По дороге на автомагистраль, Эндрю свернул к крупному продуктовому. Ники пошёл туда в полном одиночестве и спустя пятнадцать минут вернулся с огромным количеством бренчащих бутылок. Благодаря тому, что им удалось сбагрить почти все вещи Мэтту, их багажник оставался свободным и мог вместить все принесённые запасы. Эндрю расстегнул свою сумку и вытряхнул содержимое. Она оказалась доверху наполнена разными свитерами, и Нил подумал, что это весьма странный выбор вещей для поездки в горы в марте месяце. Спустя секунду он понял, что свитера послужат амортизирующей упаковкой для купленного стекла. В глубине души Нил понадеялся, что вещи Ники и Кевина были собраны более практично.
Спустя пару минут они снова выехали на дорогу. От общежития до гор было около двух часов пути, однако для спортсменов, которые регулярно путешествуют, это время пролетело практически незаметно. Нил думал, что в какой-то момент они должны были нагнать Мэтта, но старшекурсники добрались быстрее. Бойд написал им, что они уже забрали ключи и прислал карту, как добраться от главного офиса до их домика.
Через десять минут Эндрю свернул на небольшой участок перед коттеджем. Дом был большим, он выглядел слегка простовато снаружи, однако внутри оказался вполне модернизированным. Стены сложены из цельных брёвен, деревянный пол идеально отполирован. В гостиной были повсюду расстелены пушистые меховые ковры, на стенах висели декоративные кости диких животных и разные картины. Кухня оказалась оборудована всеми человеческими достижениями в области бытовой техники, а на экране холодильника транслировалось видео об ассортименте шведского стола, предлагаемого гостиным комплексом. В другой части гостиной стоял настольный футбол и бильярдный стол, а на стене висела широкая плазма.
Одна из спален находилась на первом этаже, остальные четыре – на втором, каждая на углу. В двух комнатах уже лежали чьи-то вещи, а значит, компании Эндрю придётся разделиться между этажами. Ники сразу же предложил Нилу и Эндрю занять спальню на первом этаже, на что Аарон и Кевин стоически промолчали. Нил хотел было возразить, учитывая, что в нижней спальне стояла только одна огромная кровать, но так как Эндрю спорить не стал, он тоже решил заткнуться.
Все четыре верхние спальни имели свой выход на балкон, опоясывающий дом. Два выхода на задний дворик лестницами спускались к деревянному помосту, который тянулся от одного края здания к другому и открывал вид на горы и, казалось, бесконечное множество деревьев. Вдоль веранды в ряд стояли кресла-качалки, а на перилах с одинаковым расстоянием виднелись небольшие, уютные фонарики. В дальнем углу веранды было установлено джакузи, именно там они и встретили старшекурсников. Те уже успели переодеться в купальники и сидели в наполняющемся джакузи.
— Ну разве не круто? — спросил Мэтт вместо приветствия. — Хочу сюда переехать.
— Здесь слишком много... природы, — заметил Ники. — Я бы сюда переехал, если б можно было не выходить из дома.
Элисон демонстративно закатила глаза и расслабленно откинулась назад:
— Не хватает только дайкири.
— Забавно, что ты это упомянула, — заметил Ники, мгновенно заработав взгляды сразу четырёх старшекурсников. Хэммик изобразил удивление, затем обиду, а после театрально уронил руку на грудь. — Ребят, ну вы серьёзно? Как будто первый день нас знаете.
— Мы стараемся вообще вас не знать, — беззлобно огрызнулась Элисон, в то время как Мэтт спросил: — Что вы привезли?
— Ха, — позлорадствовал Хэммик над Элисон и тут же вернул своё внимание Бойду. — Ты, наверное, хотел спросить, что мы не привезли?
— Я организовала дом, — сказала Рейнольдс, — тогда вы организуйте на всех коктейли. На кухне есть блендер.
— Даже два, — заметила Рене. — Видела запасной за холодильником.
Ники быстро провёл голосование, кто чем хочет заняться, и вызвал Аарона и Кевина помочь ему затащить оставшиеся сумки в дом. Нил и Эндрю направились исследовать кухню. В холодильнике оказался встроенный генератор льда. Выставив необходимые бутылки на стойку, Эндрю достал второй блендер. Нил отступил в сторону, чтобы не мешать выгрузке остального алкогольного склада на стойку, и с неожиданным интересом наблюдал за работой Эндрю и Ники. Кевин с Аароном сели за стол и начали бутылку водки.
— Сделаешь Рене? — уточнил Хэммик, наливая первый коктейль. — Моё мировоззрение не позволяет мне делать безалкогольный дайкири.
Эндрю промолчал, но Нил понял, что он позаботится об этом. Закончив, Ники попросил Дэя помочь ему дотащить бокалы. Кевин и Аарон довольствовались простыми шотами, однако, позаботившись обо всех остальных, Ники намешал для себя что-то непонятно-разноцветное. Прихватив свой напиток, Хэммик отправился на веранду следом за Аароном и Кевином, видимо, предполагая, что Нил и Эндрю подтянутся сами.
Быстро всполоснув блендеры, Эндрю достал два бокала для виски, наполнил их скотчем до краёв и пододвинул один из них Нилу. Нил перевёл взгляд со стакана на Миниярда.
— Я не пью, — напомнил он.
— Ты не пьёшь, потому что боишься потерять контроль, — заметил Эндрю. — Осталось, что скрывать?
Это беззлобное обвинение значительно подтолкнуло Нила. Он снова опустил взгляд на стакан. Эндрю пододвинул его поближе, и Нил взял его в руки. Миниярд приподнял свой бокал то ли в качестве приглашения, то ли с вызовом, они чокнулись и выпили. Виски опалил горло. И в следующую секунду Нил почему-то вспомнил о долгих ночах в дороге и о бесчисленных синяках. Он вспомнил о том, как Ваймак собирал его по кусочкам в прошлом декабре, и том, что тренер позволил ему тогда оставить все секреты при себе. Его кидало из крайности в крайность: растекающийся внутри жар был признаком то ли накатывающей тошноты, то ли долгожданного облегчения.
Вытащив пачку сигарет из заднего кармана, Эндрю обменял Её на пустой стакан в руках Нила. Джостен встряхнул пачку и, почувствовав внутри вес перемещающейся зажигалки, направился на веранду. Чтобы не мешать остальным табачным дымом, Нил встал около перил, подальше от джакузи, и прикурил сигарету. Задумчиво крутя сигарету в руках, он едва ли замечал смех остальных, будучи более увлечённым привкусом во рту. Нил провёл языком по зубам, пытаясь понять, почему его вообще это волнует.
В конце концов сигарета натолкнула его на мысль. В ту ночь, когда Эндрю дал ему ключи от дома и предложил остаться, он тоже пах виски и сигаретами. Нил никогда не сможет убежать от своего прошлого, но он может не дать прошлому сломать его. Когда-нибудь время обязательно притупит все острые углы его прошлой жизни и заменит былые травмы новыми воспоминаниями.
Встав по руку от него, Эндрю поставил у ног бутылку виски. Нил подтолкнул к нему пачку сигарет, заставив Её проехаться по гладкой поверхности перил. Взамен Миниярд поставил между ними наполненный бокал. Лучи заходящего солнца заиграли на гранях стакана, пробиваясь сквозь полупрозрачный напиток. Стряхнув пепел, Нил аккуратно отложил сигарету и опустошил бокал одним медленным глотком. Зашло так же тяжело, как и в первый раз, но сейчас хотя бы не так убийственно.
— О боже мой, — слишком громко воскликнул Хэммик. — Это что, алкоголь? Ты дал Нилу алкоголь, и он его выпил? Я что-то пропустил или с каких пор Нил начал выпивать с нами?
Несмотря на поражённое восхищение Ники, Эндрю не стал наливать ему в третий раз. Они спокойно докурили и переместились поближе к остальным, чтобы Нил смог поучаствовать в разговоре.
Ужин начинался в восемь, поэтому пришлось идти по пыльной дороге к главному зданию. Еды оказалось достаточно, чтобы накормить группу оголодавших спортсменов, а у дверей стояли хозяева комплекса, которые лично приветствовали прибывающих гостей. Их общая усталость, синяки и многочисленные повязки Нила привлекли много внимания и заинтересованных взглядов, однако персонал был достаточно компетентен, чтобы не задавать лишних вопросов.
На обратном пути к дому Дэниэль остановила Кевина, чтобы поговорить. Мэтт тихо посоветовал не бить его в те места, где могут остаться синяки, однако вряд ли Вайлдс услышала его предупреждение. Вернувшись домой, Мэтт развёл огонь в главном камине, и Лисы, не сговариваясь, собрались вокруг огня, свернувшись на диванчиках и креслах и в тишине наблюдая за языками пламени. Элисон рассказывала о других курортах, где ей удалось побывать, каждый раз упоминая, что все они меркли по сравнению с владениями Её семьи. Позже они с Мэттом начали спорить о том, как Лисам лучше отпраздновать победу на чемпионате. Нил не знал, шутили ли они или обсуждали конкретные планы; хотя, учитывая, как легко Элисон выбила им этот домик, скорее всего они говорили вполне серьёзно.
