Илья поднял глаза к небу. Всё такое же чёрное, беспросветное, оно, казалось, не изменилось ни на йоту. От взгляда на него появлялось чувство безысходности, близости неизбежного конца. Не выдержав, Илья перевёл взор на шедших впереди. Иван шёл по центру дороги, справа от него семенила Лена, а слева, в свете фонаря, он чётко увидел лицо... Вероники. Она улыбалась и что-то оживлённо говорила Ивану. Илья пару раз моргнул, но Вероника не исчезла, а лишь засмеялась от брошенной Иваном фразы, и от этого смеха у Ильи мурашки побежали по коже. Если Вероника там, с Иваном, то кто же идёт рядом с ним?..
А кто-то шёл, и даже разговаривал голосом Вероники... И сейчас идёт, только молчит. Илья чувствовал чьё-то присутствие подле себя, и от этого ощущения у него внутри всё похолодело. Он хотел закричать, позвать Веронику, где бы она ни находилась, но от ужаса язык прилип к нёбу. Илья даже боялся повернуть голову, хотя вокруг всё равно ничего не было видно. Собраться с мыслями стоило ему громадных усилий. В конце концов, преодолев страх, Илья ещё раз посмотрел на Ивана с Вероникой, после чего резко включил фонарь, направив его в сторону своего попутчика.
- Ой, ты меня ослепить решил!? - воскликнула Вероника в полный голос, прикрыв глаза от света.
Ошалело взирая на неё с секунду, Илья перевёл взгляд на Ивана, но теперь рядом с ним шла только Лена, с которой он как раз о чём-то разговаривал. Витя шагал позади них, слушая их беседу, и только Пётр обернулся на восклицание Вероники.
- Всё нормально? - видя, что Илья не на шутку испуган, встревожено спросила Вероника.
- Да, всё... - Илья внимательно посмотрел на неё и немного пришёл в себя. - Так, померещилось... Давай догонять остальных, окей?
- Окей, - Вероника решила не лезть с вопросами.
Свой фонарь Илья выключил, когда они вновь обогнали Петра. Кроме него, кажется, никто и не заметил их отступательного манёвра.
Они всё шли и шли, лишь изредка переговариваясь. Дорога вела их по неизменному маршруту, но местность вокруг оставалась всё такой же однообразной и чёрной. Казалось, ни что в окружающей их тьме не менялось уже очень, очень давно. Илья смотрел на ветви деревьев и кустов, вырисовывающихся из мглы в свете фонаря, и ему чудилось, будто они застыли в этом тёмном мире, многие века не видя Солнца, будто часы не врут и время остановило здесь свой ход. Лишь они, шестеро горемык, неподвластны всеобщему безмолвию... Лишь они и нечто, с жутким свистом идущее за ними по пятам. Оно догоняло их, медленно и неуклонно, с каждой минутой звук становился чуть громче, и никто из них не знал наверняка, что будет, когда оно достигнет цели...
- Кто-нибудь в курсе, сколько мы уже идём? - осведомился Иван.
- Учитывая, что после привала мы прошли 9348 шагов, средняя длина шага 71 сантиметр, а наша скорость лежит в интервале от трёх до трёх с половиной километров в час, точное время нашего путешествия приблизительно находится в интервале от одного часа 54 минут до двух часов 13 минут, - выдал Витя и пояснил: - То есть, вероятнее всего, мы уже идём примерно два часа три минуты.
Иван остановился, развернулся к Вите, тупо смотрел на него секунд пять и, наконец, спросил:
- Ты чё, прикалываешься?
- Нет, ты спросил - я ответил.
- Ты количество шагов как определил?
- Я их считал.
- Охренеть. Ну а остальное на телефоне посчитал?
- Вообще-то, в уме, - Витя даже немного обиделся и показал Ивану ладони, точно подтверждая, что телефоном он сейчас не пользовался.
- Не, я реально фигею с этих "ботанов". Ты калькулятором работаешь, что ли?
- Я уже говорил, что я математик.
- На математика в вузе учишься?
- Вообще-то, я кандидат физико-математических наук, - Витя определённо обиделся и демонстративно отвернулся.
- Извините, а сколько вам лет? - опередила Ивана не меньше него удивленная Лена.
- Двадцать три недавно исполнилось.
- И в двадцать три года вы стали кандидатом наук!?
- Вообще-то, в двадцать два, - Витя тяжко вздохнул, точно устал от окружающей его тупости. - Я уже почти год как доцент кафедры прикладной математики, почти год как читаю лекции на этой кафедре и уже семь месяцев пишу докторскую диссертацию.
Лена лишь глупо улыбнулась, Иван присвистнул, а Витя добавил:
- На самом деле, не обязательно иметь высокий IQ, чтобы обладать хорошим творческим потенциалом. Просто мне повезло, и у меня есть и то, и то.
- Ну раз ты такой умный, может, ты объяснишь всем нам, что мы тут, чёрт подери, делаем!? - не выдержал Иван.
- Если бы я знал, то уже давно объяснил бы. Я всегда стараюсь объяснять людям то, что им непонятно, но сейчас мне самому непонятно, где мы и что за звук нас преследует.
- Про звук лучше не говори, у меня от него голова кругом! - Иван немного помолчал и спросил: - У кого какие идеи? Что нам делать?
- Идти дальше, - коротко и спокойно ответил Пётр.
- Гениально! Что, больше никаких идей?.. Чёрт, тогда идём и будем молиться, чтоб эта чёртова дорога когда-нибудь закончилась!
Илья заметил, что Пётр опять направляет общие действия, но сейчас его больше волновала собственная голова. С ней творилось что-то неладное. После галлюцинации ему стало казаться, что в преследующем их звуке, помимо свиста, скрежета и писка, появился ещё и голос, который время от времени что-то невнятно говорил и смеялся. Сначала он не мог понять, что это за голос, но со временем к своему ужасу узнал в нём голос Вероники. Сама Вероника шла рядом с ним и молчала. Постепенно Илья начал разбирать некоторые слова и даже фразы. Они долетали до него, словно из другой жизни: "Буду резать, буду бить, всё равно тебе водить!", "Чур, ты первый!", "Бежим быстрей!", "Вы познакомились в... туалете!", "Классно, правда?", "Лови гранату!", "Ну всё, шах и мат!"...
Илья только хотел спросить, не слышит ли кто-нибудь подобное, как голос сразу же умолк. Однако звук стал немного громче.
Они шли всё дальше и дальше, но дорога по-прежнему оставалась пустынной, никаких машин не было и в помине. По мере того, как звук усиливался, Иван ускорял шаг, и остальным приходилось следовать его примеру. Впрочем, это не помогло - источник звука уверенно нагонял их. Вскоре дорога свернула направо. Скала здесь кончалась, и по обе стороны дороги простирался лес.
Они прошли ещё метров сто, когда сделалось ясно, что ждать испускающее
