— Откуда взял?
— Трофей, — коротко пояснил удивленный казак.
— Как было, расскажи, — попросил горец с такой мольбой в голосе, что граф от удивления только головой покачал.
Коротко поведав о своих приключениях на Кавказе, Гриша задумчиво посмотрел на Ахмеда и вдруг, прикрыв глаза, спросил:
— Твоего кровника кинжал?
— Да. Он, — кивнул Ахмед. — Убил сына его. Хорошо. Спасибо. Помнить буду. Всегда приходи. Дорогим гостем будешь. Все, что есть, с тобой делить буду. Что попросишь, всегда сделаю.
— Спаси Христос, — склонил голову Гриша. — Забери его. Пусть тебе память будет.
— Нет, — решительно мотнул Ахмед головой. — Твой трофей. Я помнить буду.
— Да уж, история, — растерянно покрутил граф головой. — Но Ахмед прав. Вот моя визитка. В любое время, в любой день, если тебе что-то понадобится, ты всегда можешь обратиться ко мне. Телефонируй или просто приходи. Сделаю все, что в моих силах.
— Спаси Христос, ваше высокопревосходительство, — снова поклонился парень. — Ахмед-уста, не пора ли нам с тобой чаю выпить? А то занялись оружием, а про хозяйку забыли, — добавил он, озорно подмигнув горцу.
— Давно надо, — моментально сообразив, кивнул Ахмед. — Говорили много, в горле сухо.
— Тогда пойдем, — усмехнулся Гриша, поднимаясь и забирая оружие.
— Бросил, — вздохнула Зоя с притворным возмущением, когда за ними закрылась дверь.
— И меня бросил, — с улыбкой поддержал ее граф.
— И что же мы теперь делать будем? — лукаво улыбнулась Зоя, опустив взгляд.
— Спасать друг друга. Другого выхода я не вижу, — с нарочитой серьезностью ответил генерал, целуя ей руку.
* * *Учебный год заканчивался, и все преподаватели в один голос предлагали Григорию сдавать выпускные экзамены на диплом экстерном. Что это такое, ему объяснили быстро, и теперь парень бродил по дому в раздумьях. В том, что экзамены он сможет сдать, сам Гриша не сомневался. Он давно уже опередил своих однокашников и, пользуясь неограниченным доступом в библиотеку, плавно перешел на индивидуальное обучение.
Директор школы, радуясь появлению такого способного ученика, всячески поощрял его в этих стремлениях и даже разрешил Грише посещать школу по необходимости. Даже производственную практику ему засчитывали заранее, зная, что он постоянно работает в княжеских мастерских и уже успел получить разряд слесаря средней руки. Но принимать такое решение самому было слишком самонадеянно. Ведь для дальнейшего обучения нужна была помощь Николая Степановича.
Хотя оплатить первые два семестра в университете парень мог и самостоятельно. После нападения на графиню польских гайдуков он стал богаче на триста рублей ассигнациями. Обыск тел принес хорошие результаты. За этими размышлениями и застала его Зоя Степановна. Едва увидев парня, стоящего у окна, графиня ухватила его за рукав и, волоча за собой в свой кабинет, принялась на ходу тараторить:
— Гришенька, ты же умеешь людей видеть, спросить тебя хочу, — начала она.
— Генерал хороший человек, — моментально сообразив, о чем речь, ответил Гриша. — Он до сих пор жену свою помнит, а это дорогого стоит. Ну, а как уж у вас сложится, только от вас, Зоя Степановна, зависит.
— Это как? — растерялась графиня.
— Женщина должна дом держать так, чтобы мужу хотелось туда возвращаться. Ну, меня лично так учили, — сообразив, что сказал что-то не то, быстро добавил парень. — У благородных все по-своему, но главное, наверное, тоже в этом. Вы уж не обессудьте, но тут я вам не советчик.
— Да нет, пожалуй, ты правильно сказал, — задумчиво протянула Зоя. — А ты чего такой смурной бродишь. Случилось чего? — спросила она, вспомнив, с чего начался этот разговор, и мысленно упрекнув себя в черствости. Что ни говори, а душевное спокойствие парня было ей не безразлично.
Чуть подумав, Гриша принялся рассказывать ей о своих затруднениях.
Услышав, о чем именно идет речь, графиня, недолго думая, постучала тонким пальчикам по лбу парня и, улыбнувшись, ответила:
— Балда! Николя тебе слово дал, а значит, сделает все, как обещал. А даже если ему что-то помешает, я все оплачу. И имей в виду, на все время обучения ты живешь здесь.
— А если вы замуж пойдете? — ехидно усмехнулся Гриша.
— Тогда тем более. Граф постоянно с охраной ездит, значит, и мне охрана понадобится. В общем, сдавай выпускные экзамены, получай диплом и будем поступать в университет. Договорились?
— А как же…
— Я сама все Коле скажу. Прямо сейчас и буду телефонировать.
— Нет, — подумав, решительно мотнул головой парень. — Сейчас не надо. Вот получу диплом, тогда и сообщите.
— Может, оно и правильно, — медленно ответила Зоя, рассматривая его задумчивым взглядом.
— Чего? — не понял юноша.
— Да вот сижу и думаю, каким же ты мужчиной станешь, если сейчас, юношей, способен трех взрослых разумом за пояс заткнуть?
— Ладно. Раз уж решили, пойду готовиться, — вздохнул Гриша и, развернувшись, бесшумно выскользнул из кабинета.
С этого момента он словно исчез. От слуг Зоя узнавала, что парень уходил из дома с рассветом и возвращался затемно. Чем он занимался и где бывал, никто ответить не мог, но в том, что парень с головой погрузился в подготовку к экзаменам, графиня не сомневалась. Завершение же этой гонки поразило ее до глубины души. Спустя восемь дней Гриша вдруг въехал во двор на машине белого цвета и, войдя в дом, с улыбкой протянул ей ключи и оправленный в рамку диплом об окончании ремесленной школы.
— Собрали мы вам машину, Зоя Степановна, — широко улыбаясь, сказал парень. — Другой такой во всей империи нет.
— Так это мне? — не поверила Зоя, глядя на небольшое, но роскошное авто с жесткой крышей.
— Вам. Кузов на жесткой раме, рессоры подобрал из расчета на три персоны, а сам кузов полностью из железа и утепленный. По местной погоде. Так что можете нанимать водителя.
— Нет уж, дружок. Ты ее собрал, тебе и карты в руки. Я в этом деле ничего не понимаю, — с ходу открестилась графиня.
— Я так и думал, — расхохотался парень. — Добре, есть у меня на примете водитель. Опытный. Раньше
