рискуваха да бъдат убити с надеждата да оживеят. Пехотинци смъкваха шлемове и вдигаха ръце. И на вълна се плъзна викът от хиляди мъжки гърла:
— Пощада!
Елейн седна отново на седлото. Беше свършило. Оставаше да се разбере колко добре е свършило.
Битката не спря мигновено, разбира се. Някои се опитваха да продължат боя, но се сражаваха сами и загиваха, или ги събаряха мъжете около тях, които вече не искаха да умрат за нищо. Най-накрая обаче и най-сърцатите започнаха да хвърлят оръжието си и макар не всеки глас да молеше за пощада, ревът все пак беше оглушителен. Обезоръжени мъже, без шлемове и броня, се затътриха през редиците гвардейци, вдигнали ръце над главите си. Бойците с алебардите ги подкараха като стадо. Приличаха на зашеметени овци сред двор за клане. Същата сцена сигурно се разиграваше и по тесните улички на Долен Кемлин, както и при портите, тъй като единствените викове, които чуваше Елейн, бяха за пощада, а и те започнаха да заглъхват, щом хората разбраха, че им е дадена.
Още нямаше пладне. Всички благородници бяха отделени от масата войници и ратници. По-дребните бяха прибрани в града под ескорт — щяха да ги задържат, за да си платят откупа. След като бъдеше осигурен тронът, разбира се. Първите по-висши благородници, които доведоха пред нея, под охраната на Чарлз и дузина гвардейци, бяха Аримила, Неан и Еления. Чарлз бе ранен в лявата ръка и ударен с чук в гърдите, но лицето му беше спокойно. Елейн въздъхна облекчено, щом видя трите жени пред себе си. Останалите щяха да бъдат намерени, между мъртвите или между пленниците. Беше обезглавила противниците си. Поне докато не дойдеше Люан и другите с него. Гвар-дейките най-после се разстъпиха, та да застане срещу пленничките си.
Трите бяха облечени така, все едно се бяха канили да присъстват още този ден на коронацията на Аримила. Самата Аримила бе с рокля от червена коприна, обшита с перли по деколтето и извезана с вдигнали се на задните си крака бели лъвове по ръкавите. Олюляваше се в седлото, замаяна също като войниците си. Неан, с лъскавата си черна коса, прихваната от сребърна мрежичка със сапфири, изглеждаше по-скоро примирена, отколкото зашеметена. Дори успя да изръмжи, макар и слабо. Меденокосата Еления, в зелено, пищно извезано със златни нишки, местеше гневния си поглед ту към Аримила, ту към Елейн. По връзката потече колкото триумф, толкова и презрение. Ненавистта на Биргит към тези жени бе нещо толкова лично, колкото и за самата Елейн.
— Временно ще ми бъдете гости в двореца — каза Елейн. — Надявам се, че ковчежетата ви са дълбоки. Вашите откупи ще трябва да изплатят щетите, нанесени от войната, която причинихте.
Беше злобно от нейна страна, но изведнъж я обзе озлобление. Ковчежетата им изобщо не бяха дълбоки. Бяха заели много повече, отколкото можеха да върнат, за да платят на наемниците. И да подкупят наемници. Дори без откуп ги очакваше разорение. А с него — унищожение.
— Не е възможно да вярваш, че ще свърши така — отвърна прегракнало Аримила, но прозвуча, все едно че иска да убеди себе си. — Джарид все още е на бойното поле със значителна сила. Джарид и други. Кажи й, Еления.
— Джарид ще се опита да опази каквото може от този погром, в който ни вкара насила — изръмжа й Еления. Двете започнаха да си крещят, но Елейн ги пренебрегна. Само се зачуди колко ли ще им хареса да споделят едно ложе с Неан.
След това докараха Лир Барин, а малко след него — и Карайнд Аншар. Тънкият като меч и също толкова опасен Лир бе по-скоро замислен, отколкото гневен или предизвикателен. По зеленото му палто, извезано покрай високата яка със сребърния Крилат чук на Дома Барин, личаха следи от броня, а тъмната му коса се бе слепнала от пот. Лицето му също беше лъснало от пот. Не се беше изпотил от гледане как се бият други. Карайнд бе облечена също толкова пищно като другите жени, в лъскава синя коприна, натежала от сребърни ширити и с перли в прошарената й коса. Грубоватото й лице изглеждаше примирено, особено след като Елейн й каза за откупите им. Доколкото знаеше, никой от двамата не беше заел колкото другите три, но откупът все пак щеше да е дълбока рана за Домовете им.
После се появиха двама гвардейци с една жена, малко по-голяма от Елейн, в простичка бяла рокля. Жена, която й се стори позната. Само една емайлирана брошка, червена звезда и сребърен меч на лъскаво черно — това като че ли беше единственият й накит. Но защо й бяха довели Селвийз Керен? Хубава жена с будни сини очи, които спокойно се вгледаха в лицето на Елейн. Селвийз беше наследничката на лорд Нейсин, а не Върховният трон на Керен.
— Керен подкрепя Траканд — заяви смайващо Силвейз, щом дръпна юздите, и стъписването на Елейн отекна по връзката. Аримила изгледа зяпнала Силвейз, все едно че е луда. — Дядо ми претърпя удар, Аримила — продължи спокойно младата жена. — Братовчедите ми до един ме подкрепиха за Върховен трон. Ще го заява публично, ако желаеш, Елейн.
— Така може би ще е най-добре — отвърна тя сдържано. Това щеше да направи подкрепата на Керен неотменима. Не за първи път един Дом сменяше страната, дори без смъртта на Върховния трон, но най- добре си беше да е сигурно. — Траканд приема топло Керен, Силвейз. — Най-добре беше също така да не е много хладно. Малко знаеше за Силвейз Керен.
Силвейз кимна — знак, че приема жеста. Поне беше интелигентна. Разбираше, че няма да й вярват много, поне докато не докажеше лоялността си, като разпрати прокламациите за подкрепата.
— Ако можеш да ми се довериш поне малко, може ли аз да задържа под стража Аримила, Неан и Еления? В Кралския дворец, разбира се, или където решиш да ме настаниш. Вярвам, че новият ми секретар, господин Луналт, може би ще успее да ги убеди да ти дадат подкрепата си.
Странно защо Неан писна като на умряло и щеше да падне от седлото си, ако един от гвардейците не я беше хванал за ръката. Аримила и Еления изглеждаха готови да повърнат.
— Не мисля — отвърна Елейн. Едно предложение за кротка беседа със секретар едва ли можеше да доведе до такива реакции. Явно у Силвейз имаше твърда жилка. — Неан и Еления са заявили публично подкрепата си за Аримила. Едва ли ще се самоунищожат, като се отрекат от него. — А това наистина щеше да ги унищожи. По-малките Домове, които им се бяха заклели във васална вярност, щяха да започнат да се отдръпват и влиянието на собствените им домове щеше да сестопи. Самите те едва ли щяха да оцелеят дълго като Върховни тронове, след като обявяха, че вече са на страната на Траканд. А колкото до Аримила… Елейн нямаше да позволи Аримила да смени песничката си. Щеше да откаже подкрепата й дори дай я предложеше!
Нещо мрачно се прокрадна в погледа на Силвейз, щом извърна очи към трите.
— Биха могли, с подходящо убеждаване. — О, да. Много твърда жилка. — Но както желаеш, Елейн. Внимавай с тях обаче. Измяната е в кръвта и в костите им.
— Барин застава зад Траканд — изведнъж заяви Лир. — Аз също ще го заявя публично, Елейн.
— Аншар застава зад Траканд — заяви твърдо Карайнд. — Ще изпратя прокламациите още днес.
— Предатели! — извика Аримила. — Със смърт ще ви накажа за това! — И пръстите й зашариха по колана към канията на камата й, обсипана със скъпоценни камъни, но празна, сякаш се канеше сама да се заеме с екзекуцията, и то веднага. Еления отвори уста да се изсмее, но не прозвуча никак весело. Прозвуча почти като плач.
Елейн вдиша дълбоко. Вече имаше на своя страна девет от десетте Дома, които й трябваха. Не хранеше илюзии. Каквито и да бяха поводите на Силвейз, Лир и Карайнд просто се опитваха да спасят каквото могат, да изоставят една изгубена кауза и да се вкопчат в друга, която изведнъж е започнала да се издига. Щяха да очакват от нея да ги облагодетелства, че са застанали на нейна страна, преди да вземе трона, и да забрави, че са подкрепяли Аримила. Нямаше да направи нито едното, нито другото. Но нямаше и да ги отхвърли току-така.
— Траканд приема Барин. — Каза го без никаква топлота обаче. Никаква. — Траканд приема Аншар. Капитан Гайбон, отведете пленниците в града. Ратниците на Керен, Барин и Аншар ще получат снаряжението си, след като бъдат разпратени прокламациите, но могат да задържат знамената си.
Той отдаде чест, обърна коня си и зараздава заповеди.
Елейн подкара сивата кобила към Диелин, която тъкмо идваше с Каталин и тримата млади глупаци с позлатените брони. Силвейз, Лир и Карайнд тръгнаха след нея. Елейн не се притесняваше, че са зад гърба й — не и при стоте гвардейки зад техните гърбове и Биргит до нея. Щяха да ги следят много изкъсо, докато разпратят прокламациите си. Включително Силвейз.
