– Дядя, но кто мог такое предположить? – пробормотал он. – Я и думать не думал, что все обернется таким образом!
– Быть может, потому что стоит иногда это делать? – ворчливо произнес Исайя. – Думать, дорогой мой племянник! Напрягать извилины, а не идти на поводу своего тщеславия. Как видишь, леди Ратфорт вовсе не собиралась падать к твоим ногам. Вместо этого к ее ногам упала вся столица. – И Исайя многозначительно покосился на статью. – Как ты мог такое допустить?
– Не знаю, дядюшка! – покаянно отозвался тот. – Все шло по моему плану. Я специально задержался, надеясь, что Агата Ратфорт к моему прибытию во дворец окажется в полном и отчаянном одиночестве, которое я собирался скрасить.
– Я прекрасно помню, на что именно ты надеялся! Но вместо этого…
Племянник снова растерянно пробормотал:
– Не понимаю, как такое могло произойти! Как ей удалось покорить столичный свет за такое короткое время?! Я ведь задержался не больше, чем на час!
– И что же, ты так и не встретил ее на балу?
– Нет, дядя! Когда я прибыл во дворец, леди Ратфорт уже там не было. Я искал ее повсюду, но потом до меня дошли слухи, что у нее разболелась голова, и она отправилась домой вместе с Доннетами. Уехала в разгар своего триумфа, и, кажется, этим заинтриговала остальных еще больше.
Исайя Воллес усмехнулся.
Ну что же, в битве за невероятное богатство, кроющееся в недрах двух шахт Ратфортов в Лоншире, у него появился новый соперник. Тот, с которым следовало считаться, и победить кого будет непросто.
Имя ему – Агата Ратфорт, вовсе не собиравшаяся падать в предусмотрительно распахнутые объятия его племянника.
Впрочем, у леди Ратфорт все же было слабое место. Она оставалась слабой женщиной, чем им и следовало воспользоваться. Причем, сделать это незамедлительно, пока этим не воспользовался кто-либо другой.
– Я все продумал, дядя! – подал голос его племянник. – Это произойдет завтра, на балу у Корнвеев.
– У Корнвеев будет маскарад, – напомнил ему Исайя.
– Да-да, все случится на маскараде, – отмахнулся тот. – Я буду действовать быстро и без жалости, раз на кону огромное состояние!
– Рад, что ты это понимаешь! Но что именно ты собираешься провернуть на приеме у Корнвеев? – склонил голову Исайя.
– Я ее обесчещу, – произнес племянник. Поправил идеально-белые манжеты, затем уставился на свои длинные бледные пальцы. – После чего сделаю все, чтобы этот прискорбный факт стал достоянием общественности. Агате Ратфорт не останется ничего другого, как только выйти за меня замуж.
Исайя уставился на племянника, склонив голову.
Ну что же, тот оказался не так плох, как он ожидал. Собрался с мыслями и сделал правильные выводы, выбрав единственно возможный способ решить этот вопрос быстро и в их пользу. Не пришлось ни подводить его к этой мысли, ни уговаривать – он до всего додумался сам.
– Ты прав! – пожевав губы, чтобы скрыть довольную улыбку, произнес Исайя. – Тянуть больше нет смысла. – Он так и не выяснил, кто был тем безжалостным конкурентом, убившим артефактора, и Исайю этот факт порядком тревожил. – Нельзя больше откладывать, так что сделай все уже завтра.
– Так и будет, дядя!
– Но со своей стороны я тоже внесу лепту. Прослежу, чтобы ничего не удалось замять, поэтому завтра все же отправлюсь к Корнвеям.
Племянник кивнул, и на его лице появилась ленивая, довольная улыбка.
– Признаюсь, дядя, эта игра меня порядком увлекла! Я уже сгораю от нетерпения и сам жажду на ней жениться. Агата Ратфорт так долго и старательно меня отталкивала, не давалась мне в руки, отвечая на все мои попытки к ней приблизиться вежливым равнодушием, что я буду рад наконец-таки загнать ее в угол. А потом, когда она станет моей…
Исайя поморщился.
– Пожалуй, оставь свои фантазии при себе! Это удел молодых, а меня интересует лишь то, чтобы все закончилось как можно скорее. У нас есть конкуренты, не забывай о них! И постарайся на этот раз ничего не испортить.
– Не волнуйтесь, дядя, уж с таким-то я справлюсь! – усмехнулся его собеседник.
– И вот еще, будь осторожен. Из отчетов из Лоншира следует, что у Агаты Ратфорт неплохой магический дар. К тому же, ее обучал сам Вильям Шоннер, который в свое время наделал шума в магическом сообществе. Его имя что-то да значит.
– Я уже об этом позаботился, дядя! – самоуверенно отозвался племянник. – У меня с собой будут несколько амулетов, полностью блокирующих магию. Стоит нам оказаться с леди Ратфорт наедине, как ее уже ничего не спасет.
Исайя кивнул. Ну что же, все решено! Правда, оставался один небольшой нюанс.
– Не забывай, у Корнвеев завтра будет маскарад, – напомнил он.
– Думаете, я могу ее с кем-то спутать? – снова усмехнулся племянник. – Уж кого-кого, но только не Агату Ратфорт с ее незабываемым лонширским акцентом! Он сразу же ее выдает.
– Даже если и так, я все-таки решил немного облегчить твою задачу. Вот, взгляни на это! – Исайя протянул ему верхнюю папку из стопки на своем столе.
Племянник с любопытством ее открыл, принявшись разглядывать листы с рисунками. Наконец, уставился на Исайю с недоумением.
– Дядя, вы хотите, чтобы я изучил… гм… новые веяния женской моды? Но зачем мне это делать?
Глава Банковского Дома Воллесов картинно поднял глаза к небу, словно спрашивал у Богов, где ему набраться так много терпения.
– Ты снова делаешь выводы, забыв перед этим подумать головой! Это вовсе не новые веяния столичной моды. Специально для тебя я раздобыл эскизы платья. – Для этого пришлось выложить приличную сумму одной известной модистке. – Именно в этом наряде Агата Ратфорт явится на завтрашний маскарад. Как видишь, она выбрала огненные оттенки… Судя по всему, собирается предстать в виде одной из языческих богинь. Которой из них? – склонив голову, поинтересовался он у племянника.
Тот растерялся.
– Признаюсь, я…
– Можешь не признаваться! – усмехнулся Исайя. – Я прекрасно знаю, чем ты занимался все те годы, которые провел в юридической академии. На мой стол ложились не только твои счета, но еще и отчеты.
Племянник изменился в лице.
– Для таких лоботрясов как ты, существует библиотека, – нравоучительно произнес дядя. – Но так и быть, на этот раз я тоже тебе помогу и сохраню твое время. На маскараде леди Ратфорт предстанет в образе языческой богини Вересты, одно из божественных проявлений которой – Огонь. Якобы его эта богиня подарила людям, а заодно и Огненный магический дар.
– Думаете, мне все это необходимо знать? – поморщился племянник.
– Не помешает. Будет, о чем заговорить с леди Ратфорт, прежде чем вы останетесь с ней наедине. К тому же, ты ни с кем ее не спутаешь не только по лонширскому акценту, но еще и по этому платью с вуалью.
Племянник кинул быстрый взгляд на папку, после чего решительно отодвинул
