— Полностью согласна, но нас никто слушать не станет. Скажут — варить суп, будем варить суп!
— А если я не умею?
— Никто не умеет, я уверена в этом. Более того, все знают, что аристократок никто не учил готовить.
— Тогда какой смысл в этом испытании, если мы так и так ничего съедобного не можем сделать?
— Не знаю, — задумалась Алианда. — Возможно, нам велят приготовить что-нибудь несложное и обеспечат рецептом. А комиссия из магов, принца и Свахи будет наблюдать, как мы справимся. В конце концов, мы же готовили зелья и отвары, поэтому если будет рецепт, я смогу приготовить, там главное, строго следовать рецепту, не изменять ни пропорций, ни порядка.
— Интересно, если я не пойду на испытание, его засчитают, как проигранное? — задумчиво проговорила Габриэлла.
— Вы не сможете не пойти, — возразила виконтесса. — Скажетесь больной — тут же пришлют лекаря, он констатирует симуляцию и Вас на испытание все равно доставят, только штрафных баллов добавят. Ладно, я поделилась, вернусь к себе, скоро же выходить на завтрак, надо приготовиться.
Габи рассеянно поблагодарила Алианду за информацию и проводила её к выходу, продолжая в уме перебирать варианты.
— Габриэлла, я бы на Вашем месте не красилась! — напомнила виконтесса.
— Я подумаю, но прошу Вас ни с кем не делиться увиденным и не раскрывать мой секрет, — попросила графиня.
— Конечно, но все равно, подумайте! — и Алианда скрылась за дверью.
— Розетта, ты все слышала? Какой кошмар, я пропала!
— С чего Вы пропали-то? Ваша подруга говорила что никто готовить не умеет, так что Вы не одна такая. Не переживайте, все обойдется! Маги не станут давать задание, которое невесты никак не смогут выполнить. Наверное, смысл будет заключаться в чем-то другом, не в приготовлении съедобного блюда.
— Может быть, но в чем же тогда? Боюсь подходить к магпечи после того раза, как нечаянно испортила одну, когда варила какао…
Габи замерла, пытаясь поймать ускользающую мысль, но мысль оказалась проворнее и улизнула, оставив ощущение, что упущено что-то важное.
— Не терзайтесь, миледи, сходите на завтрак и там все узнаете.
— Нет, теперь мне точно необходимо хотя бы два часа поспать, я и в нормальном состоянии могу что-нибудь перепутать, а если буду не только нервная, но и не выспавшаяся, то даже представить боюсь, что наготовлю. Хотя нет, мне, наверное, надо назад в библиотеку, почитать какую-нибудь книгу для поваров и домохозяек. Боги, если в этой библиотеке и есть такая книга, я ее месяц искать буду… Нет, не смотри на меня так, Рози, я не пойду на завтрак! Ты видела Алианду?
Розетта кивнула.
— Хорошо, я про нее тебе говорила, что сижу рядом и мы почти подруги. Во всяком случае, мы с ней общаемся, а с остальными невестами только здороваюсь. Хорошенько слушай, что там скажут и постарайся все запомнить, ладно?
— А Вы, миледи? Ляжете спать или пойдете назад, искать книгу и неприятности? Мне не хочется вас оставлять.
— Лягу спать. Чтение все равно не сделает из меня повариху, поэтому не буду рисковать — никто не поймет, если в библиотеку придет служанка и еще меньше, если туда придет графиня Амеди, которая будет одновременно находиться в двух местах. Рози, я на тебя надеюсь! — с этими словами графиня активировала и настроила артефакт и перед ней теперь стояла она сама в «страшильном» образе.
— Скажи что-нибудь, — попросила она Розетту.
— Миледи?
— Прекрасно, голос тоже изменился. Это так я говорю? Ужас, какой.
Ну, все, Розетта, пусть боги сопровождают тебя! Помни, ты графиня Амеди, ни с кем не заговариваешь первая, войдешь — поздоровайся, книксен и реверанс ты давно выучила.
Реверанс перед Его Высочеством, книксен — перед другими невестами, когда войдешь в гостиную. И помни, что я тут жду и умираю от любопытства и волнения, сразу беги сюда, когда завтрак завершится.
В Голубой гостиной на Розетту под личиной графини Амеди внимание никто не обратил. Девушка пробралась на место рядом с Алиандой, шепнула той, что болит голова и поэтому она предпочитает сегодня помолчать, и принялась ждать.
Наконец, вошел принц, невесты встали, сделали реверанс и завтрак начался.
Сваха зорко следила за девушками, но замечаний никому не делала, сегодня невесты, помня о первом испытании, были необыкновенно тихи и задумчивы. Аппетит у всех девушек и так не блестящий, сегодня вообще был ниже обычного, и Сваха только головой качала, наблюдая, как магини ковыряются в тарелках, изображая, что едят. Только графиня Амеди, как всегда, ни в чем себя не ограничивала и завтракала с аппетитом и удовольствием. Хорошая девушка, жаль, что такая невзрачная.
Сваха вспомнила, какой разнос попыталась устроить Огюстену, на что тот парировал: «Я выполнял указания девушки. Вы же понимаете, что я не могу заставить миледи? Графиня Амеди согласилась или сильно краситься, как делала раньше, или ходить вот так. Я решил, что этот вариант лучше, чем килограммы краски и белил».
Сваха знала, что миледи росла без матери, видимо, этим и объясняются пробелы в ее воспитании и нежелание выходить замуж.
Было не трудно догадаться, что девушка старается избежать внимания кронпринца и поэтому не хочет себя украшать.
Жаль Амеди, достойный род и графиня была бы прекрасной королевой, Сваха это чувствовала, умея распознать под внешней шелухой настоящий бриллиант — его только огранить в руках умелого ювелира и он засияет.
Но вот завтрак подошел к завершению, но принц не уходил, а чего-то ждал и вместе с ним вынужденно сидели и ждали невесты.
Так, как последние дни выглядел принц, опытной Свахе не очень нравилось — он раздражался на ровном месте, а потом замирал, глядя в одну точку и витая в облаках. Если бы она видела, что он крутится возле невест, то могла бы предположить, что он влюбился, все симптомы налицо! Но Его Высочество на кандидаток и не смотрел разве что по необходимости, сразу уходил, никого не поджидал, ни с кем не пытался сблизиться, иными словами, среди невест не было никого, кто привлек его внимание и смог вызвать интерес. Значит, он не влюблен? Но этот затуманенный взгляд, рассеянность, стремление скорее отбыть повинность и сбежать, явно к объекту симпатии… Нет, она достаточно опытна, чтобы не разобраться! Надо поговорить с кем-нибудь, может быть, сразу с Его Величеством? Пусть понаблюдают: если, упаси, боги, принц влюбится в кого-то не из числа невест, у Королевства могут быть большие проблемы, ведь покладистым нравом Его Высочество никогда не отличался.
Размышления свахи прервал Верховный Маг, который вошел в гостиную вместе с неизменными Правым и Левым и еще тремя магами.
— Ваше Высочество. Миледи, — поклонились мужчины. — Итак, вы уже знаете, что сегодня будет первое испытание. Заключаться оно будет в проверке ваших способностей следовать инструкции, наблюдательности и ответственности.
Девушки оживились, по гостиной будто ветерок пронесся и стих. Тео Дайриш дождался, когда невесты успокоятся и вновь сосредоточатся на нем и продолжил:
— Мы приготовили для каждой из Вас рабочее место, там есть магплита, набор продуктов и посуды, а так же, два рецепта, по которым вы должны будете приготовить простой напиток и одно несложное блюдо.
— Простите, — надменно перебила графиня Антонекки. — Но мы высокородные аристократки, а не простолюдинки! Лично я ни разу не готовила еду и впредь не собираюсь этим заниматься.
— Графиня, — мягко проговорил Верховный. — Мы все понимаем, что миледи не готовили в поварихи, поэтому вкусовые качества приготовленных невестами блюд и напитков оцениваться не будут!
— Тогда к чему это испытание?
— Я уже говорил — проверим способность кандидаток концентрироваться, ответственно выполнить поручение, умение работать с рецептами и вашу наблюдательность. И для большей объективности вам запрещается пользоваться магией, то есть, готовить вы будете без ее помощи.
— Ох! — пронеслось над гостиной.
Верховный кивнул и три мага, стоявшие позади, направились к девушкам и принялись надевать на руку каждой по браслету.
