Двадцать минут спустя они свернули в знакомый городской квартал и проехали мимо фургончика с тако. Чед припарковался и открыл бардачок. Вытащил ручку и бумагу и бросил их Нике.
– Вот, напиши ей записку; она узнает твой почерк.
– Разве я не могу пойти сама и…
– Нет! – стальным голосом отрезал Чед.
Ника нахмурилась.
– И постарайся в будущем не забывать, как щедр я был с тобой! – добавил он.
Сквозь стиснутые зубы Ника выдавила из себя «спасибо» и начала писать. Она почти закончила, когда вдруг заметила знакомый силуэт на улице.
Ее мать вышла из дома тети Сони. Выражение ее лица было усталым и измученным. Она держала дешевый букет магазинных цветов, куда-то спешила и была одета во все черное, вплоть до шляпы в форме церковного колокола. Это было странно и тревожно. «Моя мама никогда не покупает срезанные цветы, – подумала Ника. – Она никогда не носит все черное».
Ника потянулась к двери, но Чед щелкнул замком.
– Какого лешего! – бушевала Ника.
Она со всей силы дергала ручку, но все было бесполезно. Она беспомощно наблюдала, как Дарья вскочила в такси и уехала.
– В чем проблема?! Ты – чудовище! Монстр! – взвизгнула Ника, пиная ногой водительское кресло. – Почему ты не позволил мне увидеться с ней!
– Тебя не должны с ней видеть, – сказал Чед.
– Да почему нет-то?!
– Какой сегодня день? – спросил он.
– Суббота, – сказал Интеграл.
– Она, вероятно, меняет цветы на твоей могиле.
Воцарилась тишина.
Ника наморщила лоб.
– На моей… что?
Мысли пронеслись в ее сознании – образы матери, рассказывающей, что ее дочь умерла, забирающей ее вещи из Вилдвуда, устраивающей похороны, ее глаза, опухшие и красные от слез. Все это время она думала, что Ника мертва?
Она вообразила себе, как мать сидит одна в своей комнате, ее сердце разрывается, она оплакивает смерть единственного ребенка. А Ника ведь жива.
– Она притворяется, что ты мертва, – объяснил Чед. – Так безопаснее. Стамос посоветовал ей так сделать.
Ника почувствовала, как ее тело расслабилось. «Притворяется». Это уже получше.
Затем ее осенило.
– Стамос? Это как раз тот, от кого не нужно обезопасить! – запротестовала она.
– Этот разговор перенесем на другой день. Поверь мне, это именно ради ее безопасности.
Ника не могла пошевелиться. Не могла дышать. Рука Квинна обнимала ее. Интеграл и Эмбер смотрели на нее, но ничего не говорили.
– Ты закончила с запиской? – спросил Чед.
Ника быстро дописала. С выражением явной ненависти на лице, она отдала листочек Чеду.
– Оставайтесь внутри, – приказал он, словно оставлял в машине четырех лабрадоров.
Чед не забыл вынуть ключи из замка зажигания и пошел бросить письмо.
Ника смотрела ему вслед. Так у нее была фальшивая могила? У нее были фальшивые похороны? Ника взвешивала эти мрачные факты, наблюдая, как громоздкая фигура Чеда исчезает в доме тети Сони.
– Итак, ребята, – быстро начал Квинн, – какой теперь план?
– План состоит в том, чтобы посетить как можно больше мест из книжки и попытаться получить для Хефе ценную информацию, которую я ему пообещала, – немедленно ответила Ника, лишь наполовину веря в возможность всего этого.
Никто из них не думал, что список адресов может дать сведения, которые Хефе посчитает достаточно ценными, чтобы отпустить их. Задание – это просто отсрочка неизбежного.
– Или, – осторожно предположил Квинн, – мы могли бы сбежать. Исчезнуть. Их можно срезать, – прошептал он, проводя пальцем по браслету на лодыжке.
– Наш приоритет – здоровье Эмбер, – сердито заявил Интеграл; его голубые глаза были полны ярости. – Мы получаем флаконы только под задание.
– Все еще говоришь обо мне так, будто меня здесь нет? – спросила Эмбер.
– Нет, прости, – поспешно извинился Интеграл и бросил злобный взгляд на Квинна. – Просто до этого толстолобого никак не дойдет!
Квинн поднял руки, словно защищаясь.
– Ладно тебе! Я всего лишь рассматриваю варианты.
– У нас нет вариантов, – отрезал Саймон.
Несмотря на свои собственные соображения, Ника была склонна согласиться с Интегралом. Квинн, однако, не сдавался.
– Мы могли бы отдать антидот в лабораторию, чтобы там его воспроизвели, – рассуждал он. – Затем – исчезнуть, подать документы на восстановление потерянных паспортов и…
– Нас поймают. И что это означало бы для Эмбер? Не вариант, – ледяным тоном прервал его Интеграл.
Ника сжала руку Квинна.
– Он прав. Пока что.
Квинн раздраженно откинулся на спинку сиденья и заткнулся. Ника смотрела, как Чед возвращается к машине.
– Готово, – проворчал он, садясь за руль.
Квинн обнял Нику.
– Смотри на положительную сторону вещей. Ты сможешь теперь говорить, что подделала свою собственную смерть! Ника, да это прекрасная тема для разговора, – сказал он.
– В какого рода разговоре можно использовать такую тему? – засомневался Интеграл.
– Ну не знаю, – пожал плечами Квинн. – На вечеринке?
Ника проигнорировала их болтовню. Она смотрела, как дом тети Сони исчезает из поля зрения. Точно так она наблюдала за этим, когда лимузин вез ее в Вилдвуд. Ника убеждала себя, что по крайней мере мама поймет из записки, что с ней все в порядке и что, хотя Ника пока еще вернуться не может, они все же скоро будут вместе.
Слово «скоро» отдавало ложью.
Глава 21
Ника
Первые два адреса были тупиковыми. Строительная площадка и выставленный на продажу дуплекс. Удрученная невезением группа поужинала бургерами в придорожном кафе и провела ночь в грязном мотеле.
На следующее утро Интеграл выбрал третий адрес в Калифорнии, который был записан в самом конце красной записной книжки. Это место находилось в Вентуре, примерно в двух часах езды. После быстрого завтрака в номере – бесплатный кофе с крекерами – и как только Эмбер приняла антидот, они отправились в путь.
Пока они ехали по побережью, Ника смотрела на сверкающий океан. Огромные волны обрушивались друг на друга, исчезая и возрождаясь вновь и вновь. Ника любовалась, как они увядают в нежной пене, и поражалась их эпически короткой жизни. Время от времени она видела похожие на кончики черных стрел плавники дельфинов, прорезавших бурные воды.
– Разве не очаровывает такое зрелище? – спросила Эмбер. – Раньше я здесь занималась серфингом. Давным-давно.
– Ты занималась серфингом? – переспросил Квинн, не скрывая удивления.
– Да, по утрам, рано-рано, с отцом, – подтвердила она мягко и мечтательно. – Мы иногда встречали тюленей. Они действительно очень игривые.
– Я никогда не занимался серфингом, – заявил Интеграл так, словно сообщал что-то важное.
Эмбер ухмыльнулась.
– Я научу тебя.
– Не думаю, что буду в этом особенно хорош, – нервно рассмеялся Интеграл.
– Ты можешь научиться всему, стоит только захотеть, – возразила Эмбер.
– Особенно с твоим блестящим интеллектом, – поддержала ее Ника.
– Сомневаюсь, что умение решать сложные уравнения поможет мне балансировать на деревянной доске посреди океана, – закатил глаза Саймон.
– Плюс, если наденешь гидрокостюм, акулы наверняка примут тебя за тюленя, – пошутил Чед и сам засмеялся своей шутке.
– А ты, Чед, занимаешься серфингом? – весело спросил Квинн. – Я имею в виду между убийствами и похищениями людей, находится ли время и для хобби?
Чед так резко свернул в следующий переулок, что голова Квинна стукнулась о стекло.
– Ой, – проворчал он, потирая ушиб. – Придурок…
Остальная часть поездки прошла в полном молчании.
* * *Они остановились
