Хеффер некоторое время сидел, пытаясь понять, какого рода политические расчеты вынудили Президента Уэбстера назначит Сорама министром торговли. У канов была сильнейшая аллергия на орехи. Первый официальный обед с делегацией Кан закончился катастрофой, поскольку в одно из блюд случайно попал арахис; половина этой делегации надорвала пищеварительные мешки. Попытка пролоббировать импорт миндаля канами демонстрировала полное невежество Сорама, а также готовность канского посла (отнюдь, как можно было догадаться, не невежественного) поживиться на его глупости, сыграв на халяву пару раундов в гольф.
Ну что ж, нам была нужна Филадельфия – Сорам ее предоставил, подумал Хеффер. Слишком поздно переживать об этом.
– Тед, – сказал он. – Произошли некоторые события. Довольно серьезные события. Один из твоих представителей умер сегодня во время переговоров. Точно так же, как представитель нидов. Мы полагаем, что наш парень перед смертью убил нида.
Сорам неуверенно улыбнулся.
– Я не понимаю тебя, Джим.
Хеффер пихнул трубку через стол.
– Он воспользовался вот этим, – сказал он. – Мы совершенно уверены, что это устройство способно посылать нидам химические сигналы. Мы думаем, что твой парень припрятал его заранее, а потом довел с его помощью представителя Ниду до удара. Сразу после этого у него у самого случился сердечный приступ. Он умер хохоча, Тед. Все это выглядит не очень хорошо.
Сорам взял трубку со стола.
– И где же он ее прятал? – спросил он.
– В своей заднице, – сказал Бен Джавна.
Сорам дернулся и уронил прибор на пол, затем смущенно улыбнулся и вернул его на стол.
– Извините, – сказал он. – Откуда ты все это знаешь, Джим? Это проблемы министерства торговли.
Хеффер покачал головой.
– Тед, когда один из твоих ребят убивает дипломата Ниду – торгового или любого другого – проблема моментально становится моей, разве непонятно? Наш общий интерес заключается в том, чтобы торговые переговоры с Ниду шли гладко. И я знаю, что ты не самый опытный министр торговли в мире. Поэтому мы здесь нет-нет да и посматриваем, как там идут дела.
– Понимаю, – сказал Сорам.
– При всем при этом, – сказал Хеффер, – я не могу не признать, что этот случай застал нас врасплох. Министерство торговли буквально кишит антинидистами, и даже нынешняя администрация не смогла избавиться от всех. Но это что-то новенькое. Мы ожидали каких-то попыток саботажа от нескольких мелких функционеров. Мы были к ним готовы. Но к тому, что твои люди начнут убивать, мы готовы не были.
– От самых проблемных мы давно избавились, – сказал Сорам. – Мы прошлись прямо по списку и всех их повыгоняли.
– Одного пропустили, Тед, – сказал Хеффер.
– Кто был этот парень? – спросил Сорам.
– Дирк Мёллер, – сказал Джавна. – Пришел в министерство во времена администрации Гриффина. До этого работал в Американском Институте Колонизации.
– Никогда о нем не слышал, – сказал Сорам.
– Да не может быть, – сухо отозвался Джавна.
Этой шпильки даже Сорам не мог не заметить.
– Слушайте, не пытайтесь все повесить на меня, – сказал он. – С большинством мы разобрались. Но кто-то неизбежно должен был просочиться сквозь сеть.
– Работа в АИК – сама по себе красный флажок, – сказал Хеффер. – В этом заведении полным-полно сумасшедших нидофобов.
Интерком снова замигал.
– Сэр, здесь министр Поуп, – сказала Джейн.
– Кстати о сумасшедших нидофобах, – произес Джавна себе под нос.
– Он говорит, это срочно, – продолжала Джейн.
– Впусти его, Джейн, – сказал Хеффер и повернулся к Джавне. – Веди себя прилично, Бен.
– Да, сэр, – сказал Джавна.
Каждой администрации приходится назначать хотя бы одного представителя противного лагеря. Роберт Поуп, герой войны и популярный бывший сенатор от Айдахо, был подачкой тем избирателям, которых требовалось убедить, что администрация Уэбстера серьезно относится к обороне и способна выстоять под давлением со стороны Конфедеративного Сообщества, и, в частности – Ниду. По мнению Хеффера, Поуп исполнял свою роль с излишним энтузиазмом.
– Боб, – сказал Хеффер, когда Поуп вошел в кабинет в сопровождении своего помощника, Дейва Фиппса. – Заскочил к нам по пути в Пентагон?
– Можно и так сказать, – отозвался Поуп и бросил взгляд на Сорама. – Я гляжу, у тебя уже собрался мозговой центр.
– Нам не хватало тебя в эти выходные, Боб, – сказал Сорам.
– Тед, ты же знаешь, что я скорее умру, чем пойду на один из твоих приемов, – сказал Поуп. – Так что давай не будем притворяться, что это не так. Я так понимаю, вчера у тебя возникла небольшая проблема.
– Джим как раз вводит меня в курс дела, – сказал Сорам.
– Ну что ж, – сказал Поуп. – Приятно слышать, что кто-то присматривает за министерством торговли. Даже если этим занимается министр иностранных дел. Удивительно, конечно – главы делегации умирают один за другим в течение нескольких секунд, как думаете?
– Вселенная полна ужасных совпадений, Боб, – сказал Хеффер.
– И ты считаешь, это было совпадение?
– На данный момент это официальная версия, – сказал Хеффер. – Но я, разумеется, сразу дам тебе знать, когда что-то прояснится. Мы надеемся, что это печальное событие так и останется мелкой дипломатической проблемой, Боб. Ничего такого, о чем вам в министерстве обороны стоит беспокоиться.
– Утешительно слышать это, Джим, – сказал Поуп. – Хотя и несколько запоздало.
Поуп кивнул Фиппсу, которой извлек из папки несколько документов и передал их Хефферу.
– Что это такое? – спросил Хеффер, потянувшись за очками.
– Перехваты передач из офиса флотского атташе Ниду, отправленных через тридцать шесть минут после того, как наши переговорщики грохнулись об пол, – сказал Поуп. – Примерно через два часа после этого мы узнаем, что два нидских крейсера класса «Глар» получили новые приказы.
– Ты знаешь, что это за приказы? – спросил Хеффер.
– Они были зашифрованы, – сказал Поуп.
– Иными словами, они могут быть никак не связаны с нашей маленькой проблемой, – сказал Хеффер.
– Возможно, – сказал Поуп. – Одна маленькая деталь: эти новые приказы отдал непосредственно Верховный Главнокомандующий Ниду, а не адмиралтейство.
– И что это означает? – спросил Сорам.
– Это означает, что приказы были отданы, минуя всю командную цепочку, Тед, – сказал Хеффер. – Это означает, что каковы бы ни были
