– Не знаю, о чем вы говорите, – сказал Мёллер.
– За это ты останешься без работы! – взорвался Ларс-вин-Гетаг. – Когда я с тобой закончу, ты, ты…
Внезапно он замолчал и втянул воздух. Последнее сообщение Мёллера наконец добралось до него.
Ларс-вин-Гетаг поглотил его, обработал и решил убить Дирка Мёллера прямо здесь, собственными руками. К счастью, у нидов есть ритуал, предшествующий справедливому убийству – он начинается ужасным, леденящим душу воем. Ларс-вин-Гетаг собрался, набрал полную грудь воздуха, уставился на Дирка Мёллера и страшно завопил.
Одной из интересных особенностей разумных существ, независимо от степени их инопланетности, является повторяемость некоторых физиологических черт – убедительное доказательство параллельности эволюционных путей на разных мирах. Например, практически все разумные формы жизни имеют мозг – центральный процессор – неизбежно возникающий из нервной или сенсорной системы. Расположение мозга в теле варьируется, но чаще всего он находится в какой-нибудь голове. Подобным образом практически все сколько-нибудь сложные живые существа обладают системой циркуляции кислорода и питательных веществ.
Комбинация этих двух общих особенностей приводит к соответствующей универсальности некоторых медицинских феноменов. Например, инсульт, вызываемый разрывом сосудов этой системы, пронизывающих мозгоподобный орган разумного существа. Именно это и случилось с Ларсом-вин-Гетагом меньше чем через секунду после того, как он приступил к исполнению ритуала. Ларс-вин-Гетаг удивился больше всех, когда вой внезапно прервался, сменившись влажным бульканьем, а затем рухнул вперед, когда центр тяжести его мертвого тела устремился к полу. Ниды мгновенно окружили павшего лидера; земляне таращились, отвесив челюсти, на партнеров по переговорам, которые пытались вернуть Ларса-вин-Гетага к жизни, заходясь криком отчаяния.
Алан повернулся к Мёллеру, который по-прежнему сидел и всем своим существом впитывал происходящее.
– Сэр? – сказал Алан. – Что здесь только что произошло, сэр? Что происходит? Сэр?
Мёллер повернулся к Алану, открыл рот, чтобы произнести какую-нибудь практичную ложь, и разразился хохотом.
Еще одной общей особенностью множества видов является наличие главного насоса – иными словами, сердца. Этот насос, как правило, одна из самых сильных мышц в теле любого существа, которая должна поддерживать непрерывность циркуляции жидкости в этом теле. Но как и любая другая мышца, она не защищена от повреждений, особенно если ее обладатель о ней не заботится. Если он, скажем, поглощает много жирного, приводящего к образованию плашек, мяса, которые, в свою очередь, вызывают закупорку сосудов и лишенают эту самую мышцу необходимого ей кислорода.
Как это произошло с мышцей Дирка Мёллера.
Дирк Мёллер, продолжая хохотать, сполз на пол, присоединившись к Ларсу-вин-Гетагу. Он смутно осознавал, что Алан выкрикивает его имя, что потом он упирается ему в грудь ладонью и принимается яростно давить на нее в героической, но бесплодной попытке прокачать кровь сквозь тело своего босса.
Теряя в последний раз сознание, Мёллер успел попросить финального отпущения грехов. Иисусе, прости меня, подумал он. Мне и правда не следовало есть ту панду.
Все остальное – тьма, два мертвых тела на полу и долгожданный серьезный дипломатический инцидент.
Глава 2
Министр иностранных дел Джим Хеффер осмотрел лежащую на столе трубку.
– Стало быть, это она? – спросил он своего помощника, Бена Джавну.
– Она самая, – сказал Джавна. – Только-только из прямой кишки придурка.
Хеффер покачал головой.
– Какой же засранец, – сказал он.
– Метко сказано, учитывая обстоятельства, – сказал Джавна.
Хеффер вздохнул, потянулся к трубке и замер.
– Она же чистая, или как?
Джавна ухмыльнулся.
– Ради вашей безопасности ее простерилизовали, господин министр. Она находилась в прямой кишке Мёллера. Вся органика с нее удалена. Изнутри и снаружи.
– Кто знает о ее существовании?
– Помимо тех, кто помог Мёллеру ее вставить? Вы, я и медик, который его осматривал. Медик согласен пока что хранить молчание, хотя хочет, чтобы правительство переправило сюда его двоюродного брата из Пакистана.
Алан, разумеется, что-то подозревает. Именно поэтому он сразу же вызвал меня.
– Вчерашний интерн, вдруг оказавшийся полезным. Необычно, – сказал Хеффер. Он взял трубку со стола и покрутил ее туда-сюда. – Нам известно, откуда эта штука вообще взялась?
– Нет, сэр, – сказал Джавна. – Мы еще не начинали расследование, поскольку официально ее не существует. Официально всем известно, что Мёллер и глава делегации нидов совершенно случайно одновременно скончались, и их смерти никак не связаны между собой. Что, в принципе, полностью соответствует истине.
Теперь ухмыльнулся уже Хеффер.
– И как долго, по твоему мнению, продержится эта версия, Бен?
– Она уже разваливается, конечно, – сказал Джавна. – Но пока что единственное, что можно ей противопоставить – это слухи и спекуляции. Мы начали поиски чертежей этой штуки – Джавна показал на трубку – и рано или поздно их заметят.
– Думаю, не стоит фиксировать эти поиски документально, – сказал Хеффер.
– Нам не о документах надо беспокоиться, – сказал Джавна. – Вы же понимаете, что Поуп и его холуи из Министерства обороны набросятся на эту историю, и даже придумают способ выставить виноватыми нидов.
– С одной стороны, это прекрасно, – сказал Хеффер.
– Конечно, прекрасно – ровно до того момента, когда мы начнем палить в нидов, после чего те отпинают нас по заднице, – сказал Джавна.
– Пожалуй, что так, – согласился Хеффер.
– Именно так, – сказал Джавна.
Интерком на столе Хеффера ожил.
– Господин министр, прибыл министр Сорам, – раздался голос Джейн, секретарши Хеффера.
– Впустите его, Джейн, – сказал Хеффер, встал и повернулся к Джавне. – Ну что, вот и идиот явился, – сказал он. Джавна ухмыльнулся.
В кабинет, выставив для рукопожатия ладонь, вошел министр торговли Тед Сорам, порывистый и улыбчивый.
– Привет, Джим, – сказал он. – Нам не хватало тебя в эти выходные.
Хеффер потянулся через стол и пожал Сораму руку.
– Привет, Тед, – сказал он. – На выходных я был в Швейцарии. Мирные переговоры по Ближнему Востоку. Ты, может быть, читал о них.
– Ох, – добродушно произнес Сорам, а Джавна за его спиной закатил глаза. – Ладно, признаю, это уважительная причина. На сей раз признаю. Как прошли переговоры?
– Как обычно, – сказал Хеффер, жестом приглашая Сорама садиться. – Вплоть до обязательно шахида, взорвавшегося в Хайфе в самый их разгар.
– Ничему не учатся, – сказал Сорам, усаживаясь в кресло.
– Похоже, нет, – ответил Хеффер и тоже сел. – Но прямо сейчас переговоры о мире на Ближнем Востоке волнуют меня меньше, чем торговые переговоры с Ниду.
– А что с ними не так? – спросил Сорам.
Хеффер бросил взгляд на Джавну, который слегка пожал плечами.
– Тед, – сказал Хеффер, – ты сегодня связывался со своими ребятами?
– Я с самого рассвета был у Лансдауна, – сказал Сорам. – С канским послом. Ему нравится играть
