- Простите меня, госпожа! Простите за все!
Ленси застыла, не в силах двинуться с места. Сердце ёкнуло, замирая от неожиданности и замешательства, а ноги вдруг налились свинцом.
Лицо незнакомки скрывал капюшон, но ее голос показался принцессе знакомым.
Да, определенно, Ленси его уже слышала!
Она не успела сообразить, кто перед ней, как подоспевшие ньорды схватили несчастную.
Та и не думала сопротивляться. Наоборот, истерично всхлипывая и смеясь, незнакомка охотно позволила скрутить себе руки. Ее уже уводили, когда она обернулась. Капюшон свалился с ее головы, открыв лицо типичной этрурки с гладко зачесанными темными волосами. Женщина снова расхохоталась, демонстрируя зубы, в ее глазах блеснуло безумие. Взгляд на долю секунды встретился со взглядом принцессы…
И Ленси точно пронзила яркая вспышка. Она узнала ее, эту женщину.
- Эрна! – выдохнула девушка, невольно делая шаг в ее сторону. И тут же почувствовала на плече холеную, но твердую руку Иоланты.
- Вы ее знаете? – голос камер-фрейлины звучал по-деловому сухо.
- Да! Это Эрна – служанка Лидии. Но что она делает здесь? Почему не покинула замок вместе с принцессами?.. Я должна это выяснить!
Сбросив руку графини, Ленси рванула вперед, намереваясь догнать ньордов, уводивших служанку. Но тут же была остановлена.
Иоланта загородила дорогу.
- Простите, Ваше Высочество, - она покачала головой, всем своим видом показывая, что не тронется с места, даже если земля разверзнется у нее под ногами, - это не то, о чем вы должны сейчас думать.
- Но я должна знать!
- Не беспокойтесь, ньорды все выяснят. Это их обязанность, а вас поступки служанок не должны волновать. Лучше вернемся в апартаменты и подумаем, что надеть на сегодняшний ужин. Владыка не любит, когда опаздывают к столу!
Понимая ее правоту, Ленси вынуждена была подчиниться. Не стоит портить отношения с мужем и императором в первый же день после свадьбы.
Но червячок сомнения уже зародился в ее душе.
На крыльце она все-таки оглянулась на неприметные ворота в стене, куда ньорды затолкали несчастную Эрну. В ушах продолжал стоять смех несчастной, дикий, безумный, перемежавшийся истеричными рыданиями. И Ленси дала себе словно, что обязательно отправит одного из своих охранников, узнать, что с ней случилось.
И почему она не вернулась в Этрурию со своей госпожой.
***
О визите герцога Армана Элоизия ньордам было известно с утра. Но Тарк Ли Танарис – охранитель императорской спальни – не позволил тревожить Его Владычество.
Приставленный к Роннару, когда тот еще лежал в колыбели, Тарк все эти годы заботился о нем, как о собственном сыне. И так же, как собственному сыну Фаэрну, зачастую отвешивал будущему императору заслуженные подзатыльники.
Что уж греха таить, в детстве Роннар был еще тем непоседой. Дерзким, упрямым, отчаянным. А его отвага порой граничила с безрассудством. Вот и приходилось Тарку, приставленному к юному Рону в качестве гувернера, иногда вправлять мальчишке мозги.
Мальчик вырос. Кровью и потом в жестоких боях заслужил трон и титул. Но тех, кто был ему верен все эти годы, не забыл. Назначил уже немолодого Тарка хранителем императорской спальни. Должность не пыльная, сытная. Одна забота – сторожи покой Его Владычества, да гоняй незваных гостей.
Вот и сегодня Тарк только скупо покачал головой, когда на площадке перед спальней правителя показался Ди Грейн.
- Герцог Элоизий прибыли, - доложил капитан. – Требуют встречи с Владыкой.
- Ну, пусть требуют, - Тарк флегматично пожал плечами. – Я разве против? Как Владыка проснется, так сразу и доложу о визите.
Узнав, что император почивают и не могут его принять, Арман ничуть не расстроился. Наоборот, довольно бодрым голосом заявил капитану, что очень рад за племянника и с удовольствием познакомится с его новой женой.
Но и тут вышла осечка.
Девушку держали в личном крыле императора, куда входа не было никому, кроме самых доверенных лиц. И даже на послеобеденную прогулку она ушла в сопровождении фрейлин.
Арман видел из окна своего будуара эту процессию, направлявшуюся в сторону Лилейного пруда.
Смакуя коньяк, он разглядывал толпу женщин, разодетых в пышные разноцветные платья. Они напомнили ему хаотичный рой бабочек на лугу. Но глаз опытного царедворца сразу вычленил из этой толпы самое главное. Некую юную особу с королевской осанкой.
Невысокая, изящная, с узкой спиной и хрупкими плечиками. Она шла между графиней Иолантой и баронессой Торберг. Широкополый соломенный капор скрывал ее волосы, да и лица девушки герцог не смог рассмотреть. Но того, что увидел, было вполне достаточно, чтобы его подозрения превратились в уверенность.
Это не тот тип женщин, который нравится Роннару.
Его всегда привлекали знойные красавицы с пышными формами, такие, как Рейна. Да и Присцилла была аппетитной пышкой, что называется «кровь с молоком». А эта кажется такой прозрачной, что вот-вот переломится. Словно и не человек вовсе, а сильфа в человеческом теле.
И это создание своим появлением смогло разрушить приворотные чары, державшие императора на крючке целых пять лет…
Значит, он не ошибся. Роннар-дракон встретил альхайру, и Роннару-даргу пришлось с ней смириться.
Арман вспомнил запись, доставленную Лестором.
Да, старшая принцесса не преувеличивала, обвиняя сестру в примеси Древней крови. Но люди такие жалкие в своей боязни всего, что не может понять их убогий умишко. Их век слишком короток, а память еще короче, чтобы осознать ценность того, что они называют «проклятием».
Воспользовавшись случаем, герцог отправился Ирригенскую библиотеку, освежить старые знания. Там, на одной из полок, заставленных пухлыми фолиантами с пожелтевшими страницами из веленя (вид пергамента), он отыскал нужную книгу.
«Истинная история мира Алланайрис со всеми его расами и континентами до восхождения Драконьей Зари».
Книга была очень старой, составленной предками самого Армана больше трех тысяч лет назад. Кто-то из первых драконов, прибывших в этот мир через призму пространства, по крупицам собирал факты о новом доме и сохранил их для потомков.
Арман перелистывал страницы, исписанные мелким убористым почерком с затейливыми вензелями. Пока не нашел искомое.
С гравюры на него смотрело прекрасное существо с тонким лицом, полупрозрачной кожей и большими глазами.
Эсмаи – «сотканные из света и тени» - так звучало их самоназвание. Таинственные существа, исчезнувшие задолго до появления первых драконов.
По преданию, все они обладали особенным даром, каждый – своим. Владели магией, возводили хрустальные города, умели оживлять мертвых, излечивать безнадежно больных, но в один прекрасный день просто исчезли. А вместе с ними из этого мира исчезла и магия.
И все же, эсмаи оставили после себя кое-что.
Свою кровь, растворившуюся в человеческой.
Раз в несколько поколений эта кровь просыпалась, и тогда у обычных людей рождались необычные дети. Если проклятие проявлялось
