Петр судорожно сглотнул подступивший к горлу комок. Мысль о фосгене никак не шла из головы. И полковник хочет, чтобы он поверил в такой бред?! А может… Ну, конечно! Маржерета подослали, желая запугать царя! Значит, переметнулся. Глухое раздражение заклокотало в груди. Ну, нет, он не даст обвести себя вокруг пальца!
- Продолжайте, мессир полковник. Быть может, у Людовика есть еще какие-нибудь необычные новинки?
- Не смотрите на меня так, сир, я не сумасшедший. Все это действительно правда, я проверил.
Француз рывком наклонился, вытащил из мешка, лежавшего у его ног, ружье и протянул царю. Едва взглянув на него, Петр похолодел. Не может быть!
В голове его мгновенно все смешалось, но он попытался взять себя в руки. Осторожно взял оружие и внимательно рассмотрел. Потом закрыл глаза, подождал несколько мгновений и снова открыл, надеясь, что ему это мерещится. Увы, ничего не изменилось. Нарезной ствол, затвор, магазин - самая настоящая винтовка конца девятнадцатого века! Смотри-ка, и штык не забыли приделать. А это что? Неужели крепление для оптики?!
С подсказками Петра и на Руси технологии здорово шагнули вперед: и нарезку стволов пытались делать, и для массового производства ударного кремниевого замка мастера уже все подготовили… Но ведь он прибыл из будущего! А тут… Как такое возможно?
Петр поднял взгляд на Маржерета.
- Откуда это у вас?
- Купил, сир, - француз с удивлением смотрел на побледневшее лицо царя. - Отдал целое состояние. А стреляют они вот этим.
Петр почувствовал слабость в ногах, и если бы он сейчас стоял, то наверняка бы упал… Капсюльный патрон! Самый что ни на есть настоящий металлический унитарный патрон!
Наконец Петр встал и подошел к окну, невидящим взором глядя в темноту. Вот и все. Конец его планам, надеждам, мечтам. Погибнет Русь, погибнет Польша, не устоят и казаки - невероятно храбрые, удалые… Все падут от страшного оружия.
Отчаяние овладело его душой, полная безнадежность положения угнетала. Он повернул голову и застыл, бездумно глядя на пляску огня в камине. И вдруг встрепенулся. Ничего нельзя сделать? Ну, уж нет! Всегда есть пусть крохотный, но шанс. Что это он раскис? Умирать, так с музыкой. Надо просто взять себя в руки и поразмыслить. Выход обязательно найдется. Думай, думай! Удушающий газ, оружие массового поражения… Против него пригодились бы противогазы, но где ж их взять. Хотя при пожаре от сильного дыма помогает просто мокрая тряпка. Мелочь, конечно, но хоть что-то. А вот как спастись от винтовки?
Ох, нет, это бесполезно. Они обречены. Проклятые французы! Как они додумались до такого?! Даже он, пришелец из будущего, и то не смог привнести в нынешнее время ничего похожего. Ладно, как бы то ни было, но защищаться надо.
Петр отошел от окна и снова сел перед полковником.
- Продолжайте, мессир.
- А ещё для взрыва, - словно желая добить его окончательно, продолжал Маржерет, - они закладывают какое-то странное вещество, совсем непохожее на порох. Называют его динамитом.
Господи, динамит! Динамит! Это слово в одно мгновение раскрыло все. Не могли же, в самом деле, одному и тому же изобретению дать одно название в разное время? Теперь он знает кто настоящий враг! Ферре! Умный, образованный, агрессивный - ненавистный Шарль Ферре! Вот кто смог бы "изобрести" все это грозное оружие! Но если… Так, значит, все-таки испытание?! Виртуальность? Ох, не свихнуться бы. Сумасшедший дом!
Может ли Ферре и в самом деле быть французским королем? Почему бы нет? Людовик XIII пришел к власти примерно в то же время, что и Петр, и тоже был в это время ребенком. Значит, вот как распорядились устроители конкурса! А раз Жюно предпочитает Шарля, то наверняка заранее рассказал, что его ждет. Точно! Ферре заблаговременно подготовился, иначе откуда бы ему знать устройство оружия и все эти химические штучки?
Петр вскинул голову и нервно сжал руки. От его недавней апатии не осталось и следа. Спокойно. Спокойно! Это не настоящий мир, значит, смерть не грозит ни ему самому, ни людям, которых он обязан защищать. Да, собственно, и не люди они вовсе. Искусственный интеллект. А где-то там, снаружи, сидит мерзавец Жюно и наблюдает за действиями конкурсантов. И, раз уж их столкнули лицом к лицу, значит, вся эта виртуальная катавасия подходит к концу. Последний, решающий бой.
Но каков Ферре, а? Петр все эти годы слыхом не слыхивал о Людовике. То есть, конечно, знал о нем, но тот ничем себя не проявлял. И если сам он сразу начал творить "чудеса", то Шарль не спешил раскрываться. Затаился, гаденыш. Столько лет где-то в подвалах создавал оружие, чтобы застать противника врасплох. Уж он-то наверняка знал, что царь московский - его соперник по испытанию. И вот, похоже, застал. Ну, ничего. Может, при оценке результатов учитываться будет не только победа, но и упорство в достижении цели.
Нет, Петр так просто не сдастся! Пусть он проиграет этот проклятый конкурс, но зато будет знать, что сделал для победы все возможное!
- Благодарю вас, мессир полковник, - хрипло проговорил он. - А теперь отдохните. Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты.
Едва Маржерет ушел, Петр схватил ружье и отправился на военный совет.
***
С рассветом начался артиллерийский обстрел. Штук двадцать пушек почти непрерывно стреляли по Кракову, сотрясая стены крепости. В ответ били защитные орудия, и шум стоял такой, что Петру порой приходилось зажимать уши. Какая же у них безумная скорострельность! Наверное, раз в десять больше обычной!
На земле, у башен, стояли десятки бочек с водой, рядом с ними возвышались кучи тряпья, порванного на полосы, которые в случае надобности должны были исполнять роль масок. Это единственное, что Петр смог придумать для защиты от удушающего газа. Он приказал внимательно следить за вылазками врага, чтобы ни в коем случае не дать ему подойти к стене и заложить динамит.
Возле собора святых Станислава и Вацлава выстроился большой лекарский отряд под предводительством Тимофея. Филимонова племянника. Он давно уже стал первым врачом царя, но сейчас Петр приказал поставить его в помощь защитникам города.
Сам же, укрывшись в Сандомирской башне, смотрел через бойницу на вражескую армию. Сквозь дым, застилающий лагерь, проглядывали стройные ряды нападающих, готовых к штурму. В руках у них угрожающе поблескивало смертельное оружие.
Верный Василий, торчавший за его спиной, непрерывно бубнил:
- Государь, молю, ступай отсель. Опасно. Богом прошу, пойдем.
- Оставь, - раздраженно отмахнулся Петр.
Руки дрожали от волнения, но он упрямо сжимал челюсти. Нет, он не побежит! Будет стоять здесь до последнего, защищая вверенных ему людей!
Очередной снаряд вонзился в стену где-то совсем рядом, и Петра засыпало каменной крошкой и пылью. Васька, мгновенно прыгнув на него, накрыл его собой, прижал к полу. Грохот непрекращающегося обстрела смешался с шумом падающих кирпичей.
