— Ника. А это моя сестра Мария.
В комнату вплыла Никаноровна.
— Ну что вы встали, как на экзамене? — спросила гостей. — Никто тут вроде не кусается. Проходите, садитесь, нечего у порога торчать. Девочки вам рады.
«Ага, как же», — подумала Ника, не сводя глаз с Матео. Сильные самца, выше ее на голову и зубы ого-го какие. При своей сестре Виктории не должны кинуться, но кто знает.
Она подавила желание прикрыться, стянуть ворот платья рукой. Хотя… Вика вон как оголена, и колени, и половина бедер и часть груди наружу, и вроде не боится. Но она все-таки самцам сестра.
— А вы кто и откуда? — спросила Никаноровна, доставая из буфета чайные чашки. Гости подошли к столу и все вместе сели на длинную лавку напротив сестер.
— Туристы, за озером остановились. Я сегодня познакомилась с девочками, и вот, зашли пригласить их с нами погулять, — охотно ответила Вика.
Садар согласно кивнул.
— Нет! — вырвалось у Марии.
Ника судорожно переводила взгляд с Виктории на Матео, на Садара и обратно. Расслабленные, тихо сидящие на месте молодые мужчины, рожи вроде не презрительные, слегка заинтересованные, но это не тот интерес, от которого душа в пятки уходит. Просто любопытство. Одеты, как Виктория — футболки, шорты, аккуратные стрижки, чисто выбритые. Полная противоположность неадекватным мужчинам стаи. Зубы никто ни разу не оскалил, на пол не плюнул. Перегаром от них тоже не несло.
В руках Матео держал сундучок из коричневой искусственной кожи. Волки не любили натуральную кожу и мех, слишком много неприятных ассоциаций. Самец держал сундук крепко в руках и отпускать не собирался.
— Ой, я и забыла, старая, что обещала зайти за медом к Петровне, — вплеснула руками Никаноровна. — Пойду прямо сейчас, пока не стемнело! А вы пейте-то чай, пейте, с конфетами, с пирожками. Девочки сами пекли. Они у меня просто мастерицы! Все, я пошла.
— Нет! — снова крикнула Мария.
— Пусть идет, — прошипела Ника, зло глядя на сестру. Если самцы все-таки не выдержат и набросятся, пусть приемная мать будет далеко и не увидит, что происходит. Иначе пострадает. Или умрет.
— Ладно, — Мария поняла и опустила глаза. — Иди.
— Не переживай, милая, через час уже дома буду! Приятного вам вечера.
Хитрая Никаноровна улыбнулась и ушла. Потопталась на пороге, потом прошла по двору, ругая кур, которые вечно лезут под ноги, вышла на дорогу.
— Что вы такие злые? — нахмурилась Вика. — Сидите, как на иголках и молчите. Вы что, боитесь?
— Чего? — неестественно спокойно спросила Ника, склонив голову на бок. Собственное платье вдруг показалось ей слишком коротким, хотя было ниже колен.
— Да вот и я не знаю, чего, — вместо Вики ответил Матео. — Нас, что ли?
— Нет… Так, вспоминали кое-что неприятное.
— Наверное, они боятся, потому что прежде не видели живых оборотней! — воскликнула Виктория. — В смысле, взрослыми не видели. Меня видели сегодня, но я девушка! А какие вы, они не знают! Не бойтесь! — теперь она повернулась к сестрам. — Мужчины вас не обидят! Они защитники и добытчики, слышите? Всегда помогут. За нашими мужчинами, как за каченной стеной! Поживете в стае оборотней и убедитесь!
Ника опустила глаза. Типа они с Марией не жили в стае? Защитники? Вот фантазерка!
Но зато девчонка опять придумала оправдание происходящему. Очень удобно.
— Ладно, Вика, хватит квохтать. Мы принесли библиотеку образцов.
Матео поднял сундучок и поставил на стол. Садар стал отодвигать посуду на край стола.
— Ты говорила, братья только завтра вечером приедут, — с нарастающим интересом следя за происходящим, спросила у Виктории Ника.
— Не смогли удержаться, — пожала плечами Вика. — Нечасто такое бывает — ничейные волчицы. Я думала, они поленятся, а они услыхали и сразу выехали. Сама не знала.
Изнутри сундучок оказался ярко-белым, в нем рядами стояли полочки, заполненные массой прозрачных коробочек с цветными кусочками ткани внутри. Коробочки Матео друг за другом вынимал и расставлял на столе.
— Садись ближе, — сказал Садар Марии, на что та, наоборот, отодвинулась.
— Садитесь ближе, будем искать вашу стаю. По запаху, — настраивал Садар.
— Я сяду, — Ника придвинулась ближе. — Пусть не подходит, если не хочет.
— Ладно.
Матео открыл первую коробку и поднес к лицу Ники.
— Начинай.
Она вздохнула скорее от неожиданности, когда коробка почти ткнулась в нос. Кусочек зеленой ткани пах очень сильно. Оборотни. Оборотни, незнакомая стая, совсем не похожая по запаху ни на Берестовских, ни на них самих.
— Ну? Не твои? — нетерпеливо спросила Виктория.
— Нет, — с трудом выговорила Ника.
Матео молча закрыл коробочку, аккуратно поставил обратно в сундучок. Потом открыл следующую, протянул.
— На. Это самый богатый клан, ну официально, Маглеты.
— Это ж столько стай? — Ника на секунду отклонилась, показывая на коробки. — Каждая — одна стая?
— Да. Давай, нюхай.
Ника послушно сунула нос в коробочку и вдохнула полной грудью. Покачала головой.
— Нет.
Очередная коробочка.
— Стая самых искусных ювелиров и кузнецов.
— Нет.
— А это бойцовая, там одни драчуны.
— Нет, не моя.
Коробочки сменяли друг друга, Ника почти терялась в запахах, это же надо, сколько на белом свете разных стай! Они и представить не могли!
А дома говорили, других оборотней нет. Говорили, нужно всеми силами увеличивать популяцию, а оказывается для выживания оборотней этого вовсе не требовалось!
— Передышка пару минут, — объявил Матео, поводя плечами. — Ждем, пока лишнее выветрится.
Ника кивнула и тут же спросила.
— А как вы берете этот запах?
— Образцы? Видишь клочки? Это куски носильной одежды альф стаи. Несколько дней он носит футболку, потом ее разрывают на части и отправляют по библиотекам других стай.
— А зачем нужны эти библиотеки?
— Мало ли зачем, — Матео пожал плечами, поднимая очередную коробочку. — Бывает, чужак пришел и наследил на территории — убил кого-то, покалечил, съел. По запаху можно установить, к какой стае он принадлежит. Или пару так ищут — запах альфы всегда собирательный, всегда хотя бы отдалено похож на запах членов его стаи, если что-то екнуло, едут туда и знакомятся со всеми остальными. Наши родители так и нашлись.
— Ясно. А почему вы сами нас не сравнили?
— Мы пытались, — нехотя призналась Виктория. — Но у нас нет вашего образца, это раз, а второе… вы очень давно живете одни и на вас не осталось запаха вашего альфы.
И слава богу, про себя добавила Ника.
Матео открыл очередную коробку.
— Держи. Самая закрытая стая, живет у черта на куличках. Поговаривают, среди них полно извращенцев, — пошутит Садар, который уже успел освоиться и съесть три пирожка.
Ника привычно втянула полную грудь воздуха и вдруг почувствовала, как на голове от ужаса шевелятся волосы. Запах Олимпа. Вонь. Страх. Паника.
— Нет, — быстро сказала она.
Хорошо, что Садар, который вначале следил, глаз не отрывая, сейчас занят пирожками, Матео смотрит на очередную коробку, а Виктория вообще не очень наблюдательна.
Ника с ожиданием уставилась на баночки, словно требуя подавать быстрее. Следующую.
— Это приморская стая, шутят, что вскорости они превратятся в русалок.
— Нет.
— Стая Росиати, самая могущественная на нашем континенте. Повезет, если ваша, но шансов мало.
Ника потянулась вперед, глубоко вдыхая. Запах Олимпа уже позади, так что нечего боятся, нужно всего лишь доиграть спектакль до конца, тогда Берестовские от них отстанут.
В момент, когда воздух заполнил легкие, ей показалось, что нечто невидимое выбило из-под попы стул и она падает на пол. А вокруг уплотнился воздух и качает, как на волнах. И в крови — иголки, мелкие, цепкие. Больно и жарко.
— Что? Этот? — изумленно спросил Матео.
— Нет, — из последних сил выдавила Ника. Она не знала, что происходят, запах просто убивал. Но не страхом, и даже не болью. Эти ощущения, будто внутри ходят волны, покачивая, до дрожи дразня чем-то незнакомым, нахлынули слишком неожиданно. Она вдохнула один раз, второй — запах окутывал, проникая в каждую пору.
