Влад пожестчел лицом, и довольно холодно ответил:
— Арин, тебе это надо? Зачем ты задаёшь вопросы, на которые я не могу, или не хочу отвечать? И самое интересное, что ты и не ждёшь ответа, так как знаешь, что я не отвечу! Тогда к чему это всё?
— А вдруг ответишь! — усмехнулась Арина и прищурила правый глаз — я же должна знать, кто работает у нас в труппе! Это вопрос безопасности, по другому и быть не может. Впрочем, чувствую, ты у нас долго не заработаешься… — проницательно добавила она — ещё раз — не подставь нас — мы к тебе отнеслись как к брату…хммм…в общем — по-доброму, так что давай не наплюй нам в душу, ладно?
— Ладно — усмехнулся Влад — постараюсь плевать в сторону.
— Что-то мне подсказывает, что плохо придётся тому, в чью сторону ты плюнешь… ну да ладно. Теперь слушай: сейчас я объявлю последний номер — я встану к щиту, и ты будешь метать ножи рядом со мной. Постарайся меня не задеть, я тебе уже это говорила. Этот номер все любят — увидишь, сколько денег накидают. Чтобы нагнать жути, мы сделаем инсценировку — подставной человек крикнет из зала, что это всё слишком просто, и что пусть метатель выпьет ковш крепкого вина и потом попробует попасть в цель. Ты соглашайся — вино будет разбавлено, фактически одна вода, компот. Но ты должен изобразить, как будто еле держишься на ногах! Опять будут делать ставки, и мы снова снимем куш. Всё понял?
— Понял — уголками губ улыбнулся Влад — умеешь ты выжать деньги из народа.
— А то ж…с пелёнок на сцене, что ты хотел… сами о себе не позаботимся — кто нас покормит? Самое обидное бывает, когда вот так выжимаешь деньги, надрываешься, а потом какая-нибудь сволочь тебя ограбит или обворует! Ты видишь, сколько надо труда и умения, чтобы создать представление, раскрутить народ, организовать дело…всё не просто. Ну — всё. Пошла я готовиться к представлению.
Арина встала, одетая в длинный плащ, и объявила, в перерыве между песнями Борина:
— Господа! Сейчас будет смертельный номер — только для вас! Живая мишень! Запасайтесь вином, закусками — но не удивляйтесь, если они не пойдут вам в горло — номер смертельно опасен! Сейчас я уйду, ненадолго, а вы ждите и надейтесь — не пожалеете!
Зрители зашумели — видимо они знали, что такое живая мишень, забегали официантки, а к трактирщику с его расчётной доской потянулись желающие сделать ставку.
Арина ушла вместе с Маркой, и минут через двадцать они снова появились на импровизированной сцене.
Арина так же была в длинном плаще, но другом — тонком, кожаном, с капюшоном, накрывающем её голову так, что в тени капюшона не было видно ничего, кроме поблёскивающих глаз. Влад поднялся с места и подошёл туда, откуда будет метать ножи.
Арина встала перед щитом, в шаге от него, её сестра позади. «Мишень» сделала рывок руками и сбросила с себя плащ. Влад чуть не закашлялся — у него даже дыхание спёрло — а что тогда говорить о зрителях! В течение трёх секунд всё стихло — те, кто увидел это зрелище, замирали, и лишь молча тыкали соседа в плечо, показывая на Арину пальцем и вытаращивая глаза. Те тоже замирали, и процесс продолжался, как цепная реакция, пока в зале не стало тихо, как в морге.
Девушка была практически совсем обнажена — за исключением причинного места, свободного от растительности — на нём было прилеплено что-то вроде фигового листка, или чего-то подобного ему — Влад не знал, как этот листок назвать. Её короткие, мальчишеские волосы, стройное мускулистое тело — всё было покрыто сверкающим золотистым порошком, и сверкало, как золотая статуя (потом Влад узнал, что это был специальный порошок, делаемый по рецепту, сохраняемому веками — безвредный, наносимый на слой ароматического масла. Он спокойно смывался с помощью мыла — за исключением мельчайших частичек попавших в поры кожи. Но и в том случае он не вызывал раздражения или воспаления).
Соски девушки, видимо, были слегка покрашены и выделялись на золотом теле, как нарисованные художником, ногти, губы — тоже раскрашены — Влад даже удивился — как они с Маркой смогли это сделать так быстро, всего за двадцать минут? Решил для себя — видимо, практика — не первый же раз они это делают.
Арина прошлась, под жадными взглядами посетителей, дав себя рассмотреть во всех ракурсах и встала к щиту, расставив ноги и раскинув руки крестом, напоминая фигурку из рисунка Леонардо Да Винчи, застыв, как золотая статуя.
Влад сглотнул неожиданно набежавшую слюну, и вынув из перевязи нож, изготовился к броску. Грина встала чуть поодаль, и скомандовала:
— Начали!
Нож с глухим стуком вонзился рядом с шеей — слева другой, через долю секунды — нож справа. Третий — впритирку с головой, вверху, ещё два обозначили границы тела в подмышках, два — в бёдрах, а один, под глухой стон зрителей, вонзился между ног, едва не касаясь того, что привлекало взгляды все присутствующих. Через несколько секунд все ножи были выпущены, и когда Арина аккуратно отошла вперёд, а том месте, где она стояла, остался силуэт девушки, обозначенный стальными клинками.
Зрители, которые до этого боялись и дыхнуть, закричали, зашумели, бурно хлопая в ладоши, а Грина накинула на Арину кожаный плащ, укрыв её от взоров. Затем «сборщица» пошла по рядам, собирая вознаграждение, и Влад видел, как быстро наполняется котелок — и при этом там сверкали даже золотые и серебряные монеты — благодарные, а ещё — подогретые алкоголем зрители не скупились на деньги. Толпа желающих снять возбуждение от созерцания обнажённой красотки расхватала шлюх и бросилась в комнаты наверх, не взирая на явно завышенную цену. Возле лестницы наверх возникла давка из страждущих разрядки.
— Ты молодец! — шепнула Влад незаметно подошедшая Арина и тихонько пожала ему руку, ласково проведя большим пальцем по его запястью — я даже почти не боялась, когда ты метал ножи. Вообще — я никогда не видела такой скорости и точности, как у тебя — иногда я даже не могла уследить за твоими движениями!
Она хотела ещё что-то спросить, но наткнувшись на взгляд Влада, сменила тему на деловую:
— Сейчас начнётся — будь готов!
Влад вначале не понял, что она имела в виду, занятый своими мыслями, и лишь когда из толпы послышался громкий и пьяный голос неприметного человечка в потёртой одежде, понял, о чём говорила Арина. Кстати сказать, он видел этого человека — или ему показалось что видел — но только это тот, кто исчез с мешком выигранных монет после первого метания ножей.
— Да чего мы смотрим эту ерунду! Так любой бы смог! Небось на девке амулет, и ножи мимо-то и втыкаются! Никакой опасности нет! Вот пусть попробует выпить кувшин вина, а потом и покидает в неё — тогда я и поверю! Это аферисты! Её бы ничего не сделалось, если бы в неё нож попал!
— Болван, а где бы она амулет спрятала! — захохотал кто-то в толпе — на ней же ничего нет!
— Где, где, в……., вот где! — пьяно засмеялся мужик и встал со своего места — пусть дадут мне заглянуть везде, где хочу, тогда я поверю, что амулета нет!
— Щас прямо! — рассмеялись зрители — щас она раскорячится и тебе всё покажет! Иди, проспись, болван!
— Не верю! — не умолкал мужичонка — пусть докажут, что нет амулета, а опосля я ей деньжонок кину! А пока не докажут — вот им, а не денег — закрутил дулю мужик.
— Хорошо! — крикнула Арина, перекрывая скандал — вы проверите, есть у меня амулет, или нет! Заглядывать себе никуда я, конечно, никому не дам — кроме своего любовника и лекаря, но сейчас я снова встану к щиту и Олег бросит нож так, чтобы меня поранить — это докажет, что никаких амулетов нет?
— Докажет! — радостно-пьяно подтвердил «неверящий» — если кровь выступит, значит амулета нет! А я бы заглянул! И раниться не надо бы было!
Зрители засмеялись и Влад увидел, как тонкий ручеёк людей потянулся к трактирщику делать ставки — ставили, видимо, на то, есть ли у Арины амулет, и на то, засадит ли метатель нож в её прекрасный плоский живот, или нет.
— Только пусть кувшин вина выпьет — вот тогда и посмотрим, настоящий он метатель, или нет! — настаивал мужик — и покрепче вина нальёт, не брандыхлыст какой-то! Пусть выпьет! И покидает свои ножики! А то чего — встал и стоит, кидается — так каждый может!
