— Разбираме почти всичко от онова, което ни разказа — рече Оуен, — но не сме способни да убиваме. Това е грях. Възпитани сме да не нараняваме ближния си.
Ричард грабна кесията с отрязаните пръсти и я размаха пред лицата им.
— Единствената мисъл на вашите близки сега е как да се избавят от този кошмар. Можете ли да си представите ужаса, който изпитват във всеки един миг? Знам от опит какво е да си подложен на изтезания, да се чувстваш безпомощен и самотен, да си мислиш, че никога няма да избягаш. В такива случаи единственото ти желание е всичко това да свърши. Готов си на всичко, само и само да сложиш край.
— Ето затова имаме нужда от вашата помощ — прекъсна го един старец. — Вие трябва да го направите. Трябва да ни отървете от Императорския орден.
— Казах ви, че сам няма да се справя — Ричард размаха окървавената си ръка. — Няма никакъв смисъл да се предадете на онези зверове, способни да ви подложат на всичко това. Така само жертвите ще станат повече. Войниците от Ордена са злодеи; вие трябва да отвърнете на удара им.
— Но ако вие се изправите пред тях и им говорите така, както говорихте с нас, може би ще ги вкарате в правия път. И те ще се променят.
— Напротив, няма. За тях животът няма стойност. Те са избрали начина си на живот — изтезания, изнасилвания, убийства. Единственият ни шанс за оцеляване, единствената ни надежда да имаме бъдеще е да ги унищожим.
— Ние не сме способни да нараним друг човек — чу се още нечий глас.
— Грешно е да нараниш другиго — подкрепи го Оуен.
— Неморално е да нараняваш, камо ли да убиваш хора — додаде трети, изразявайки гласно всеобщия ропот на другарите си. — Хората, поели по грешен път, очевидно страдат и се нуждаят от съчувствието ни, не от нашата омраза. Омразата води до още омраза. Насилието завърта кръга на насилие, което не решава нищо.
Ричард почувства как всичко, постигнато досега в отношенията му с тези хора, се изплъзва. Тъкмо се канеше да прокара пръсти през косата си, когато забеляза, че цялата му ръка е в кръв. Отпусна я надолу и смени тактиката.
— Вие ме отровихте, за да ме принудите да убия тези хора. По този начин доказахте, че приемате, че понякога е оправдано да убиеш, за да спасиш живота на невинни хора — нали затова ви бях нужен аз. Не можете да твърдите, че е грешно да нараняваш някого, а в същото време да искате от мен да направя същото заради вас. Това не омаловажава убийството като такова.
— Ние се нуждаем от свободата си — рече един от мъжете. — Надявахме се, че от позицията си на водач ще успеете да убедите онези хора да ни оставят на мира. От страх пред вас.
— Нали именно затова се нуждая от помощта ви. Току-що го казахте — от страх пред мен. Трябва да ми помогнете, за да изглеждат заплахата, страхът истински. Ако не повярват, че ги грози сериозна заплаха, какво ще ги накара да си тръгнат от земята ви?
— Надявахме се да ни отървете от Ордена, без да прибягвате до насилие и убийства — обади се един от мъжете, скръстил ръце на гърдите си. — Но само от вас зависи дали ще прибегнете към тези методи. Ние не сме способни да убиваме. От поколения насам нашите деди са ни учили, че е грешно да убиваш. Това е ваша работа.
— Ваш дълг е да помагате на народите, които не са способни на онова, което умеете вие — подкрепи го друг.
Дълг. Компромисното име на робството. Ричард извърна глава и притисна слепоочията си с пръсти. Тъкмо бе започнал да вярва, че е намерил път към сърцата на тези хора. Беше се надявал да ги убеди да помислят за себе си, да действат в свой интерес, а не да спазват механично постулатите на насажданото им с поколения наред възпитание.
Не можеше да повярва, че след всичките приказки те все още са готови да пожертват близките си и да ги оставят да бъдат измъчвани и жестоко избивани, вместо да посегнат на мъжете, извършили тези тежки престъпления. Отказът им да приемат действителността такава, каквато е, означаваше безропотно предаване на доброто в ръцете на злото, на живота в ръцете на смъртта.
В следващия миг осъзна, че нещата са още по-генерални. Най-общо казано, тези хора бяха готови да отхвърлят реалността на злото.
Дълбоко в себе си усети как всеки следващ дъх го прогаря като огън. Трябваше да намери противоотровата. Времето му изтичаше.
Но това нямаше да реши всичките му проблеми. Дарбата също го изгризваше отвътре. Толкова му беше лошо от пулсиращата болка в слепоочията, че очакваше всеки момент да повърне. Дори магията на меча му го бе предала.
Ричард се страхуваше от отровата, но най-вече го притесняваше онази ръка на смъртта, която се протягаше към него изотвътре, откъм дарбата му. Отровата, колкото и опасна да беше, причиняваше точно определени последствия и срещу нея съществуваше конкретна противоотрова. По отношение на дарбата всичко бе загадка.
Ричард се вгледа в разтревожените очи на Калан. Знаеше, че и тя не може да му предложи никакъв изход. Имаше уморен вид, ръката и вяло стискаше предупредителния маяк, който непрекъснато му напомняше, че смъртта протяга ръце към него, но не му подсказваше никакви отговори. Неговият смисъл беше да призове Ричард, който да помогне за връщането на границата, сякаш животът му не принадлежеше нему, а на всеки, който го пожелае, като стовари отгоре му отговорността на дълга.
Идеята за дълга не бе по-малко отровна от веществото, което му бяха дали да изпие тези мъже… тя го подтикваше към саможертва.
Ричард взе статуйката от ръката на Калан и се вторачи в нея. Мастиленото черно вече я бе погълнало наполовина. Животът му бавно потъваше. Пясъкът се процеждаше зрънце по зрънце. Времето му изтичаше.
Каменната фигура на Каджа-Ранг, древният магьосник, който бе призовал Ричард чрез предупредителния маяк и го бе натоварил с непосилна задача, се извисяваше над него в ням укор.
Мъжете се бяха сгушили един до друг, сякаш всеки търсеше оправдание на убежденията си в своя другар, сякаш се опитваха да внушат сами на себе си, че са отговорни пред древните си идеали и че войниците от Ордена са поели по лош път, но винаги има надежда да им се помогне. Непрекъснато повтаряха името на Мъдреца и говорителите, които неуморно разпространяваха идеите си за мир и ненасилие. Всички те утвърждаваха убеждението си, че трябва да следват пътя, предначертай от самото начало от първооснователите на родината им, от прадедите им, завещали им своите обичаи, ценности и традиции.
Не беше лесно да убеди всички тях, че е нужно и наложително да постъпят по определен начин.
Ричард се почувства приклещен от заблудите, в които вярваха тези хора, от отровата, която му бяха дали, от главоболията, от Николас, който ги преследваше, от древния магьосник, протегнал ръка от отвъдния свят, за да го обвърже с един отдавнашен дълг.
Разтърсван от гняв, Ричард запрати предупредителния маяк срещу статуята на Каджа-Ранг.
Фигурката изсвистя покрай главите на мъжете и се разби в каменния монумент. Разхвърчаха се кехлибарени късове и парчета, оцветени в мастилено черно. Пясъкът се залепи на голямо черно петно върху гранитния пиедестал.
Глъчката внезапно стихна.
Ниско над главите им се стелеха лениви, начумерени облаци — толкова близо, че сякаш човек можеше да протегне ръка и да ги пипне. В застиналия въздух прелетя някоя и друга вледенена снежинка. Неусетно над околните планини бе припаднала студена мъгла, така че върхът с колосалната статуя стърчеше самотен, все едно бе създание от друг свят и освен него не съществуваше нищо друго. Ричард стоеше в мъртвешката тишина, приковал всеобщото внимание върху себе си.
В съзнанието му отекнаха думите, изписани на високо Д’Харански върху основата на статуята.
„Бойте се от всяко разкъсване на булото връз отвъдната империя…, защото отвъд лежи злото: онези, които не виждат.“
Тези древни думи минаваха отново и отново през съзнанието му. Нещо в превода не беше наред.
— Добри духове — прошепна Ричард, внезапно прозрял. — Сбъркал съм. Не означава това.
