Ашри уже была в нескольких квартах от приюта, но поднявшийся ветер все швырял в спину остатки прошлого. А вместе с ним мертвый песок Мэй. Скоро начнется песчаная буря. Но город молчал, словно в одночасье вымер. Сигнальные трубы не предупреждали горожан о гневе пустыни, будто пение Рога Скорби стало последней предсмертной песней гиганта. А может, весь город уже погиб? А она всего лишь заблудившийся путник среди выбеленных временем костей стен.
– Прах, пепел, песок, – задумчиво произнесла Ашри. – Еще три «П», что всегда рядом.
Отряхнув руку от маслянистого налета, она зашагала вверх по улице. Надо двигаться к центру. Ей срочно нужно в архив – сверить координаты, вычислить все дома и спасти всех, кого можно спасти. Время горевать о мертвых еще придет, а сейчас надо позаботиться о живых.
– Куда ты идешь? – крикнул ей вслед Грав. – Если просто бродить по улицам, точно нарвемся на стражу, даже в этой помойке.
Клыкарь посмотрел в небо, сплюнул песок, который принес ветер:
– Или нас занесет песком.
Ашри не ответила, продолжая идти. Вперед. Ветер словно слышал ее мысли, толкая в спину все сильнее. Грав догнал Ашри и дотронулся до ее плеча.
– Да постой ты!
Элвинг остановилась и развернулась, сбросив руку друга. Смерила долгим взглядом биста и посмотрела на кайрина, который, стараясь не цеплять крыльями веревки и облезлые горшки с цветами на подоконниках домов, нелепо подобрался, сгорбился, еще и хвост поджал. Зверь чувствовал ее скорбь и виновато отводил глаза, не в силах помочь.
Ашри не узнавала этот кварт. Вряд ли она когда-то бывала тут. Тусклый свет из редких окон, где еще не погасли огни, слабо освещал улицу. Фонари здесь были редкостью. Ночь тут была словно разбавленная чернилами каракатиц вода – грязная, затхлая, зловещая. Но светящийся в ночном небе хронометр центральной башни был лучшим ориентиром. Архив находился рядом с ним и… предательски далеко от того места, где Ашри стояла сейчас.
Сварг и Грав ждали ответа, но что она могла им сказать? Единственное, что ей сейчас хотелось, – очутиться в ледяной пустыне Северных земель, где нет ничего, кроме белого холодного покоя. И где в небе кружит настоящий снег, который, падая на щеки, превращается в чистую воду, а не обжигает черной тоской душу. Единственное, что она должна, – сделать все, чтобы остановить черную скверну и Пожирателя. Единственное, что могла, – это идти вперед. И как можно скорее. Ашри прижала приютский журнал к груди, заблокировала разум, не впуская и не выпуская мысли. Лишь неугомонные искры яркими огоньками вспыхивали на кончиках пальцев.
Так они и стояли посреди опустевшей улицы, кривой и вертлявой, как хвост римтогу, грязной и темной, как шерсть миронгу, вонючей и полной паразитов, как труп куфа. Ветер все усиливался: путал белые волосы Ашри, царапал песчинками соленые смуглые щеки, хлестал все сильнее, словно недовольный возникшей заминкой, требуя немедленно продолжить путь.
Очередной порыв сорвал глиняный горшок и кинул на землю, заставив кайрина попятиться. Ветер тут же подхватил и развеял вывалившуюся землю и угнал далеко вперед чахлый стебель растения. Лишь черепки лениво перекатывались по каменной мостовой, слишком тяжелые, чтобы подняться в воздух. Но только до того момента, пока не придет настоящая буря – орхмантиру.
– Послушай, Ашри, нам надо спуститься в тоннели. – Клыкарь сделал шаг вперед. – Укрыться и дождаться рассвета. А затем идти к страже. Белые псы лучше справятся – для них нет закрытых ворот и комендантских часов.
Ашри сжала кулаки, представив, что ей придется провести ночь под землей, где теперь, по неизвестной причине, поселились мерзкие куфы. Она ненавидела пауков. Да и как протащить с собой грифона? В тот люк и Торден бы пролез со скрипом, а крылатая зверюга и подавно. Но меньше всего ей нравилась идея положиться на стражу.
– Мне нужно в Архив, – сквозь зубы прорычала элвинг.
Сварг переминался с лапы на лапу и тихонько клекотал. Он что-то хотел сказать, но Ашри не желала слушать. Она просто развернулась и пошла дальше.
– Нужно остановиться и переждать ночь, – продолжал уговаривать Грав. – Как-то ты поспешила сжигать приют, ушастая, – попытался пошутить бист и тут же пожалел о сказанном.
Но элвинг не слышала его, она просто шла, сосредоточившись на движении. Шаг за шагом, к горящей в небе красной звездою Башне Орму. Мир погрузился в красно-желтый туман. И в этом мире не было больше ничего, кроме Цели, Гнева и Жажды Мести. Остановилась Ашри лишь оттого, что кто-то схватил ее за руку, и очередной шаг завис в воздухе. И то, что удерживало ее, было сильнее ветра.
Очнувшись, девушка недоуменно посмотрела на руку, сжимавшую ее предплечье, и перевела взгляд на Клыкаря. На мгновение она словно удивилась, увидев его, но воспоминания последних дней вернулись, обрушившись волной, перебив дыхание, обжигая огнем легкие. Реальность налетела ветром и песком. Дороги впереди почти не было видно. Дома лишь изредка выныривали силуэтами в сплошном потоке танцующих в воздухе песчинок.
– Держись рядом, – нагнувшись к самому уху, прокричал Клыкарь. – Орхмантиру уже в городе. Если не поторопимся, то совсем скоро окажемся в самом эпицентре разъяренных песчаных ос.
Бист аккуратно опустил гоглы элвинг.
– Береги глаза и держи рот закрытым, – улыбнулся бист, прежде чем натянуть платок до самых глаз.
Ашри позволила вести себя. Сварг опустил голову и поднял крылья, защищая ее и биста от безжалостных ударов ветра, несущего песок со стороны Врат Бездны. Орхмантиру – тысяча жал демонов песка, самая яростная из бурь Мэйтару. Ашри обернулась, взглянув на кайрина. Сила стихии грызла перья, как термиты пень. Она нехотя призналась себе, что при всем желании в Архив сегодня ей не попасть. Им действительно необходимо найти убежище и переждать остаток этой ужасной ночи.
Они пробирались слишком медленно. Как назло, дорога вывела их к краю сектора, и теперь по правую сторону тянулась лишь сплошная белая стена. Пришлось вновь свернуть. Пару раз Клыкарь пробовал стучать в двери, но им не открывали.
Жилые дома сменились пустырем. Похоже, когда-то тут была арена или амфитеатр, но сейчас остались лишь щербатые колонны, разбитые статуи, сиротливо лежащие куски мрамора. Идти через пустырь было опасно – ветер запросто мог сбросить каменный блок прямо им на голову. И вновь, плутая, они оказались у стены.
– Вот тут и переждем, – прокричал Клыкарь сквозь ветер.
Грав развернул девушку. Ашри прищурилась, стараясь разглядеть то, на что показывал бист. Перед ней были утопающие во времени и земле развалины древнего храма, вросшего в городскую стену.
