— Ты его видишь? — шепотом спросил один из детей.
— Нет, — так же шепотом ответил второй, — хотя я видел, что он где-то здесь. Нужно искать. Мне кажется, что он рядом…
Пройдя немного вперед и не найдя меня, дети решили перейти к другому плану.
— Эй, выходи! — громко прокричал один из них. — Мы тебя бить не будем, ты только скажи, куда вы богатства Рыжего дели, и все! Мы их заберем, а ты нам не нужен.
Я мысленно улыбнулся. Так вот что им нужно?! Имущество Рыжего! Неплохой Клондайк для беспризорников, только теперь нужно узнать: они из банды Калеки или сами по себе?
— А если он не из банды Гната? А просто так шарится здесь, жрать ищет? — спросил другой мальчик. — Откуда вы знаете, что он нам нужен?
Я мысленно согласился. Хороши ребята: откуда они знают, что я именно тот, кто им нужен? Даже разговаривать не стали, сразу камнем бросили и, должен признать, метко. Если бы не пригнулся, точно получил бы хороший удар в затылок.
— А зачем ему здесь шариться? Что тут взять? Одни пустые дома, и больше ничего. Так что он или за Гната, или тоже их дом ищет. Как его, кан-ку-рент, — по слогам проговорил ребенок.
«Хм, а ведь он прав. Хотя не во всем. В нашем квартале полно разваленных зданий, так что здесь можно устроить безопасное жилище».
— Не будем время терять, не выйдет он! Боится! — громко сказал третий мальчишка и презрительно добавил: — Трус!
Я мысленно посмеялся.
«Ха-ха-ха, давно меня так явно на слабо не брали, наверняка они считают это жутким оскорблением и думают, что я вылезу; хм… а может, и вправду им подыграть? Вреда они мне точно не принесут, а вот нужные сведения выболтать могут».
С этой мыслью я поднялся на ноги и неторопливо залез на груду камней.
— Эй, вы! — с вызовом крикнул им. — Кто из вас назвал меня трусом?!
Дети от неожиданности вздрогнули и повернулись в мою сторону.
А потом, разглядев меня, довольно улыбнулись.
Они были чуть старше меня и где-то на голову выше.
«Им около девяти-десяти лет», — на глаз определил я. Самый высокий из них выставил напоказ зажатый в руке нож, а самый низкорослый держал нечто похожее на пращу. Заметив это оружие, я машинально потер затылок. Не дай бог, камень из такой штуки в голову прилетит. Сразу можно отпевать. Остальные двое держали в руках увесистые палки и не забывали показушно их покручивать.
— Это был я, — сказал парень с ножом и сделал два коротких шага в мою сторону, — ты же Нелюдь? Я прав?
«Блин, бандану забыл!»
— В Гнатовой банде, да? — тем временем продолжил ребенок. — Может, покажешь нам место, где лежат вещи Рыжего? И мы тебя не тронем. А вообще, если хочешь, мы тебя к себе возьмем! Защитим, и никто тебе мстить не будет! Калека своих в обиду не дает, — подтвердил парень мои догадки относительно их принадлежности к вражеской банде. — Ну так как? Покажешь?
— А вас много в банде? — будто бы раздумывая, спросил я.
— Двадцать два! — самодовольно ответил мальчишка и посмотрел на своих друзей. — У нас свой дом есть, и еды завали…
— Так, получается, на стрелку с Гнатом восемнадцать ушло, так? — прервал я его и добавил: — Раз вы здесь вчетвером.
Мальчик задумался, что-то высчитывая.
— Нет, — через некоторое время ответил он, — там только двенадцать, двое дом охраняют, и еще четверо вас в соседнем квартале ищу…
Мальчишка не успел договорить, как я уже начал действовать. Все, что мне было нужно, я узнал и, войдя в ускорение, рванул к ним. Четыре слабых удара по головам — и дети без чувств падают на землю.
Так, сердца бьются у всех. Хух, меня отпустило: не хотелось лишний груз на душу брать. Быстро связав детей их же одеждой и засунув каждому кляп, я также вырезал из одежды одного из них кусок ткани и, сложив на манер банданы, повязал на голову. Предупредив Сашу о возможных нежеланных гостях, я, больше ни на что не отвлекаясь, побежал в сторону рынка и на ходу высчитывал наши шансы.
Итак, нас всего восемь, Сашку убираем, итого семь, добавим четверых, которых мы из подвала Рыжего вытянули, получается одиннадцать. Троих бойцов мы потеряли во время стычки с бедняками, они пока не в строю. На стрелку придут только восемь, включая меня, и это если новенькие не сбежали и остались с нами. Восемь против двенадцати… м-да… все фигово.
Добежав до рынка, я быстро вскарабкался на арку и начал всматриваться.
Большую толпу я рассмотрел сразу. Никаких лотков там поблизости не было, и стояли люди недалеко от входа, значит, они собрались, привлеченные каким-то зрелищем, наверняка нашей стрелкой. Пробравшись внутрь круга, я оказался свидетелем драки. Ник и какой-то незнакомый парень кружились по площадке, окруженной кольцом зрителей, и полосовали воздух ножами. При этом противник Ника был на голову выше его и намного массивнее, но, как я заметил, это ему не помогало. Ник делал какие-то волнообразные движения, а потом резко жалил. Торс его противника уже был отмечен несколькими кровоподтеками. Так как все было в норме, я не спешил к нему на помощь, а постарался разобраться в ситуации. С одной стороны импровизированного круга на земле сидели наши, с другой — люди Калеки.
— Гнат! Что происходит?! — подбежал я к мальчику, заглядывая ему в глаза.
Тот был плох. Сильно избит, под глазами огромные фингалы, уже начавшие заплывать, волосы на затылке слиплись от крови, правая рука выгнута под неестественным углом, и он бережно ее баюкал. По лицу нашего главаря струился пот…
— Нел! — хрипло воскликнул он и тут же закашлялся. — Хорошо, что ты пришел, а то ситуация становится тяжелой. Мы три раза победили, четыре проиграли. Надеюсь, Ник сейчас победит и счет будет равный, а то дело совсем плохо. Нас было семеро, Ник вышел второй раз. Это тяжело, тем более с такими противниками… — Мальчишка опять закашлялся.
— Хорошо, что ты пришел, — посмотрев мне в глаза, сказал Гнат. — Ты порвешь их.
Мне было жаль его. Но я должен был получить информацию, поэтому начал задавать вопросы:
— А почему деремся один на один, а не куча на кучу?
Гнат ухмыльнулся:
— Чтобы все честно было. Это я настоял на таком бое. Если бы куча на кучу собирались, то у нас бы совсем шансов не было. Убили бы всех! А так шанс есть. Я подошел к Люку, правой руке Никона. Видишь его?! — указал мне Гнат глазами. — Он проконтролирует, чтобы все было честно. В случае проигрыша мы должны отдать все вещи, которые забрали из дома Рыжего. А если выиграем, то они должны оплатить нам услуги лекаря и заплатить еще сверх того. Только размер их платы будет устанавливать сам Люк.
— А какой ему с этого толк? — удивился я. — Что ему, заняться нечем? Почему он возится с нами?
— А ты по сторонам взгляни.
Я осмотрелся.
«Блин! Как же я сразу не заметил?! Тотализатор! А что, толпа большая и деньгами споро машут. Неплохой бизнес. Только размах не тот. Может, объяснить ему, что такое амфитеатр, трибуны, бои за деньги, подставные бои? Можно нехило подняться».
— Понял, — кивнул я. — Следующий бой — иду я?
— Да… я даже не знаю, кого ставить… Ник и Кир выиграли у своих противников на ножах. Адам — на кулачках.
— Да? — переспросил я и удивленно уставился на нашего трусливого гиганта. Почувствовав мой взгляд, юноша тоже посмотрел на меня и, получив уважительный кивок, отвернулся.
— Не ожидал от него, — задумчиво сказал я.
— Я тоже, — пробормотал Гнат, — я даже боялся, что он попытается сбежать, но нет. Не сбежал и очень хорошо показал себя.
— А-а-а!!! — взорвалась криками толпа.
Это Ник очень удачно пырнул своего противника, и тот повалился на землю, торопливо отбрасывая нож и зажимая рукой рану.
— Ну что ж! — зычным голосом произнес Люк. — Счет четыре — четыре. Со стороны Калеки осталось четыре бойца, со стороны Гната — ни одного. Но появился новенький.
Я встал.
— Ну что, малыш, ты готов защищать имущество своей банды?
Я кивнул.
Со стороны Калеки встал крупный тринадцатилетний мальчишка. Он, ухмыльнувшись, сделал пару шагов к центру площадки. Зрители заулюлюкали.
