Чужак совсем не походил на колдуна. Высокий, плечистый, в обычной одежде, какую носят по всему Горискалу — ни дать ни взять обычный работяга с полей. И все-таки это был маг, кот не мог ошибиться, он всегда их чувствовал.
Смотрел незнакомец недоуменно, даже строго.
— Тот самый? — Эвис напрягся. Лира сжала зубы до боли. Сражаться сейчас она не в состоянии, да и место совершенно не предназначено для битв.
— Кто вы, черни вас дери, такие? — прохрипел мужчина, всплеснув руками.
— Не тот, — с облегчением выдохнули Эвис и кот. Овечка выглянула из-за них и проблеяла, то ли здороваясь, то ли соглашаясь со сказанным.
Голоса позади становились все громче. Маг сначала бросил удивленный взгляд на овцу, а затем злобный на заросли, откуда доносились звуки. Лира в этот момент подумала, что бой все-таки состоится с ней или без. Она почувствовала ком в горле и слезы сами хлынули по щекам.
— За нами погоня, — выдавила Тиш пискляво. — Помогите, пожалуйста!
— Слышу я, — отрезал маг. — Давайте за мной!
У Лиры отлегло от сердца. Какое счастье, что в непроходимых болотах Горискал она встретила своего. Как будто сами боги прислали! Стирая слезы, она шла за спасителем шаг в шаг и вспоминала случайную встречу с Варгасом, который тоже появился на дороге в нужный час. Может, и правда боги ведут ее, помогают?
— Осторожнее. А то увязнете и не сможете выбраться, — предупредил маг. Он остановился, огляделся и, кивнув сам себе, свернул направо. — Строго за мной. Ну же!
— А куда мы идем? — давясь слезами спросила Лира. Она вдруг подумала — а что, если это тот самый Чу-Сон, которого велел найти Вольтер и ведет он их в Магдад.
— Сейчас узнаешь, — отозвался он довольно грубо, и Лире сделалось не по себе. Новые ручейки потекли из глаз. Черни побрали бы эти слезы! — Кто вас преследует?
— А…а…ареновцы, — захлебываясь ответила она.
— Так я и думал.
— Лира, ты в порядке? — прошептала Тиш за спиной, но Лира только отмахнулась. Она и сама не знала в порядке ли.
Ветки хлестали по рукам, ноги утопали в земле. «От меня одни проблемы» — думала Лира. И откуда только взялись эти проклятые Ареновцы? И эти слезы! Лира не знала, кого или что ненавидит сильнее.
И Эвис, и Тиш, и овца с котом жались за спиной мага, за спиной Лиры. Она обернулась, убедилась, что друзья не отстают, хотела сказать что-то важное, но не подобрав слов, лишь хлюпнула носом.
— Ждите здесь, — приказал маг и скрылся за густую растительность, не обернувшись. Лира взглянула на друзей. Те с подозрением осматривались.
— Лира, а ему точно можно доверять? — шепнула Тиш. — Выбора у нас, конечно, нет, но от этого мага веет какой-то могильной жутью.
— Не выдумывай, — ответила она, вытирая глаза.
— Наверное, я скажу дикость, — начал кот, пробираясь к Лире поближе. — Но почему ты не продолжила драться с братством? Ты ведь восстановилась, я чувствую!
Лира открыла рот, чтобы возмутиться, но лишь снова заплакала.
— Так, это уже совсем странно, — заключил кот.
— Меня одного интересует, откуда он взялся? — Эвис всплеснул руками, отчего пошатнулся, потерял равновесие и чуть не угодил в болото.
— Нет, но это сейчас и не важно, взялся и взялся, — пробормотал кот.
— Повезло, — пожала плечами Тиш с таким видом, будто речь шла об игре в прятки.
— Простите! — провыла Лира. — Это я виновата!
— Так, тихо, он возвращается, — стоило коту произнести эти слова, как Лира резко замолкла и принялась тереть глаза походным плащом.
Маг отодвинул кусты, оглядел их всех и мотнул головой.
— Пойдемте. Кажется, он вас знает.
— Он? — Эвис прищурился. Маг разъяснять не стал.
Островки твердой земли становились все больше. За густыми зарослями их встретила поляна и небольшой дом посреди. Размером он был не больше хлева, в котором колдовала Лира на днях. Гуляли фазаны и две козы пощипывали траву неподалеку. Идиллия, да и только.
На пороге их ждал высокий худощавый паренек в поношенных одеждах. В руке он держал палку.
— Аливер! — вскрикнула Лира, и слезы вновь потекли по щекам. Стирая их на бегу, она в несколько прыжков настигла растерянного парня, кинулась ему на шею.
— Поверить не могу! — проговорил Аливер, и его тон подтверждал сказанное.
Эвис, Тиш, кот и овечка молча подходили к нему. Каждый смотрел с недоверием.
— Ты? — не понял Эвис. — А тебя-то какая чернь сюда занесла?
— Мы с Ру-Коном старые друзья, — устало ответил Ал. От тона сделалось холодно и Лира разомкнула объятия, отступая к друзьям. Только теперь она заметила, что он еле стоит, а под глазами засели темные круги, будто Аливер не спал несколько ночей. — Из-за того, что он утратил большую часть своей силы, ему приходится скрываться среди болот вдали от людей. Но скажи, должен ли я перед вами оправдываться?
Эвис молчал, прожигая его взглядом. Лире стало совсем неловко.
— Конечно, нет, Ал, — слезы опять просились наружу. Лира пихнула Эвиса в бок, намекая заткнуться, а то взял привычку обвинять старого друга неизвестно в чем. — Я очень рада снова тебя видеть, — она обернулась к магу, который стоял неподалеку, скрестив руки на груди. — Вы нам очень помогли! Спасибо!
Маг кашлянул в кулак, и Лира сочла этот жест за «всегда пожалуйста».
— Я пойду, — выдавил Аливер, оборачиваясь к Ру-Кону, — уведу Ареновцев по ложному следу. Нельзя, чтобы вас обнаружили.
— Что? — не поняла Лира. — Но ты ведь…
Ру-Кон кивнул без лишних вопросов, несмотря на нездоровый вид друга. А ведь Ал всего лишь человек, не маг! Что если Ареновцы решат его утопить в болотах?
— Эй, со мной все будет хорошо, — взглянув на Лиру, Аливер улыбнулся, отчего внутри у нее потеплело. — Повезло вам встретить Ру-Кона. Хотел бы познакомить вас сам, но мне, правда, необходимо идти.
— Вы уверены? — услышала она голосок Тиш. — Выглядите нездорово. Может, вам отдохнуть?
Он долго не отвечал. Или время просто играло с ней.
— Вы ведь Бенгерская принцесса, не так ли? Я узнал вас.
— Бывшая принцесса.
— Бывшая и осужденная, — в его голосе не было укора, только безразличие и усталость. — Спасенная Лирой от страшной участи.
— Мое обвинение — ошибка, — Тиш ответила уверенно и твердо.
— Разве тебе не пора? — напомнил Эвис.
Лира пожалела, что не умеет проваливаться под землю. Он ведь спасает их, почему нельзя потерпеть, проявив хоть немного уважения!
— Разумеется, — усмехнулся Аливер.
— Я твой вечный должник! — Лира взглянула на него и прочитала в ответном взгляде жалость и… разочарование? Тело покрылось холодным потом.
— Сочтемся, — кивнул он и, развернувшись, поковылял к лесу. — Это ведь не последняя наша встреча.
— Надеюсь на то… — прошептала Лира еле слышно.
Из головы не уходило, как он собирается вести Ареновцев по ложному следу? А главное, зачем? Ведь они не из этих мест. Наверняка сами заблудятся.
— Он же погибнет, — Лира смотрела ему вслед. — Он же сам…
— Он хорошо знает эти
