косъм, готови да изкормят корпуса като риба. След миг дърветата останаха назад, катерът вече летеше над обширно открито пространство, над гладко поле, към площадките около Тринадесета база.
— Спря — спокойно каза Изследователката. — Чуйте. Спря.
Сайлънс бавно се огледа. Вече нищо не блъскаше по корпуса, нямаше и следа от мрачната заплаха. Скелетът на кораба тихо скърцаше от опитите му да се самовъзстанови. Двамата щурмоваци се изключиха от оръжейните системи и зяпаха неразбиращо — едва сега забелязаха повредите. Рипър извъртя креслото си към капитана, готов да го засипе с въпроси, но Сайлънс му махна да мълчи. Стана от креслото и коленичи до есперката, която се бе свлякла на пода. Усети го до себе си и с мъка вдигна глава.
— Отидоха си, Капитане. Те просто… си отидоха.
— Какво видяхте? — попита Сайлънс, като с усилие запазваше гласа си спокоен.
— Лица. Кошмарни муцуни, целите от плоскости и ъгли. С остри зъби и извити нокти. Не знам. Не ми се вярва да е било нещо истинско. Не би могло да е истинско. Толкова много лица, а на тях само бяс и омраза. Сигурна бях, че ще ме убият, но когато свалих защитата си, те само ме погледнаха… и се махнаха. Не знам защо.
— Но вие знаете, Капитане — каза Изследователката. — Нали?
— Моля всички да седнат в креслата — обади се ИИ. — Подготвям катера за кацане.
Сайлънс помогна на есперката да стане и я настани в креслото, преди да се върне на мястото си. Изследователката се озъби зад гърба му и след това се престори, че не го забелязва. Щурмоваците се спогледаха и нищо не казаха, макар и лицата им да бяха твърде красноречиви.
— Направих опит да се свържа с Тринадесета база — съобщи ИИ, — но никой не отговаря. Силовият екран около базата все още е включен и в обсега на моите сензори няма признаци на живот или движение. Следователно смятам, че е безопасно да кацнем, Капитане, освен ако вие не отмените решението ми.
— Не, Один. Спусни ни колкото може по-близо до базата. После поддържай сензорите в най- чувствителния режим, а бойните системи в пълна готовност, докато не издам друга заповед.
— Разбрано, Капитане.
Катерът забави движение и спря само на десетина метра от трепкащия силов екран, затворил плътно базата. Корабът меко докосна площадката. Сайлънс се взираше напрегнато в компютърната симулация, която сега заместваше стените на кабината. За пръв път бе поразен от огромната площ на космодрума. Поначало той бе създаден за нуждите на великанските товарни кораби при построяването на базата. Тогава Сайлънс бе Капитан на един от тях и ясно си спомняше непрекъснатото оживление около Тринадесета база, корабите прииждаха от всички краища на Империята. Огромните сребристи туловища покриваха площадките за кацане, докъдето стигаше погледът, приличаха му на склад за абстракционистки скулптури. Но сега ги нямаше и катерът стърчеше самотно, също като някакво джудже сред необятното разчистено поле и извисяващите се дървета край него.
Той се изключи от сензорите и образът изчезна, заместен от безлични стоманени стени. Сайлънс завъртя креслото си и кимна рязко на своята група.
— Знам, че всички сте натрупали доста въпроси, но ще трябва да ме изчакате още малко. Положението тук е много сложно и скапаният полет беше само началото. Доколкото виждам, няма сериозно пострадали. Добре. Один, какви са повредите?
— Нищо съществено, Капитане, но корабът ще бъде годен за излитане чак след няколко часа. Най- тревожно е разкъсването на корпуса. Възможностите ми са ограничени, тъй като нямам на разположение ремонтната база на кораба-майка.
Сайлънс кимна леко.
— Най-лошата вероятност?
— Капитане, ако не мога да възстановя корпуса, няма да помръднем оттук. Разбира се, винаги можете да повикате друг катер от „Тъмен вятър“, но никой не е в състояние да гарантира, че ще кацне по- успешно.
— Чакайте малко — намеси се Стасяк. — Значи заседнахме тук, а?
— Не се вкисвай — бързо го отряза Рипър. — Това е най-лошият вариант. Нещата още не са толкова зле. Засега.
— Капитане, аз също имам някои въпроси — прозвуча студеният глас на Изследователката. — Тази планета официално е включена в списъка на изгорените светове. Тук не би трябвало да е останало нищо живо. Но нещо в онази буря се опита да ни убие, макар и сензорите да не го забелязваха. Вие знаете какво беше то. Познахте го. По всички въпроси, засягащи чуждите раси, аз съм представител на Империята. Настоявам да дадете обяснение. Какво беше нещото в бурята?
— Ашраите — отговори Сайлънс.
— Но те са мъртви. Изтребени.
— Да. Знам. Казах ви, че положението е сложно.
— Ама какво, по дяволите, ни вадеше душата по пътя насам? — намеси се Стасяк. — Призраци ли бяха?
Сайлънс се усмихна едва забележимо.
— Може би. Ако има планета, обитавана от своето минало, това е Ансилай. — Той се запъна и бързо огледа лицата пред себе си. — Някой от вас дали… почувства нещо, докато слизахме?
— Че как — изръмжа Стасяк. — Съвсем си ми беше ясно, че ще ни пречукат.
Рипър сви рамене. Изследователката се озъби, но поклати глава. Сайлънс насочи вниманието си към есперката.
— А ти, Диана? Ти какво усети?
Младата есперка не вдигаше поглед от сплетените в скута й пръсти.
— Можеха да ни смажат. Нашият силов щит не ги спря, а оръдията не им навредиха с нищо. Но в последния миг те ме видяха и си отидоха. Не знам защо. А вие знаете ли, Капитане?
— Да — заяви Сайлънс. — Защото си невинна. — Вдигна ръка, за да спре въпросите и възраженията. — Добре, сега внимавайте. Натовариха ни с тази задача малко набързо, затова не сте получили кой знае какви инструкции. Отчасти защото никой не знае какво става на тази планета. И отчасти защото исках да се озовете тук, без да сте обременени с предубеждения.
Преди десет години Империята откри, че Ансилай е богата на важни за нас метали, и започна добива им. Ашраите — местният разумен вид — имаха сериозни възражения. Дотолкова, че се вдигнаха на бунт срещу Империята, подпомогнати от предател. Този човек се обърна срещу собствената си раса. Бойните части на Империята бяха малобройни и не бяха в състояние да устоят на страшната свирепост на Ашраите, макар и да имаха превъзходство във въоръжението. Не можехме да си позволим поражение. Металите са твърде важни за нас. Така че войските се оттеглиха на околопланетна орбита, повикаха междузвездните кръстосвачи и цялата прокълната планета беше изгорена от полюс до полюс. Металните дървета оцеляха. Но нищо друго. Скоро след това добивът на метали бе възобновен.
Историята обаче не свършва дотук. Това не са обикновени дървета. Те покриват деветдесет процента от повърхността на планетата и изцяло се състоят от метал. Въобще не съдържат органични вещества, но извън всякакво съмнение са живи. Те са израсли, а не са направени. Корените им извличат метали от недрата на този свят, отделят по-тежките от тях и ги струпват в стволовете си. Не знаем как го постигат. Има основания да се предполага, че дърветата са създадени с генно инженерство. И наистина е доста пресилено да вярваме, че нещо толково изумително полезно се е развило случайно. Особено като си припомним, че точно тежките метали, които дърветата извличат, идеално подхождат за гориво на междузвездните двигатели. Известно е колко са редки тези метали и затова ще разберете защо Империята бе готова на всичко, за да не й се пречка никой в преработването на тази уникална гора.
— Я спрете за момент — прекъсна го Фрост. — Нима искате да кажете, че Ашраите са създали тези дървета?
— Не. Цивилизацията им никога не е достигала такова равнище. Всъщност първият екип Изследователи събрал доказателства, че цивилизацията на Ашраите възникнала много след засаждането на дърветата. А това ще ви подскаже колко отдавна гората си стои тук.
— Но ако Ашраите не са били генинженерните творци на дърветата — бавно изрече Рипър, — тогава кой?
— Уместен въпрос — кимна Сайлънс. — Който и да е, нека се надяваме, че няма да се върне, за да види
