— Как скажешь, — покорно вздохнул князь и отправился к себе в кабинет.
Такого отпора от собственной жены он никак не ожидал. А главное, он очень наделся втайне, что, вернувшись домой, Лиза успокоится и перестанет так волноваться за девочек. Но, как оказалось, ее волнение никуда не делось. А значит, и вправду нужно заняться охраной дома. Словно в ответ на его слова в дверь постучали, и дворецкий, бесшумно возникнув на пороге, доложил, что его сиятельство спрашивают четыре каких-то человека.
— Что за люди? — удивился князь.
— Говорят, что их послала ваша сестра и у них от нее записка.
— И где они?
— Внизу. За ними Федор присматривает. И правду сказать, ваше сиятельство, рожи там, не сказать, что каторжные, но не далеко ушли, — добавил дворецкий, заметно понизив голос.
— Ну, пойдем, посмотрим, что там за рожи, — усмехнулся князь, уже сообразив, кто и зачем пришел.
Он легко сбежал в прихожую, которую по новой моде стали называть иностранным словом «холл», и, увидев гостей, мысленно отметил, что все четверо действительно могли бы показаться разбойничьей шайкой, даже несмотря на приличную одежду. Мужики молодые, жилистые, крепкие. Ни у кого не было и капли лишнего мяса. А по тому, как они держались, становилось сразу понятно, что с оружием они обращаться умеют.
— Добрый день, господа, — спустившись, начал разговор князь. — Я хозяин дома, князь Воронцов-Ухтомский. Мне сообщили, что у вас есть ко мне письмо от моей сестры.
— Точно так, ваше сиятельство, — с достоинством поклонившись, ответил мужик со старым шрамом на лбу. — Извольте прочесть, — добавил он, выпрямляясь и протягивая князю письмо в голубом конверте, пахнущем знакомыми князю духами.
— Да, писала Зоя, — кивнул Николай Степанович, едва бросив взгляд на ровные строчки письма. — Она просила передать что-то на словах?
— Никак нет, ваше сиятельство. Сказала только, что вам охранники потребны. Вот мы и пришли.
— И давно вы этим делом промышляете? — спросил князь, быстро читая письмо.
— Годков пять уже. И с купцами ходили, и дома сторожили, и с кораблем ходить довелось.
— То есть охраной вы давно занимаетесь.
— Верно, ваше сиятельство.
— А людей охранять доводилось?
— И людей тоже, — степенно кивнул старший ватаги. — В астраханской губернии сыновей местного купца охраняли. Вы уж не серчайте, но всего я вам рассказать не могу. Слово дали молчать.
— Бог с ним. Лучше скажите, что умеете, если нападение случится.
— Стрелять обучены, ну и на кулачках тоже. Саблей, само собой, владеем, — принялся перечислять старший.
— На кулачках, говорите? — вдруг раздался вопрос, и в людскую вышел Григорий. — Дозвольте проверить, ваше сиятельство? — повернулся он к князю и незаметно озорно подмигнул.
— Изволь, друг мой, — усмехнулся Николай Степанович, сообразив, что парень что-то задумал.
— Значит, так, старшой. Видишь лестницу? Кто мимо меня на нее взойдет хоть на три ступени, принят, — заявил парень, указывая пальцем в нужную сторону.
— Зашибем ведь, малец, — усмехнулся старший ватаги.
— Ты попади сначала, а там посмотрим, кто кого зашибет, — рассмеялся Гриша и бесшумным, скользящим шагом сместился к лестнице.
— Начинайте, — кивнул князь на вопросительный взгляд ватаги, ожидая, что казак возьмется за нагайку, торчавшую у него за спиной, но вместо этого Гриша встряхнул руками и как-то по особенному согнул пальцы.
Ватажники быстро переглянулись и дружно надвинулись на парня. Что произошло дальше, князь осознал гораздо позже, так быстро двигался юный казак. Шаг и пинок сапогом в колено слились в одно движение, и один из ватажников с воплем боли свалился на пол. Перехватив летящий ему в лицо кулак, парень присел и, поворачиваясь вокруг своей оси, вывел противника из равновесия, чтобы тут же стремительно развернуться в обратную сторону.
Противник, следуя за своей вывернутой рукой, взметнул в воздухе ногами, с грохотом падая на спину. Закрывшись локтем от удара, Гриша коротко хлестнул третьего по ребрам сложенными в щепоть пальцами и, тут же шагнув в сторону, ударил ногой в бок четвертого. Минута, и четверо взрослых, сильных мужиков корчились на полу, пытаясь унять боль и продолжить драку. Шагнув назад, Гриша окинул их внимательным взглядом и, повернувшись к князю, сказал:
— Годятся.
— Так они же проиграли, — удивился Николай Степанович.
— А они и не могли выиграть, — рассмеялся казак. — Еще не родился мужик, который у пластуна бой на кулачках выиграть сможет. Нас этому с детства учат. Но держатся хорошо. А главное, боль терпеть умеют. В таком бою это очень важно. Сейчас посмотрим, как стреляют, и ладно.
— А на саблях их проверять не станешь? — поинтересовался князь, ощутив немалый азарт.
— Хватит с них, — отмахнулся Гриша. — Я ж не зверь какой. Еще срублю кого случайно.
— Сказал бы сразу, что пластун, мы бы и пробовать не стали, — прохрипел старший, со стоном поднимаясь на ноги.
— Вам поручат княжон охранять, и знать, что вы умеете, я должен, — разом посуровев лицом, ответил парень. — И сразу скажу, ежели услышу, что промашку допустили, пощады не будет.
— Пластун, значит, — помолчав, протянул старший. — Добро. Сделаем, как скажешь. Не тот случай, чтобы спорить, — добавил он, строго глянув на своих ватажников.
— Пошли стрелять. Заодно, может, и покажу чего нужное, — кивнул Григорий, направляясь к задней двери.
* * *Обучение в ремесленной школе стало для Григория продолжением того, что он начал постигать еще в станице. Любопытный мальчишка совал нос везде, куда только мог дотянуться, и, как следствие, узнавал больше своих сверстников. Но возникали и неожиданные последствия. Все его знания не были систематизированными. Так, например, о химии он знал едва ли не больше преподавателя, но все его знания носили практический характер. А самое главное, он умел получать нужный реагент из природных материалов, но понятия не имел, как оно называется и где может быть использовано, помимо тех случаев, которые были известны его прежним учителям.
Ко всему прочему, он легко определял нужное на запах, а многие реагенты называл так, как слышал от деда. Преподаватель регулярно хватался за голову и бегал жаловаться к директору школы, но тот только смеялся. Ему, опытному чиновнику, и самому было невероятно интересно, что из всего этого получится.
