила она. – И с валуна они меня не стащат… А вдруг стащат?»
Четверо девушек таращились на нее. Грозная Вайолет громко фыркнула:
– Если это ты, я все равно узнаю. А крыс я не люблю, – прошипела она.
– Кстати. Твою подружку Элоизу исключили, – злобно добавила Джордан, зная, что Нику это должно задеть.
Та с безразличным видом пожала плечами, словно не услышала ничего нового. Высокая шагнула ближе, и девушка сжала кулаки, готовая защищаться.
– Знаешь, есть только один способ избавиться от крыс, – процедила Вайолет.
– Правда? Какой? – спросила без интереса Ника.
– Их травят, – снова пропела Вайолет, послав Нике гаденькую улыбочку. И компания удалилась.
Ника еще несколько минут не слезала с камня, дожидаясь, когда перестанут дрожать руки и ноги. Она даже не понимала, от чего ее трясет – от страха или от холода.
Что имела в виду Вайолет, когда говорила, что крыс травят? И почему эта выскочка решила, что Ника накрысятничала?.. Неужели Элоизу и правда выгнали? Идти в «Чедберн», чтобы проверить, было уже поздно. Придется ждать до завтра. Известие о том, что Элоизу исключили, расстроило Нику: если кому и учиться в Вилдвуде, так это ей!
У общежития ее поджидал Тристан.
– Эй, ты где пропадала? Я тебя искал, с ног сбился! – воскликнул он.
– Со мной все порядке, – отозвалась Ника, не останавливаясь. Однако Тристан нагнал ее.
– Когда мы наконец сюда добрались, возвращаться на выставку было уже поздно. Всю дорогу Стелла рыдала о том, какая она несчастная. А потом я бросился тебя искать. Что-то случилось?
– Да нет, все отлично, – рассеянно отозвалась Ника.
Тристан потянул девушку за руку, заставляя повернуться к нему.
– Что стряслось? – спросил он.
– Ничего, – ответила Ника.
– Не ври! – проговорил парень.
– А я и не вру! – вспылила Ника.
Почему Тристан все еще здесь? И тут до нее наконец
