Куда исчезла поддельная мягкость? Куда исчезла теплая насмешка из глаз? Сейчас Ленси видела перед собой бесстрастную маску, в которую превратилось лицо императора. Это был тот самый зверь, чье присутствие она уже разглядела.
Он подал знак, и к ним тут же беззвучно приблизился Тарес Ди Грейн.
Повинуясь кивку императора, девушка поднялась. Сделала легкий книксен, понимая, что прогибаться в глубоком и заискивающем реверансе перед Владыкой ей больше не нужно. И, не оглядываясь, направилась прочь.
Ди Грейн неслышной тенью скользил позади, но он не мог защитить ее от прожигающих взглядов своего господина.
Роннар смотрел ей вслед. Смотрел так, что от его взгляда ее ноги наливались свинцом. И пусть она не видела этого, зато чувствовала каждой клеточкой тела. Как и ту странную боль, что таилась в глубине его глаз…
Глава 13
В Кортарене еще царила глубокая ночь, но светлая полоска над столичными крышами уже намекала на скорый рассвет.
Герцог Арман Элоизий из клана Алмазных полулежал в своем кабинете, развалившись в кресле и закинув ноги на мраморную столешницу секретера. Задумчивый взгляд Его Светлости был устремлен на пустой бокал, который он машинально крутил в руке. А в голове роились тревожные мысли.
Этот щенок, Роннар, после стольких лет дал отставку своей фаворитке. Рейну выбросили из Ирригена как ненужную вещь. Но не зря же она была одной из лучших шпионок Армана. У красотки хватило ума передать сообщение.
Приворотные чары, которыми Рейна Анхаллен столько лет держала Владыку на привязи, рассеялись в одночасье. И причина этому могла быть только одна.
Император встретил альхайру, и она подарила ему поцелуй.
Встретил здесь, в Ирригене, больше негде. И, по всей видимости, это одна из тех дев, что прибыли в качестве драконьих невест.
По губам Его Светлости зазмеилась усмешка.
Если его догадка верна, то такой шанс выпадает раз в жизни. И он будет глупцом, если не воспользуется им.
Роннар слабовольный дурак, по чистой случайности занявший императорский трон. Был бы он хоть каплю умнее, то поступил бы так же, как все до него: убрал бы соперников, а не оставлял их в живых.
Арман тоже был там, в списке претендентов на трон. Тоже боролся за первенство. И убивал проигравших, одного за другим. Но решающий бой с Роннаром проиграл. Не потому, что тот оказался сильнее, нет. Нет, это была всего лишь случайность. Глупая, досадная, непредвиденная случайность.
И теперь он ее исправит.
Вкрадчивый стук в дверь прервал его размышления. Так мог стучать только Лестор – доверенный слуга, одинаково ловко владеющий и благородной шпагой, и коварным кинжалом. Даже отсутствие одного глаза и двух пальцев на левой руке не делали его менее опасным противником.
Интуиция герцога не обманула.
- Ваша Светлость, - Лестор согнулся в поклоне.
Высокий, поджарый, с кирпичного цвета кожей и жесткими черными волосами – типичный представитель Обсидиановых. Его левый глаз прикрывала повязка, из-под которой виднелся побелевший от времени шрам. Левую руку скрывала перчатка из тонкой телячьей кожи. Эту перчатку он никогда не снимал, стесняясь уродства.
- Ну, и как там, на Балу? – идеальные брови Армана приподнялись, взгляд переместился с пустого бокала на вошедшего дарга. – Император определился с невестой? День свадьбы назначен?
- Владыка Роннар уже женился.
От неожиданности, пальцы Армана разжались. Бокал выпал из рук, но не разбился. Мягкий ковер, устилавший пол кабинета, смягчил падение.
- Гхарровы яйца! – герцог раздраженно наступил на бокал, и тот жалобно хрустнул под его каблуком, превращаясь в горстку осколков. - Что значит «женился»? Он же должен был лишь сделать свой выбор! Это несколько раз обговаривалось на Совете.
- Все так, Ваша Светлость. Но Владыка, видимо, решил поступить иначе. Он провел брачный ритуал по нашим законам и по законам Этрурии.
Арман бросил быстрый взгляд на окно. Небо над столицей Ламаррии потихоньку светлело, но солнце было скрыто за крышами.
- Рассвет еще не наступил! – пробормотал он, сжимая кулаки. - Этот брак недействителен.
- Боюсь, действителен, Ваша Светлость, - Лестор шагнул к столу, доставая из поясной сумы тусклый кристалл агрона. – Все десять вождей засвидетельствовали его законность.
Несколько минут герцог молчал, прожигая взглядом кристалл.
Роннар женился. Вожди подтвердили. Не верить Лестору на слово причин не было.
- И, кто же та счастливица, что стала хозяйкой Сумеречной Гряды? – процедил он, не разжимая зубов и не замечая, как алмазные когти впиваются в плоть ладоней, покрывшуюся чешуей. - Я так полагаю, старшая принцесса Этрурии? У них же принято вступать в брак строго по старшинству.
- Нет, Ваша Светлость. Выбор Владыки пал на герцогиню Данграй. Младшую из принцесс.
Выругавшись, Арман разжал ладони. Под его взглядом следы от когтей моментально наполнились кровью. Не красной и жидкой, как у простых смертный, а густой и тягучей, цвета расплавленного металла.
У драконов особая кровь.
Ранки на глазах затянулись, герцог вдохнул, возвращая себе утраченное хладнокровие. И снова на его губах заиграла усмешка.
- Так говоришь, наш Владыка женился… Ну-ну… - Он сморщил лоб и забарабанил пальцами по столу. – Герцогиня Данграй… Какая прелесть!
Старые планы нарушены, но это не страшно. Он добыл себе новый козырь. Эта Данграй и есть то неизвестное, чего не хватало в его уравнении.
- Это не все.
- Неужели? – произнес он, не скрывая сарказма. – Что еще натворил мой племянник?
- Не он. Старшая из принцесс публично опротестовала бракосочетание.
- Причина? Небось, сама метила в императорскую постель?
- Все может быть, Ваша Светлость. Принцесса Лидия объявила, что ее сестра проклята. Что в ней пробудилась кровь Первородных.
- А вот это уже интересно! Людишки боятся носителей Древней крови, как моровую язву. Кажется, у них даже принято избавляться от подобных младенцев… Но, я так понимаю, Владыку это не остановило?
- Я все записал на агрон, как вы приказали.
Арман схватил сероватый кристалл, покрутил его в пальцах, но не стал активировать. Лучше просмотреть запись в одиночестве, мало ли еще какие сюрпризы там будут.
Но кровь Первородных это вам не вода. Девчонка опаснее, чем он думал. Роннар наверняка уже обвешал ее защитными амулетами, чтобы, не дай боги, кто-нибудь не посягнул на его сокровище. И сочетался браком, чтобы ее охранял закон. И стражу приставил из самых проверенных ньордов, и…
- Ты узнал, где ее поселили?
Лестор без объяснений понял, что он имеет в виду.
- Да, Ваша Светлость. Лиловые апартаменты.
- И почему я не удивлен?
Лиловыми назывались покои в личном крыле императора. Когда-то, задолго до рождения самого Армана, они планировались как супружеские, недаром же общая купальня соединяла две спальни. Но Роннар никогда не бывал там с Присциллой. Она не любила Ирриген, считала его слишком
