Вместо ответа Захарра глубоко вздохнула:
– Давайте просто уйдем отсюда.
Она взяла ошеломленную Василису за руку и с усилием потянула за собой. Ник поплелся за ними следом.
ГЛАВА 28
ЗАДАНИЕ
В Часовой Зале стоял Марк и с большим интересом рассматривал напольные часы в прозрачном корпусе: жакемары монотонно отстукивали время стрелами друг другу по голове.
Фэш давно заметил своего вечного врага, но разговор начинать не спешил – он просто стоял невдалеке, делая вид, что с интересом рассматривает одну из елок. Его взгляд иногда устремлялся на верхушку – мальчик почему-то кривился и мрачнел еще больше.
Только вчера ему разрешили покинуть подземелье: узнав от Марка, что Фэш мешал им забрать часовую стрелу с механизма башенных часов, Астрагор серьезно наказал племянника. Вспомнив об этом, Фэш болезненно повел плечами – его спина еще помнила удары дядиной палки. А он-то думал, что Астрагор не будет наказывать его, но нет, оказалось, что он просто ждал, когда плечо мальчика заживет…
Прошло некоторое время. Монотонное тиканье часов раздражало.
– Я слышал, тебя отлично наказали, – громко произнес Марк, не поворачивая головы. – В следующий раз будешь лучше знать, на чьей ты стороне… Говорят, ты провел в подземелье две недели, – видя, что тот не отвечает, продолжил золотой ключник. – Надеюсь, тебя хорошо побили…
– Интересно, что ты забыл тут, Ляхтич? – наконец не выдержал Фэш. – Что ты вообще делаешь в Змиулане?
– Меня пригласили на совет, – мигом отозвался Марк. – Я не раз доказал, что мне можно поручать важные дела. Возможно, снова настал такой день, когда я смогу проявить себя с лучшей стороны… В отличие от тебя.
– Высоко метишь, Ляхтич! – с иронией отозвался Фэш. – Ну-ну, посмотрим, когда же ты остановишься на пути к мировому господству.
Марк круто повернулся к нему.
– Да, я стану великим часодеем, – надменно произнес он. – Когда-нибудь я буду лучшим в искусстве управления Временем. Если ты желаешь знать, я действительно хочу дойти до самой вершины… И все равно какой ценой. Цель оправдывает средства, не так ли? Мне нравится такой подход. Тем более, – он одарил Фэша ленивым, снисходительным взглядом, – в моем теле никто не собирается поселиться. К счастью, я не Драгоций.
В глазах Фэша промелькнула тревога, как он ни постарался это скрыть. Конечно, Марк заметил его состояние и уже хотел продолжить язвительную тираду, но ему помешало появление Рока.
– Пора, – сказал тот и знаком приказал мальчикам следовать за ним.
…В пасти золотого льва мирно трещало пламя. Астрагор сидел в своем излюбленном кресле у самого камина и в глубокой задумчивости смотрел на огонь.
Когда мальчики вошли, он едва повернул к ним голову. Оба неловко затоптались у двери, не решаясь приблизиться.
– Подойдите, – приказал Дух.
– Я вызвал вас для того, чтобы поручить одно несложное задание. Надо сказать, довольно щекотливое… Признаться, я бы лучше доверил это дело своим людям, профессионально исполняющим подобные поручения. Но в данном случае вы оба подходите как нельзя кстати… Да, а тебя, Маркус, мне рекомендовала сама госпожа Мортинова как лучшего из своих подопечных.
При этих словах мальчик выпрямился, балансируя на самых носках. Всем своим видом он выражал готовность исполнить любое поручение Астрагора. Наблюдая за ним, Фэш насмешливо скривился, но скис под внимательным взглядом дяди.
– Речь пойдет о дочери Нортона Огнева, – задумчиво продолжил Астрагор. – О нашей загадочной черной ключнице. С девчонкой не все так просто… Она постоянно мешает… Словно маленькая ненужная деталь, случайно закатившаяся в механизм. Я хочу избавиться от нее – быстро и тихо.
Не ожидая такого поворота, мальчишки недоуменно переглянулись, на миг позабыв о вражде.
– Возможно, я сам проведу ее зачасование после того, как она откроет Черную Комнату, тем самым разгадав для нас секрет своего ключа. – Астрагор не отрывал взгляда от пляшущих языков пламени в пасти льва. – А может, и нет… В любом случае мне нужны гарантии. Козырь, до поры до времени спрятанный в рукаве. Я говорю о числовом имени Василисы Огневой.
Услышав это, Фэш даже не пошевелился. Наоборот, его лицо приняло какое-то отсутствующее выражение. Марк скривился, но тут же вновь обрел подобострастный вид.
– Как я уже сказал, все должно оставаться в тайне, – неспешно продолжил Астрагор. – Конечно, Нортон Огнев ничего не должен знать. Могу ли я доверить вам столь опасное дело?
– Д-да, – хрипло отозвался Марк. – Я готов попробовать.
Фэш промолчал. Он стоял, низко наклонив голову, и, казалось, о чем-то раздумывал.
Астрагор не стал дожидаться его ответа.
– В награду я выполню любое ваше желание, – сухо произнес он. – Ставки слишком высоки, а подобные дела должны хорошо поощряться. Ты все расслышал, племянник?
– Да, я хорошо расслышал, – резко отозвался Фэш.
Дядя развернулся к нему вместе с креслом, вперившись в мальчика острым, пронзительным взглядом.
– Любое желание, – монотонно повторил он. – Одно желание того, кто выполнит это поручение.
Марк вышел вперед, заслоняя собой Фэша.
– Разрешите спросить, господин… – заискивающе начал он и, дождавшись небрежного кивка Астрагора, продолжил: – Каким образом следует осуществить…
– Это уже ваше дело, – жестко произнес Астрагор. – Мне все равно, как вы это сделаете. Просто назовите мне ее числовое имя и получите то, о чем не смели даже мечтать. – Дух вновь взглянул на племянника. – Чтобы в нужный момент я смог прочертить перед ее лицом огненный крест. Я хочу, чтобы прошлое, настоящее и будущее этой девицы было стерто навеки…
– Но зачем? – Фэш выступил вперед, поравнявшись с Марком. – Чем она тебе так мешает?
– Ты помнишь закон о «второй случайности», племянник?
Фэш неопределенно помотал головой.
– Случайности в нашей жизни не случайны. Раз – случайность, два – уже закономерность… Вот уже два раза по вине этой девчонки произошел срыв моих важных планов. Больше я не намерен рисковать. Она должна была погибнуть! Но этого не случилось, и теперь ее судьба путает нам всем карты… Как я уже говорил – Нортон Огнев ничего не должен знать о нашем маленьком заговоре. Он мне еще нужен. Не забудьте, что ваше задание вообще следует хранить в тайне.
Астрагор поднялся и, тяжело ступая, подошел к мальчикам.
– Я специально выбрал вас для этого дела, зная, что вы враги между собою. – Его голос звучал равнодушно, словно он говорил о чем-то скучном и незначительном. – Вы будете соперничать друг с другом, понимая, что только один из вас окажется на вершине. Ты помнишь, племянник, что я всегда тебе говорил? Друзья тянут назад, растворяя в своих проблемах и никчемных нуждах… Делают тебя слабым и зависимым. И только враги и постоянная борьба закаляют наш дух. Кроме того, настоящего успеха добиваются в одиночестве, запомни это. И сделай правильный выбор.
Как только они оказались в коридоре, Марк тут же повернулся к Фэшу.
– Ну, – требовательно спросил он. – Что ты думаешь об этом… гм… задании?
– Тебе забыл сказать, – отрезал тот. – Сам разберусь.
– Астрагор исполнит любое желание, – задумчиво произнес Марк. – Хороший приз. Не скрою, твой дядя довольно эксцентричен… Но он сильный часодей, и у него, по всей видимости, грандиозные планы на будущее.
Фэш усмехнулся.
– Так, значит, ты не прочь исполнить поручение нового учителя?
– Конечно. Я всегда знал, что Огнева обречена. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь… Можно сказать, до этого ей просто везло.
Фэш усмехнулся, явно не соглашаясь, но промолчал.
– Не думай, что я не понял вашего переглядывания, Драгоций, – вдруг перейдя на шепот, продолжил Марк. – Астрагор предлагает тебе выбор: если ты выполнишь его поручение, то он избавит тебя от участи лучшего ученика – ты станешь свободен… Ну-ну.
