— А сейчас выступит метатель ножей — Олег! Он покажет вам, как артисты владеют эти искусством — чтобы не думалось, что мы такие изнеженные и не можем постоять за себя! Давай, Олег!
Влад встал, скинул с себя куртку, оставшись в белой льняной рубахе и развязал свёрток с метательными ножами. Они не представляли из себя ничего особенного, кроме того, что были покрашены в ярко-красный цвет каким-то крепким лаком, и лишь на острие, там, где оно входило в дерево, лак стёрся и обнажил тусклую сталь клинка.
Маг взвесил их на руке — баланс был превосходным, метать их будет одним удовольствием.
Зрители загудели:
— Да ну его! Девок показывай! На кой демон нам этот мужик?! Пусть девки ещё поскачут!
Влад, не обращая внимания на недовольных зрителей, прошёл на «сцену» и с помощью Борина поднял щит, принесённый от фургона. На нём были изображены различные фигурки — мишени, расположенные в разных частях щита.
Арина тихо шепнула метателю:
— Я сейчас объявлю, что ты будешь метать в те мишени, которые я назову. Говорить буду не очень быстро, но ты должен будешь попасть в ту цель, которая будет названа. Потом я встану к щиту и ты будешь метать ножи рядом со мной. Надеюсь, не воткнёшь мне нож в причинное место? Честно говоря, я им дорожу и предпочитаю, чтобы там гостил не нож, а что-нибудь более упругое и горячее. Не знаю, есть ли тут лекарь под рукой… Лучше сразу скажи — сможешь всё это выполнить, или нет? Если нет — я сокращу программу и не буду вставать в виде мишени!
— Не бойся — ты видела, как я метаю, и заверяю тебя — можешь объявлять свои мишени с любой скоростью. Объяви — пусть делают ставки. И сама поставь на меня — гарантирую — выиграешь.
— Мда…скромность, как я вижу, не входит в число твоих недостатков — улыбнулась Арина — посмотрим, как ты успеваешь за мной, а там я и решу — можно ли становиться к щиту. Вообще-то народ очень любит, когда в девушку летят ножи — это щекочет им нервы и они хорошо платят. Так что постарайся….
Влад кивнул головой и приготовился, надев на себя перевязь с десятью метательными ножами, а Арина громко заявила:
— Господа! Сейчас будет так: я выкликаю, в какую мишень должен попасть Олег, а он тут же мечет нож именно в названный рисунок! У него десять ножей и он должен поразить десять целей! Потом я буду называть мишени всё быстрее и быстрее, и он будет метать всё быстрее и быстрее! Все желающие могут делать ставки — на какой раз он промахнётся, и промахнётся ли вообще! Господин трактирщик, согласны принять ставки зрителей?
— Согласен! — крикнул довольный представлением Сартан — все, кто желает — сюда! Вот на этой доске, мелом, я буду отмечать ваши ставки! С выигравшего — десять процентов от выигрыша за работу!
Если что и любили жители Истрии наравне с представлениями циркачей и сексом, так это игру на деньги. Во всех трактирах велась игра в кости, и во всех публичных местах шла игра в карты — пари заключались на что угодно, вплоть до то того — попадёт ли пролетающий голубь дерьмом на шлем стражнику или нет. Объявление Арины упало на благодатную почву и нашло бурный отклик в душах заядлых игроков, так что недовольство зрителей сразу затихло и возле трактирщика выстроилась очередь из желающих поставить на игру.
Грина, отирающаяся возле доски ставок, подошла к Олегу и Арине и шепнула им, заговорщицки подмигивая левым глазом:
— Ставки один к двум против Олега! Ты у них не в чести, красавчик!
— Ничего-ничего — усмехнулся Влад — сейчас сделаем так: я первый раз промахнусь, или попаду не в ту мишень, ставки против меня возрастут, а вы поставьте на меня приличную сумму. Увидите, что будет!
— Ой, чую, не избежать нам скандала — с усмешкой сказала Марка — давай тогда на третий раз мы поставим на тебя, а ты промахнись в двух первых заходах, тогда выигрыш будет больше!
— Давай — с удовольствием согласился Влад (Его это представление уже забавляло настолько, что он сам себе удивился — отвык, видимо, «быть в народе». Диктатор — дело, конечно, забавное, но быстро прискучивает, когда оказывается, что власть — не только безграничные возможности, но ещё и обязанности, заботы, труд и ответственность…)
Наконец, люди расселись по местам, шум утих и Арина объявила:
— Начинаем. Олег — внимание! Встань спиной к мишени и когда я скомандую — бросай нож. Начали! Яблоко! Кружок! Квадрат! Глаз! Нос! Птица! Заяц! Медведь! Голова!
Ножи Влада летели и вонзались в щит с рисунками, как будто притягивались к ним магнитом, застывая точно в центре названной мишени. Однако, скоро Арина ускорила темп — вначале между названиями мишени у неё проходило секунды полторы, а теперь максимум секунда, и метатель начал, якобы, ошибаться — его ножи вонзались уже не в самом центре мишеней с нарисованными на них концентрированными кругами, а ближе к краю, и наконец — он промахнулся! Последний нож пролетел совсем рядом с «яблоком» и задрожав, увяз в дереве совсем рядом с мишенью — но только рядом, а не в ней.
— Первая попытка закончена! Прошу тех, кто делал ставки, пройти для получения выигрыша!
К сияющему трактирщику потянулась толпа народа, а те, кто рискнул и проиграл, поставив на Влада, бурчали сзади, тихо матерясь и поглядывая на него яростным взглядом.
— Вторая попытка! Делайте ставки!
— Они теперь делают ставки на то, сколько раз Олег промахнётся — хихикнула пронырливая Грина — на то, что он не промахнётся — не ставит никто!
— Ничего, ничего — ехидно улыбнулся Влад — вы обдумайте — как будете делать ставки! Если вы поставите напрямую, то все заподозрят, что это подстава, и будет бешеный скандал. Думайте, и ставьте на меня — не сомневайтесь!
Девушки исчезли в толпе — виднелись только их плащи, накинутые на сценические костюмы — разгуливать в толпе почти голыми было холодно, да и опрометчиво — зачем дразнить возбуждённых мужиков? Пусть лучше проституток пользуют…
А у тех, как видел Влад, было что-то вроде конвейера — они уходили и приходили каждые десять минут, и похоже — были совершенно довольны заработком — так и лучились от удовольствия, ощупывая припрятанные деньги. Влад эмпатически чувствовал исходящее от них удовлетворение.
— Вторая попытка — начинаем! Ставки больше не принимаются! — крикнул трактирщик, а Арина скомандовала:
— Становись! Начали! Голова! Нос! Медведь!…
В этом раз она сразу взяла довольно высокий темп, и Влад уже осторожнее подходил к делу — надо было метнуть ножи так, чтобы они прошли мимо мишени, но настолько близко, чтобы это казалось случайным промахом, а не происками команды артистов. Похоже, что это ему удалось — два ножа воткнулись в миллиметре от границ мишеней, и толпа взорвалась криками:
— Кривой демон! Не мог взять чуть-чуть правее?! Собака! Шлюхин сын! — из угла выдвинулся вышибала — парень с сломанным носом и шрамом на щеке, но скандал затих не начавшись — буяны успокоились, видимо они не так много поставили на Влада, чтобы очень уж переживать о потерянном. Владу подумалось — «Похоже, что буяны всё-таки заподозрили подставу и решили поставить на броски без промаха — и прогадали! Ну что же…бывает».
— Третья попытка! Принимаем ставки на количество промахов, и на то — промахнётся Олег, или нет! Быстрота подачи команд будет увеличена до наивысшей скорости, а расстояние, с которого бросает метатель — на два шага! Делайте ставки, господа! Делайте ставки! Да, принимаю — сейчас ставка против Олега один к двадцати…нет, один к двадцати пяти! Рассказываю, господа! — метатель должен бросить ножи в мишени строго в последовательности, указанной артисткой! Если он бросит не по порядку — бросок считается промахом! Делайте ставки!
Люди бегали, трясли звенящими монетами в холщовых мешках, а Влад с интересом наблюдал за суетой и улыбался про себя, внешне держа озабоченный и хмурый вид — вид человека, очень не уверенного в своих способностях. Особенно после того, как услышал, что расстояние до мишеней увеличено — пришлось даже отодвинуть первый ряд скамеек.
— Ставки сделаны! Ставки больше не принимаются! — завопил трактирщик, перекрикивая гул голосов, звон посуды и крики взмыленных официанток, делающих заказ на кухню и относящих готовое на столы посетителям.
