На этом моя решимость выдохлась. Что еще ему сказать и как объяснить, что чувствую, я не знала, только надеялась, что если я ему и правда дорога, то он поймет и… потерпит. И словно в ответ на мои мысленные призывы и надежды, Арлистиан крепко обнял меня и прижал к себе.
— Я понимаю, принцесса. И стараюсь проявить терпение, но бывает, что и у меня пропадает уверенность. И мне очень важно, чтобы ты сама шла мне навстречу, я должен знать, что не бьюсь в закрытую дверь. Я могу сражаться за нас двоих, но только если тебе самой это нужно.
— Нужно, — прошептала я.
— А раз так, то я подожду. Мы справимся, девочка моя.
«Справимся, — повторила я про себя. — Во всяком случае, надеюсь на это». Так мы и стояли, обнявшись и согревая друг друга. Ни о чем больше думать не хотелось, да и вообще я поняла, что очень устала от этого квеста. Не жизнь, а компьютерная игра какая-то. А я семью хочу, детей… четверых!
Через какое-то время Арлистиан мягко отстранился и, взяв меня за руку, повел к костру.
Благосклонно наше появление встретили только Даагонские и Мина, по лицам остальных было видно, что нам пожелали если и не смерти, то болезненного расставания. Ну и пусть, главное, мы помирились. Арлис только посмеивался, по-видимому разделяя мои мысли, хотя ужин прошел в гнетущем молчании, что было особенно заметно на фоне веселых разговоров и смеха, доносившихся от костра, вокруг которого сидели наемники и караванщики.
Ночь преподнесла нам неприятный сюрприз.
Я проснулась от того, что кто-то сильно тряс меня за плечо. Вокруг стояла жуткая какофония — крики, храп лошадей, позвякивание оружия… И еще я услышала тонкий, почти неразличимый писк, от которого жутко хотелось заткнуть уши.
— Нэя, Нэя, проснись! — настойчиво тряс меня Арлис. — Вставай же!
— Что случилось? — Сбрасывая остатки сна, я приподняла голову, чтобы оценить обстановку. — На нас напали?
— Да, — коротко бросил эльф, тревожно всматриваясь в темноту леса.
— Кто?
— Нэрвы и хоссы.
Я удивленно захлопала глазами, окончательно проснувшись.
— Подожди, но как это может быть? Откуда?
— С севера несется стая нэрвов, причем, похоже, кто-то сильно ее раззадорил. Я чувствую ярость зверей, а хоссы несутся лавиной с запада. Но это еще не все… У меня такое ощущение, что используется магия. Хватит болтать!
Он схватил меня за руку и потащил за собой.
Ох, что-то мне все это не нравится… Очень не нравится! Предыдущая встреча с нэрвами едва не стоила всем нам жизни, а теперь еще и хоссы… Трудно сказать, кто из них опаснее: стая нэрвов или хоссов. Хоссы, в отличие от нервов, редко сами нападали, они скорее были стервятниками. Размером с кошку, хоссы имели сильные крылья, их тело защищала чешуя, а ядовитые клыки представляли серьезную опасность. Но главное — они впадали в безумие от запаха крови и страха. Достаточно малейшей царапины, и они кидались и добивали раненого, учуют страх — и не отступят, пока жертва не начнет совершать ошибки, уставать, падать и… получать новые царапины. И они всегда, всегда чувствовали тех, кто слабее. Когда нэрвы нападут — они будут рядом, отвлекая и добивая… Ужас! Это будет еще хуже, чем в прошлый раз, правда, сейчас помимо меня в караване есть и трое магов, но почему-то мне кажется, что сильно на них рассчитывать не стоит.
— Что? — бросил Арлис, переводя взгляд с Фартрейда на Артвирта.
— Есть магия… и она наша, — поморщился Арт.
— Точнее!
— Зверей гонят на нас, и их слишком много. Мы в ловушке, — процедил Фартрейд.
— К тому же, — добавил Арт, — есть вероятность, что это еще не весь сюрприз.
— Ваша магия действует?
— Да, — дружно выдохнули братья.
— Тогда вперед! — прикрикнул на них Арлистиан. — Твари не должны добраться до каравана. Нэя, а ты будь рядом со мной, поняла?
Я только кивнула, не стараясь даже перекричать паникующую толпу.
— Помочь чем-нибудь можешь? — склонившись ко мне, спросил он.
— Могу. Лучше всего поставить огненный заслон, но тогда Даагонские поймут, кто я.
— Ладно, тогда оставь на крайний случай, а пока только некромантия. Надо еще Мину найти, — пробормотал он, но я остановила его, заметив спешащих к нам эльфийку и Расхарта.
— Ну что, дубль два? — криво усмехнулся наемник, вытаскивая меч.
— Похоже на то.
— Нэя, присмотри за Миной, ладно? — вдруг попросил Рас. В этот момент я впервые увидела в его глазах нечто такое, чему не нашла определения. Может, это была она? Настоящая любовь?
— Конечно, — сглотнув, кивнула я, почти с ужасом наблюдая, как по его телу прошла судорога. — Что с ним? — онемевшими губами пробормотала я.
— Он вошел в силу, — прошептала видящая. — Его признали оба рода, но главное — он сам себя признал, и в нем открылась изначальная сила.
— Хм… вовремя.
Мои слова потонули в пронзительном визге женщин и детей — на поляну прорвались нэрвы. Все смешалось. Звон оружия, крики, грохот, ржание лошадей, взметнувшиеся силы природы — Фартрейд, Артвирт и Арлистиан, рванувшие вперед и призывающие свою магию. Расхарт, бросившийся им на помощь и прикрывающий магов от физической угрозы… Мои руки сами собой взметнулись вверх, направляя разрушительную боль на тварей, которых было гораздо больше, чем в прошлый раз…
— Прикрой! — только и успела я крикнуть Мине, полностью переходя в иную реальность.
Кошмар длился несколько минут, не больше, когда зверье испуганно отступило назад, изрядно поредевшее усилиями магов и воинов. Я судорожно вздохнула, вытирая трясущимися руками пот со лба. Неужели все? В прошлый раз нас потрепало куда сильнее, хотя тогда ведь была одна я — еще не обученный маг, толком не знающий, что делать, а теперь нас было в четыре раза больше. Так что, наверное, ничего удивительного. Но какой-то червячок сомнения и тревоги продолжал грызть меня изнутри. Даже когда со всех сторон послышались облегченные вздохи, тихие рыдания и истерические смешки. К счастью, на этот раз убитых, по-моему, вообще не было, только раненые. Все-таки маги — это великое подспорье, да и Расхарт в своем истинном обличье впечатлил.
Я поискала глазами Арлиса. Эльф был мрачен, более того, я почти физически ощутила его напряжение. Он ожидал беду! А люди уже расслабились, вылезли из-за укрытий, опустили оружие, начали обрабатывать раны…
И тут раздался тонкий пронзительный визг и шелест крыльев.
— Небо! — закричал Арлис, и вверх взметнулись четыре пары рук.
Но ничего не произошло… почти ничего. Только эльф смог сбить зеленой волной первую атаку.
Я растерянно опустила руки, непонимающе переглянувшись с Даагонскими и Арлистианом.
— Щиты поднять! Луки вверх! Стрелять без команды! — прогремела команда Расхарта.
— Нэялин! — кричал мне с другого конца поляны Фарвэн. — Огонь! Как тогда!
В поднявшемся невообразимом шуме я еле слышала, что он говорил, скорее даже читая по губам. На мгновение я растерянно замерла, понимая, что если я это сделаю, то у Даагонских не будет сомнений в том, кто я. К тому же моя сила меня сейчас тоже не слушалась…
— Мама! — Оглушающий детский крик заставил вздрогнуть всех.
Резко развернувшись, я в ужасе смотрела, как несколько хоссов накинулись на маленькую девочку, неудачно попавшую под когти нэрвов. Ее отбили, но те несколько царапин, что успела нанести ей тварь, все еще кровоточили, привлекая своим запахом новых хищников. И вот теперь эта оголодавшая стая ринулась к ребенку, пытаясь разорвать на части. Больше я не раздумывала… Вскинув руки, я направила все свои силы, перемешивая некромантию и огонь в дикий коктейль. Я даже не успела осознать, как к девочке бросились Арлис, Арт, Фарт, Расхарт, Хас с Вэном… Я видела только маленькую девочку, которая была на волосок от смерти.
На поляну, будто только и ждали этого момента, хлынули нэрвы. Звери почувствовали, что защитники ослабли, и теперь атаковали с двух сторон, не давая выстроить оборону. Чей-то предсмертный крик пронесся по поляне, заставив замереть на секунду сердце… Мы были обречены…
