че е натрупал достатъчно омраза и ярост, които да излее над войниците от Императорския орден. Не знаеше къде държат Калан, но би направил всичко да я освободи. За да получи противоотровата, тя се бе жертвала за него. Не можеше да я вини. Любовта и към него бе толкова пламенна, колкото и неговата към нея. Тя бе направила необходимото и Ричард не би я изоставил за нищо на света. Сега тя се нуждаеше от неговата помощ.
Най-жалкото беше, че всичко се оказа напразно. В шишенцето, за което Калан се пожертва, имаше всичко друго, но не и противоотрова.
Ричард се вгледа в лицата на мъжете, нетърпеливи да чуят напътствията му в навечерието на решителната битка. Спомни си думите, изписани върху статуята, бдяща пред входа на родината им. Осмото правило на магьосника: Талга Вастернич.
— Ще ви кажа само още едно нещо. Най-важното — обърна се Ричард към тях в качеството си на предводител на Д’Харанската империя — империя, която се бореше за своето бъдеще и за свободата си. После изрече онези две думи на собствения им език: — Заслужете победата!
Развиделяваше се, когато навлязоха в града. Единствено Дженсън не се включи в атаката. Ричард и забрани категорично. Освен, че бе твърде млада и не чак толкова силна, за да се изправи пред враговете им, тя би представлявала и доста примамлива цел. Изнасилването се бе превърнало в свещен ритуал за тези злодеи и те фанатично се стремяха към него. Войниците от Императорския орден веднага биха се сплотили около тази идея. С Кара беше друго — тя бе трениран воин и след Ричард нейното участие представляваше най-смъртоносната заплаха за врага.
Дженсън не остана доволна от решението на Ричард, но напълно го разбираше. Още по-малко искаше да го притеснява точно сега и затова остана заедно с Бети сред прикритието на дърветата.
Съгледвачът, когото бяха изпратили да огледа напред, понеже най-добре познавал района, се появи от една тясна уличка. Другарите му се приближиха към него, без да се отлепят от стената. Искаха да останат незабелязани възможно най-дълго.
— Открих ги — задъхано съобщи съгледвачът, вдигнал ръка надясно.
— Колко са? — запита Ричард.
— Мисля, че това е основната им войска в града, Господарю Рал. Там нощуват. Както предположихте, още не са се събудили. Разположили са се в няколко обществени и административни сгради. Но има и лоша новина. Хората от града са направили жив щит около тях.
Ричард прокара пръсти през косата си. С усилие потисна кашлицата си. Подпря се на рамката на близкия прозорец, за да запази равновесие.
— В какъв смисъл „жив щит“?
— Тълпи от хора са обградили войниците. Охраняват ги. Искат да ни попречат да атакуваме.
— Ясно — въздъхна гневно Ричард. Обърна се към притеснените, изпълнени с очакване лица на хората си. — Чуйте ме добре. Започваме битка със злото. Ако някой застане на страната на злото и защитава злодеите, значи се стреми към утвърждаването на злото.
— Да разбираме ли, че ако местните се опитат да ни спрат, трябва да използваме сила срещу тях? — попита колебливо един от мъжете.
— Какво се опитват да постигнат тези хора? Каква е тяхната цел? Искат да ни попречат да унищожим Императорския орден. Тъй като мразят живота, те презират свободата повече от робството.
Ричард посрещна погледите им с непоклатима решителност.
— Всеки, който защитава врага или му помага по каквато и да е причина, е на негова страна. Тук няма нищо сложно. Щом се опитват да защитят врага и да ни попречат да си свършим работата — убийте ги!
— Но те са невъоръжени — възрази един от мъжете.
— Напротив, въоръжени са със зловещата идея да завладеят света. Ако успеят, вие сте мъртви! — разпали се още повече Ричард. — За да запазите живота на много невинни и на близките си, и то с цената на най-малко жертви, действайте мълниеносно и решително. Тогава ще има мир. Ако онези хора се опитат да ни попречат, значи действително са на страната на убийците и изнасилвачите — осигуряват им още един ден живот, в който да убиват. Такива хора не трябва да бъдат съдени по друг начин, освен като служители на злото. Опитат ли да ви спрат — убийте ги.
За момент настъпи тишина. Тогава Ансон допря юмрук до гърдите си:
— С омраза в сърцето… да отмъстим без пощада.
По лицата на мъжете зад него се изписа желязна решителност. Всички вдигнаха юмрук до сърцето си и произнесоха клетвата.
— Да отмъстим без пощада!
— Да тръгваме. — Ричард тупна Ансон по рамото.
Излязоха бързо от дългата сянка на сградите и свърнаха зад ъгъла. Видели Ричард и дружината му да се приближават, хората в другия край на улицата се обърнаха с лице към тях. Още мъже и жени от града изпълниха улицата пред няколкото сгради, където войниците бяха устроили казармите и командния си щаб. Местните имаха доста парцалив вид.
— Долу войната! Долу войната! Долу войната! — завикаха, щом дружината на Ричард се впусна напред в смъртоносен бяг.
— Дръпнете се! — извика им Ричард, щом приближи. Нямаше време за любезности и обяснения. Успехът на нападението им зависеше най-вече от бързината. — Разчистете пътя! Предупреждаваме ви веднъж и няма да повтарям! Дръпнете се от пътя ни или ще умрете!
— Спрете омразата! Спрете омразата! — скандираха хората, хванати за ръце.
Нямаха и представа каква омраза бушува в гърдите на Ричард. Той извади Меча на истината. Магията на оръжието не се отзова, у Ричард се бе насъбрала достатъчно ярост. Той забави своя бяг в бърз ход.
— Дръпнете се! — изкрещя за последно, преди да връхлети върху тълпата.
Една тантуреста, къдрокоса жена излезе напред.
— Спрете омразата! Долу войната! Спрете омразата! Долу войната! — крещеше тя, кръглото и лице бе почервеняло от гняв.
— Дръпнете се или ще умрете! — изкрещя Ричард, без да спира.
Червендалестата лелка замахна с месестия си юмрук към Ричард и започна да скандира гневно:
— Убийци! Убийци! Убийци! — Към нея се присъединиха още гласове.
Докато профучаваше покрай жената, Ричард нададе боен вик, замахна мощно и отсече къдравата и глава заедно с вдигнатата ръка. Фонтан от кръв заля лицата на хората зад нея, които продължаваха да повтарят безсмислените си лозунги. Главата и безжизнената ръка паднаха сред тълпата. Един мъж направи грешката да посегне към меча на Ричард и бе безпощадно и фатално прободен.
Мъжете зад Ричард нападнаха редицата защитници на злото с непоколебима стремителност. Местните, въоръжени само с манипулирана омраза, падаха окървавени, тежко ранени или мъртви. Човешката редица се поддаде на безпощадния натиск. Някои от тях, надавайки гневни викове, нападаха войниците на Ричард с юмруци. В отговор получаваха голи и смъртоносни стоманени остриета.
Когато барикадираните пътя дрипльовци разбраха, че подкрепяйки зверовете от Императорския орден, ще си докарат лоши последствия, те се разпръснаха, като кълняха Ричард и хората му.
Разкъсали обръча на ударилите на бяг защитници, нападателите, без да спират, се насочиха към няколкото сгради оттатък тревистите площи, осеяни тук-там с дървета. Стоящите отпред войници разбраха, че оттук насетне ще трябва да се защитават сами и че не могат да разчитат повече на жителите на града. Те бяха свикнали да убиват беззащитни и безропотни жертви. За повече от година владичество не им се беше налагало да водят битка. Ричард бе първият, който ги нападна, унищожавайки войниците, изпречили се на пътя му. Кара настъпваше вдясно от него, отляво беше Том, който въртеше копието си със смъртоносен устрем и пробождаше вражеските войници, повечето, от които дори не бяха успели да извадят оръжията си. Тези хора бяха свикнали да покоряват цели градове с покорни и безропотни жертви, но не и да срещат решителен отпор. Сега им се наложи да се борят за живота си.
Ричард вилнееше сред тях, все едно бяха неподвижни статуи. Някои разсичаха въздуха там, където той бе прелетял само преди миг, докато Ричард предвиждаше къде ще се озоват в следващия момент и ги посрещаше с наточеното си като бръснач острие. Изненадващо се появяваше в гръб на други, които се озъртаха в почуда, търсейки го с поглед, и им прерязваше гърлата с един замах. Трети обезглавяваше, преди изобщо да са разбрали, че се кани да ги нападне. Пестеше силите си и не си позволяваше нито едно
