«Давай вниз», – обратилась она к кайрину.
«Не нравится мне он», – щелкнул клювом Сварг, подставляя спину.
«Я – по лестнице, тебя и так орхмантиру потрепала».
«Ой, да брось! На Арене и похуже бывало».
Запрыгнув на Сварга, Ашри направила кайрина вниз. Масштабы руин вполне позволяли заложить пару кругов: древние строили с размахом даже самые маленькие из своих святилищ.
* * *Гравмол Прави, Клыкарь, бист Северных земель, наемник и охотник за редкостями, стоял, облокотившись на щербатую колонну храма, и наблюдал за потрепанной бурей и несчастьями элвинг. Белые волосы в неверном свете огня кровавыми прядями выбивались из-под гоглов, будто перья раненой птицы. На ее коленях лежал раскрытый приютский журнал. Хмуря брови и подсвечивая кончиками пальцев тонкую вязь слов, она внимательно изучала истершиеся страницы. Ее фиолетовые глаза вновь светились огнем. Казалось, та тень, что он увидел в них в приюте, ушла. Перед ним вновь была Синичка.
Худенькая, потерянная, с ушами вразлет – именно такой он запомнил ее, когда впервые встретил. Прошла всего пара лет, а словно целая вечность. Хрупкий сосуд с бушующим внутри пламенем неизвестной даже ей самой Силы. Но Грав знал: она сможет пережить и этот удар судьбы, а когда поднимется, то станет только сильнее, вновь станет Ашри. И однажды худенькая девчушка из прошлого исчезнет навсегда. Возможно, уже совсем скоро.
Клыкарь вздохнул и вышел из тени. Ашри, услышав его, повернулась.
– Не знаю, на сколько хватит масла, не думаю, что надолго. – Клыкарь попытался улыбнуться, опускаясь на упавшую колонну рядом с Ашри. – Но немного света нам не помешает.
– Выглядит волшебно, – ответила Ашри, закрыла журнал и обеспокоенно глянула в лицо Грава: – Как глаз?
Бист отмахнулся:
– Царапина. Но знаешь, мелкая, за этот день я получил больше тумаков, чем за последние полгода!
Ашри грустно улыбнулась:
– Так я и поверила. Откуда тогда у тебя все эти шрамы?
Грав замолчал.
– Это долгая история. И обычно я требую за нее плату. Так что, захочешь узнать, приходи накануне Симброка в таверну «Клыки Вайнуру» в самом южном городе Северных земель. Там никогда нет жары и вездесущего песка. На горах лежат белоснежные мантии снега, а в воздухе стоит запах еловых лап.
– Слушай, Клыкарь. – Ашри приподняла бровь и ухмыльнулась. – Похоже, камнем приложило тебя не слабо. Ударился в мечты о покое, как дряхлый старик.
И Ашри шутя толкнула Грава в бок. Клыкарь поморщился, потирая ожог, оставленный куфом.
– Знаешь, я ведь правда не прочь бросить все. Поменять эти пески и мертвые камни на домик у застывшего водопада и треск поленьев в камине. А ты? Ты не устала?
Ашри не ответила. Они сидели плечом к плечу, но Грав чувствовал, что мысли элвинг были далеко.
– Ну так что? – Клыкарь легонько пихнул девушку локтем.
– Ты о чем? – удивилась элвинг.
– Махнем на Север? Когда все закончится.
– Для меня оно никогда не закончится хижиной и камином.
Голос Ашри звучал отстраненно. В нем не было лукавства или сожаления, вызова или бравады. Так говорили обреченные, принявшие свою судьбу, и от этого бисту стало не по себе.
– Ты что-то видела в своем Пламени? Или это мысли на пустой желудок?
– Типа того. Слушай, мы, наверное, почти под землей? – спросила Ашри, меняя тему. – Далеко от центра? Сколько мы прошли от приюта?
– Ну, вон та часть здания, – Клыкарь махнул рукой, – точно под пустырем. А вот эта, противоположная, внутри городской стены. Похоже, сектора делили позднее, чем воздвигали колонны этого храма. Протопали немало, но до Архива путь не близок. И пара запертых ворот на пути.
Ашри прищурилась и недоверчиво взглянула на Грава:
– Но если прошли немало, то почему не встретили стражу?
Клыкарь пожал плечами:
– Может, от бури попрятались. Орхмантиру в этот раз злобнее злобного.
Элвинг нахмурилась. Буря могла продлиться несколько дней. Несколько дней бездействия для них и несколько дней, за которые Пожиратель вырастит новые черные дома.
– Мы что-нибудь придумаем, – словно прочел ее мысли Грав.
Ашри кивнула и огляделась.
– Обыщем тут все, вдруг найдем подземный ход. Кажется, что время здесь остановилось, и мы – первые, кто потревожил многовековой сон. Я чувствую себя так, словно мы внутри каменного существа. – Ашри запнулась. – Словно за его пределами нет бурлящего города. А это здание – как доказательство легенды о прошлых циклах жизни и смерти Черного Цветка. И мне кажется, стоит выйти из храма, и я увижу лишь развалины мертвого города, подобно видениям за Вратами Бездны. Лишь руины. Ничего живого.
Клыкарь внимательно слушал элвинг. Он тоже чувствовал нечто подобное, но не так явно и не так остро, как Ашри.
– Оно и правда древнее, но и сам Аббарр – древний город. Поэтому подобные осколки прошлого не такая и странность. А что нет никого, тут еще проще: местные стараются обходить эти развалины стороной, опасаясь призраков, духов, демонов Бездны – всего того, что пугает сильнее ночного холода. Но это всего лишь старый храм. За этими дряхлыми стенами – Аббарр. Этот город выдерживал и не такие бури.
– Значит, нам повезло. Весьма подходящее место для таких, как мы, – хлопнула в ладоши Ашри.
– Жаль, не кабак.
– Жаль. Я ужасно проголодалась.
Клыкарь вздохнул. Была не была! И, кашлянув, сказал:
– Ашри, нам нужно поговорить обо всем произошедшем… Наша встреча не была случайной. Ты для меня не просто друг…
Элвинг удивленно посмотрела на биста, хотела что-то сказать, но передумала. Как-то по-детски отвела взгляд и зарделась. Грав подумал пошутить, но слова не складывались. Стало жарко, и сердце застучало в висках.
Клыкарь собрался с духом и продолжил речь, но его слова потонули в оглушительном крике грифона. Сварг, подпрыгнув, рванул вверх, под самый купол храма. Тут же со всех сторон раздался писк, и стаи потревоженных существ заметались, ища спасение от смертоносного клюва кайрина. Ашри и Грав задрали головы, но кроме падающих перьев ничего не могли рассмотреть.
Клыкарь поймал серебристое с крапинками перо и покрутил в руке.
– Ну, хоть кто-то будет спать сытым, – печально произнесла Ашри, и урчание в животе подтвердило ее слова. – Прости, – сконфузившись, извинилась девушка, – но я готова уже жевать ремни.
Пыль и перья вновь посыпались на голову, а спустя пару мгновений к ногам Ашри и Клыкаря упала пара тушек.
– Древние не будут против, если я пожарю дары небес на алтаре? – оскалился бист.
– Они только за! – хищно улыбнулась Ашри.
* * *– Оказывается, не так уж храм и необитаем. – Прожевывая очередной кусок сочного мяса горми, Ашри наблюдала, как крысоподобные зверьки с полосатыми спинками дерутся за останки птиц и обглоданные кости.
Клыкарь проследил за ее взглядом и, запустив косточкой в самого наглого зверька, ухмыльнулся:
– Эти на вкус почти такие же, так что если хочешь добавки,
