Она окончательно опустилась на траву. Она походила на длинную худую лягушку… если бы… У неё зашевелились зубы…
И она пошла по следу.
Я развернулся и побежал вокруг дома. Роза огибала его справа, я двигался слева. Не знаю, за сколько я обежал наш особняк. Я думаю, я установил рекорд своей породы, если бы впереди меня пустили русского хорта, я бы от него не отстал.
Я влетел под крыльцо, отыскал Ли и сел рядом с ней.
– Бакс, – принялась меня выталкивать Ли. – Из-за тебя меня найдут. Давай, сундук, вали отсюда…
Она толкала меня в бок, но я не двинулся с места. Розы не было видно. Я смотрел сквозь щель в досках. Ветер был от нас, я не мог слышать приближения Розы, я просто знал, что она где-то рядом. Ветер продувал крыльцо насквозь, я прекрасно понимал, что Роза теперь знает, что я с Ли. И что от этого она стала гораздо опаснее.
Ли принялась меня щипать и колотить кулаком между ушами. Я терпел.
– Я нашла вас, – сказали сверху. – Вы проиграли.
На доски легла тень, сквозь щели стал сочиться запах. Он был так силён, что его услышала даже Ли. Она поморщилась и потёрла нос.
– Вы проиграли, – повторил равнодушный голос.
– Это всё Бакс, – сказала Ли. – Припёрся! Ладно, вылезаю. А ты, Бакси, сиди здесь, если тебе так уж хочется!
– Сейчас я сама спущусь, – по крыльцу протопали странно тяжёлые шаги. – Сейчас…
Я не выдержал. Я вскочил на ноги и принялся лаять, стараясь вложить в голос всю ярость, на какую я был способен. Чтобы отпугнуть её. Потому что на квадратную милю не осталось ни одной живой души, потому что между Ли и ней остался только я. Я лаял.
– Бакс, ты чего? – Ли обхватила меня за шею. – Что с тобой?
Шаги остановились. Я перестал лаять и зарычал.
– А ну-ка немедленно успокойся! – Ли пыталась положить меня на землю.
Я не успокаивался. Шаги снова двинулись ко входу, я уже захлебывался в этом жутком зверином запахе…
Не знаю, чем бы всё это закончилось, плохо бы закончилось, это точно. Когда я уже собирался выскочить из-под крыльца и принять честный бой, со стороны ворот раздался автомобильный гудок. Это приехали Ма и Па. Шаги сразу остановились, а потом направились в другую сторону. Запах ослабел, а затем и вовсе улетучился.
– Вот дурак! – Ли щёлкнула меня по носу. – Всю игру нам испортил.
Па был не в духе, Ма тоже. Обедали мы в тишине. Роза сидела рядом с Ли и как ни в чём не бывало гоняла вилкой по фарфору горошину.
– Что делали? – вдруг спросил Па.
– А, – отмахнулась Ли. – Ничего. Решили в прятки поиграть, да Бакс всё испортил. Я спряталась, а он меня нашёл первым – и как давай лаять! Так ничего и не получилось.
– Странный он какой-то в последнее время, – сказала Ма. – Мне кажется, он нервничает…
– У него переходный возраст, – сказал Па. – Он ведь уже не такой молодой, как раньше…
– Он ещё совсем не старый, – вступилась за меня Ли. – Знаешь, как он бегает!
Па пожал плечами.
– Я думаю, ему надо устроить особую диету. Для пожилых.
Этого ещё не хватало! Будут кормить меня всяким овсом. А я, между прочим, не лошадь. Это лошади овёс любят, а я рыбу люблю…
– В магазине висит объявление, – вдруг сказал Па. – Вчера пропал старик…
– Костин, – подсказала Ма.
– Костин. Это недалеко отсюда, два квартала. Исчез из дома. Кажется, ночью. Никто ничего не слышал, никто ничего не видел. Собака отказалась взять след.
Все перестали есть.
– Я это к чему говорю, – продолжил Па. – Полиция не исключает возможность маньяка. Так что я хочу, чтобы вы были осторожны. Вечером из усадьбы не выходить. Если выходите днём – обязательно с собаками. Будьте бдительны…
Мне стало нехорошо. Конечно, вполне могло быть, что Костин окончательно свихнулся, пошёл удить свою рыбу, свалился в ручей… А могло быть и не так. Я думал о том, что если бы я вчера ночью пошёл за Розой, старик вполне мог бы и не пропасть. Но я ведь не мог знать наверняка…
И сейчас не знаю, может, он в ручей всё-таки ухнулся… Тогда почему собака не взяла след?
– Будьте бдительны, – пронюнила Ли. – Не разговаривайте с незнакомцами, сообщайте о них по указанному телефону, не садитесь к ним в машины…
– Над этим не надо смеяться. – Ма отложила вилку. – Это очень простые и эффективные правила – их нужно соблюдать.
– Па, а ты нам пистолеты лучше дай, – вдруг сказала Ли. – У тебя же их три штуки…
– И не вздумай! – возмутилась Ма. – Никаких им пистолетов! Они из них друг друга в первый же день перестреляют!
– Твой Бакс лучше всякого пистолета, – сказал Па. – И ума у него больше, чем у тебя. Так что ты лучше с ним ходи гулять. Или с Айком.
– Я лучше уж с Баксом. – Ли подмигнула мне. – Айк ленивый, он в машине любит кататься. А Бакс весёлый. Бакси, а ну-ка, изобрази пьяницу!
Я послушно перевалился на спину и подрыгал лапами. Все в восторге. Нервозная атмосфера постепенно рассеивается.
– Ладно, Бакс, – Ли выскочила из-за стола. – Пойдём в город! Роза, пойдёшь с нами?
Роза помотала головой. Отрицательно. В город она не хочет. Вот и хорошо.
Ли накинула на плечи ветровку, и мы спустились к городу. Я знаю, что хотела Ли – посидеть в мороженице, ведь такая жара.
Жара в городских предместьях особенно утомительна, хорошо, что они быстро закончились, и мы вышли на ведущую к центру улицу. Ли шагала весело и беззаботно, раскидывала ногами кучи прелых листьев, срывала с веток редкие прошлогодние каштаны. Мне почему-то было невесело. Я видел знаки. Плохие знаки. Может, у меня паранойя? Мания преследования в самой обострённой степени, а? Может, я псих? Может. Но знаки приближающейся беды ясно читались повсюду.
Объявления. На столбах, на водоразборных колонках, на штукатуренных стенах домов. Пропала кошка. Нашедшего просим вернуть за вознаграждение. Не вернулась домой собака, эрдельтерьер. Помогите найти. Ушла и не вернулась овчарка, кличка Катька, нашедшего просьба позвонить. Много объявлений, слишком много. Может, они и раньше были, да я их не замечал?
И главное объявление. Старик. Костин, его тут все знают, рыбак. Исчез.
Я почти уверен. Почти уверен, что это она. Роза. Но только почти. Почти мало для того, чтобы начать действовать. Я ведь могу ошибаться, все ошибаются.
Мы шагали дальше.
На улицах почти не было кошек. Раньше этих мерзких тварюг было полным-полно, из каждой водосточной трубы, из каждых кустов, из каждого мусорного бака торчали их ухмыляющиеся нечёсаные морды. А теперь нет. Кошки ушли. Куда-то делись. Крыс тоже нету. Говорят, что крысы не боятся даже ядерного оружия, а
