спалнята тя вдигна платнището и се вмъкна вътре.
Там най-накрая го видя. Седеше с гръб към нея на далечната страна на покритото с позлатена копринена кувертюра легло. Част от светлината на свещите и газениците се отразяваше по бръснатата му глава. Здравият му врат преливаше в могъщи плещи. Носеше елек от агнешка кожа, а масивните му ръце бяха голи.
Прелистваше някаква книга. Макар и силно агресивен, иначе Джаганг беше интелигентен и ценеше познанието и опита на хората, в чиито умове проникваше. Дълбоко убеден в правотата на своите вярвания, той изобщо не си правеше труда да се замисли върху тях. Дори напротив, смяташе всяко съмнение за ерес. Вместо това концентрираше усилията си да трупа информация в конкретни области. Наясно беше, че знанието е могъщо оръжие. Обичаше да е добре въоръжен — по всички възможни начини.
Нещо привлече вниманието на Ничи и тя погледна вляво.
И тогава я видя — полегнала на хълбок и подпряла глава с ръка. Това беше най-прекрасното същество, което бе виждала.
Мигновено се досети коя е.
Калан, съпругата на Ричард.
Погледите им се срещнаха. Интелигентността, благородството, животът в тези зелени очи бяха поразителни.
Това беше жена, равна на Ричард.
Ан грешеше. Калан беше единствената жена, достойна да стои до него.
Двайсет и трета глава
НИЧИ ВИДЯ РАДА’ХАН ОКОЛО ВРАТА НА КАЛАН. Това обясняваше защо тя стои като статуя на синкаво- бежовия килим. На свой ред Калан също забеляза яката на Ничи — беше изключително наблюдателна.
Когато погледите на двете се срещнаха, в зелените очи на Калан се появи предпазливост. Или беше пo-скоро сянка на приповдигнатост, породена от съзнанието, че Ничи всъщност я вижда. Само след миг се почувстваха сестри по различни причини — не само заради нашийниците.
Сигурно е безкрайно самотно и потискащо да съществуваш невидима и забравена в центъра на такава зла магия.
Най-малкото невидима за всички останали, освен за Сестрите на мрака и Джаганг, разбира се. Самата мисъл, че някой друг, дори и непознат, успява да я види, вливаше капка надежда в сърцето й.
Като я гледаше сега, Ничи не можеше да повярва, че изобщо някога я е забравяла. Сега разбираше защо Ричард дори за миг не бе преставал да я търси.
Тази жена, дори без невероятната си красота, имаше излъчване и проникновеност. Ничи мигновено разпозна в нея статуята, изваяна от Ричард. Той бе направил малката фигурка не с идеята да прилича на Калан, а да изразява непоколебимата й сила и твърдост. Сега, изправена пред оригинала, Ничи се сепна от поразителната истинност на произведението.
Вече започваше да разбира защо, макар и толкова млада, Калан е избрана за Майката Изповедник. Сега Изповедниците бяха унищожени; тя бе последната.
Макар отначало да се изненада да завари Калан тук, Ничи постепенно осъзна, че е логично. Сестра Армина бе една от похитителките на Калан, активирали лавинния огън. Сестра Тови призна, че са успели да убягнат на Джаганг благодарение на връзката си с Ричард. Но явно Джаганг някак бе успял да я прекърши.
След като императорът е заловил Армина, навярно Улиция и Сесилия също бяха под негов контрол. Ето защо Калан бе тук: Сестрите я бяха пречупили, за да попадне в мрежата на Джаганг.
Ничи забеляза и Джилиан. Меднокафявите очи на момичето примигаха изненадано при вида на застаналата пред нея Ничи. Присъствието на Калан тук бе обяснимо, но Джилиан…
Джилиан се приведе леко към Калан и й прошепна нещо в шепа — без съмнение името на Ничи. Калан само кимна леко, но очите й разкриха много повече. Явно това име й бе познато.
Джаганг остави книгата, която четеше, на малка масичка до леглото. Като стрелна с очи Калан, Ничи припряно притисна пръст до устните си. Не искаше Джаганг да знае, че я вижда и че познава Джилиан. Колкото по-малко знаеше той, толкова по-добре за тяхната безопасност — ако изобщо съществуваше такова понятие, когато си пленник на император Джаганг. Без да изчака потвърждение, Ничи премести погледа си от Калан и Джилиан към Джаганг.
При срещата с мътните му черни очи Ничи имаше чувството, че всеки момент ще припадне. Едно беше да си го спомня, друго да стои пред него.
Смелостта й се изпари под познатия изучаващ поглед на онези кошмарни очи.
Знаеше какво я очаква.
— Виж ти, виж ти — започна Джаганг и заобиколи леглото, без да сваля очи от нея, усмихнат широко, — кой се завърна при нас. Красива си точно толкова, колкото те виждах във всичките си сънища.
Ничи не беше изненадана от встъпителните му думи. Неговите реакции бяха напълно непредвидими и затова всички около него живееха в непрекъснат ужас. Гневът му можеше да избухне по всяко време и без никаква причина. Ничи го бе виждала да удушва с голи ръце един от робите си, задето е изпуснал дъска за хляб.
До голяма степен непредсказуемостта на императора обуславяше ирационалното и хаотично поведение на самия Орден. Добродетелта, самият смисъл на саможертвата за каузата, се измерваше с невидими, неразбираеми, непознаваеми стандарти. Щастието и нещастието сякаш зависеха от една прищявка. За населението тази непрестанна несигурност бе омаломощаваща. При ужасяващата тежест и страх на това непрестанно напрежение хората бяха готови да обвинят всекиго в бунт дори семейството и приятелите си, — стига това да ги опази от ноктите на съдбата.
Джаганг смяташе, че може да спечели любовта на Ничи с няколко лишени от пълнеж комплименти. Ласкаеше се от мисълта, че притежава неустоим чар.
Ничи не се поклони. Натрапчиво усещаше металната яка, която не й позволяваше да използва дарбата си. Колкото и беззащитна да беше пред този мъж, нямаше намерение да му демонстрира уважение, като му се кланя, нито пък да се поддава на неговата добре прикрита похот.
В миналото, независимо от възможността да използва своя Хан, истинската й закрила беше нейното безразличие. Тогава, докато той умееше да прониква в съзнанието й и около шията й нямаше яка, магическите умения не можеха да й помогнат, както сега другите Сестри пленнички бяха безпомощни, макар и без нашийници.
Пазеше я вътрешното й усещане, не дарбата й.
Преди за Ничи нямаше значение дали той ще я нарани или ще реши да я убие. Смяташе, че заслужава всички страдания, на които може да я подложи императорът, и й беше все едно дали ще умре. Това я правеше безразлична към неизменната възможност да му хрумне да я убие.
Макар всичко това да се бе променило благодарение на Ричард, Ничи не можеше да си позволи Джаганг да разбере колко дълбока е промяната. Единственият й шанс и единствена възможна защита бе да го убеди, че и сега е безразлична към живота, както някога.
Джаганг подръпна леко сплетената си на плитка брада. Огледа я от горе до долу. Проточи въздишка, сякаш се чудеше с какво да започне.
Не й се наложи да чака дълго.
Зашлеви я толкова силно, че тя отхвръкна към стената. При приземяването главата й се блъсна в пода, но за щастие дебелите килими омекотиха удара. Имаше чувство, че челюстта й е на парчета. Неочакваният шамар я зашемети.
Макар всичко около нея да се въртеше и подскачаше, тя бе решена да се изправи на крака. Господарката на смъртта не познаваше страха. Тя посрещаше смъртта с безразличие.
Застана на колене, избърса кръвта от ъгълчето на устните си и се опита да запази равновесие. Болката беше силна, но челюстта й все пак, изглежда, беше здрава. Надигна се.
Преди да успее, Джилиан се втурна между двамата.
— Остави я!
