Тайна моего существования охранялась предельно строго. Мы соблюдали максимальную осторожность и брали только очень выгодные, штучные заказы. Но, в любом случае, услуги единственного в своем роде метаморфа стоили невероятно дорого, и вскоре я сполна расплатилась с Вороном, а затем начала копить деньги на учебу.
Сначала люди мастера собирали слухи, сплетни, через слуг разведывали обстановку и находили клиента. Брали с него клятву о неразглашении, и только потом Ворон встречался с заказчиком и сообщал подробности и способ решения проблемы. Бывшие наниматели могли рекомендовать новых, но также на условиях анонимности и с соответствующей клятвой.
Я общалась с клиентами непосредственно перед заключением договора и всегда под личиной — знакомилась, присматривалась, считывала и запоминала нужный облик. А потом, если меня все устраивало, приступала к заданию.
Получить наследство за дальнего родственника. Подписать договор вместо сгинувшего в чужих краях партнера. Продать имущество. Составить завещание от имени неожиданно скончавшегося в деревне одинокого дядюшки.
Чаще всего приходилось играть роль мужчины. Девушек я изображала, в основном, когда работала «профессиональной девственницей». И это была моя и только моя идея — я знала, отыщется немало желающих «обойти» арку невинности. Ну и жуткие законы Атроса заодно.
Ворон сначала скривился, потом долго смеялся, но я-таки оказалась права. Среди аристократов и богатых купцов очень быстро нашлись отцы, которые из жалости или корысти не поскупились, чтобы прикрыть грех своих дочерей, и золото потекло к нам рекой.
Если бы могла, я занималась только делами невест. Спасать девушек мне нравилось гораздо больше, чем участвовать в хитрых криминальных комбинациях. Порой очень сомнительный и грязных. Но у Ворона имелось на этот счет собственное мнение. Для хозяина Гнезда важны были не только деньги, но и растущее с каждым днем влияние среди богатых, знатных, очень полезных для него людей. А полностью отказаться от его заказов, сосредоточившись только на «моих», не давал подписанный нами договор. Мастеру удалось-таки вставить туда несколько крайне неудобных для меня пунктов.
И я стискивала зубы, напоминая себе, что время идет, и каждый новый день, очередной заработанный золотой приближает мою мечту о магической школе. О независимости. Правда, перед учебой придется уладить еще несколько неизбежных формальностей, но я не сомневалась — придет срок, и я решу все вопросы.
Я давно обошла и исследовала улочки и переулки Жеха, своего «родного» города. Прекрасно ориентировалась в Деиме, столице королевства Ксарес, в котором жила. Успела побывать в других городах и странах. Освоилась, привыкла к новой жизни, насколько это возможно, и все реже вспоминала дом, Землю. Уже не так остро, отчаянно тосковала по Яне.
Но синеглазый инквизитор с завидной регулярностью продолжал приходить в мои сны. И искал… настойчиво искал меня в ночных кошмарах. А я все убегала… Убегала… И так и не могла окончательно убежать.
Я ни с кем не делилась своей тайной, даже с Лисом. Но инквизиторов по-прежнему старалась обходить стороной и никогда не брала заказы, хоть как-то связанные с ними. Или с драгхами. Что, впрочем, одно и то же.
И все шло хорошо, пока однажды Ворон не уговорил меня заняться делом графа Ярвуда.
Я ведь как чувствовала, что не стоит соглашаться, долго отказывалась.
Но год подходил к концу, а вместе с ним заканчивалось действие нашего соглашения о найме, и я не хотела пока заключать новое и еще теснее связывать свою жизнь с теневиками. Я собиралась учиться, стать магом, а еще, надеялась выкупить Лиса — в его договоре с мастером имелся такой пункт. Для этого необходимы были дополнительные деньги. Или несколько особо удачных дел, которые дали бы мне недостающую сумму.
А мастер продолжал уламывать, убеждать, и граф все увеличивал… увеличивал сумму вознаграждения — удваивал, утраивал. И я, наконец, не выдержала. Дрогнула. Согласилась.
Глава 7
— Светлая леди…
Голос Оби ворвался в мои воспоминания, обрывая их, мгновенно возвращая в реальность и в особняк светлейшего лорда Рэйнарда Нейта.
Я вскинула голову и быстро развернулась навстречу девушке.
Неужели Алианна явилась? Наконец-то!
— Служанка Ярвудов пришла, — подтвердила мои предположения камеристка. Но не успела я с облегчением выдохнуть, как она тут же прибавила: — Просила передать подарок от ее милости, графини Ярвуд. Вот.
— Что? — я недоуменно уставилась на маленькую, инкрустированную перламутром шкатулку, которую держала в руках Оби. — Как передать? А почему она сама ко мне не зашла?
— Так не положено же.
— Что значит, не положено? Мой му… — нет, не могу называть инквизитора мужем. Дикость какая-то. — Лорд Нейт запретил?
— Что вы, госпожа. Хозяина вообще нет дома. Охрана не пропустила.
— Почему? Где служанка сейчас?
— Не знаю, — пожала плечами Оби. — Ушла, наверное.
— Ушла? Так догоните. Верните. Мне нужно ее видеть. Я хочу… Хочу передать записку родителям.
— Простите, госпожа, но это невозможно, — забормотала камеристка, присев в торопливом поклоне. — Я вот и пареньку, который служанку сопровождал, то же самое ответила. Девушка-то все больше молчала, горбилась да в плащ куталась. Странная очень… Слишком робкая для своей должности. А вот мальчишка, тот уж так просил… так просил ее к вам пропустить, хоть на пару минуточек. Говорил, вы очень ждете, будете рады. Я бы с удовольствием помогла, вам и ему. Он славный, смешной такой, рыжий… Но ведь не положено. Совсем не положено. А если вы письмо родителям передать хотите или еще что, только прикажите, я мигом человека к Ярвудам пошлю. А посторонним к нам пока нельзя. Неужели батюшка вам ничего о традициях драгхов не рассказывал?
Хм… Алианне, может, что-то и говорили, а вот мне точно не потрудились объяснить. И я потом обязательно выясню, почему «его благородие» упустил этот маленький нюанс. По незнанию, беспечности или, что совсем плохо, злому умыслу?
— Отец много разного рассказывал. Я не запомнила. Волновалась.
Ответ прозвучал резче, чем мне бы хотелось. Оби тут же замкнулась, отступила на шаг и, еще раз поклонившись, отстраненно-вежливо произнесла:
— Вы не обедали, светлая леди. Распорядится, чтобы накрыли на стол?
Нет, с камеристкой не стоит портить отношения. Ни в коем случае.
Алианну ко мне не пустят, это я уже поняла. Даже Лис со всей его магией и обаянием не сумел пробиться. Нужно искать другие варианты, и для этого, первым делом, узнать, что же это традиции у драгхов идиотские такие. А значит…
— Я не хочу есть, Оби, — произнесла примиряюще. — А вот чаю с удовольствием выпью. Составишь мне компанию?
