Правда, среди людей ходили упорные слухи, что отданные лесу, эти дети не умирают. Что лес растит их как своих дочерей, что они и есть те самые кельфи, о которых все говорят, но никто никогда не видел…
Точнее, никто не вернулся живым после встречи с таинственной кельфи.
Услышав шаги, Арман захлопнув книгу и поставил на полку. И как раз вовремя.
Из-за стеллажей показался смотритель библиотеки в сопровождении капитана Ди Грейна.
- Ваша Светлость, - капитан отвесил герцогу учтивый поклон, - Владыка готов принять вас в своем кабинете. Я провожу.
- Замечательно, - Арман сдержал ликующую улыбку. – Только сначала заглянем ко мне. Я привез нашему императору отличный подарок. Думаю, он оценит его по достоинству.
***
Роннар слегка удивился, когда ему сообщили о госте из Картарена. Неужели последние новости так быстро достигли столицы?
А впрочем, чему удивляться? У герцога Элоизия везде есть глаза и уши.
Он принял его в своем кабинете, но слушая поздравления, думал о девушке с белыми волосами, которая стала его женой. И поминутно бросал на часы нетерпеливые взгляды. Словно мальчишка, впервые влюбившийся.
Душу переполняло нервное ожидание. Дракон недовольно ворчал. И в этот раз Роннар был с ним полностью солидарен.
- Ты совсем меня не слушаешь, Рон, - по-отечески попенял ему Арман, занимая одно из кресел возле стола. – Неужели новобрачная и вправду так хороша, как о ней говорят?
Герцог поставил на стол пузатую бутылку из темного эльвериолльского стекла, искусно оплетенную тонкой лозой. На лозе виднелся оттиск герба эльфийской короны.
- Что говорят? – нахмурился Роннар, возвращаясь в реальность.
- Да вся столица гудит о твоей свадьбе, - Арман широко улыбнулся, демонстрируя дружелюбие. - И о скандале, который ты учинил этой женитьбой. Смотри, что я припас для тебя, - он щелкнул по горлышку, запечатанному сургучом. – Можжевеловый мельх – знаменитый эльфийский напиток. Выдержка двести лет.
- Провел ревизию в своих погребах? – усмехнулся Роннар, доставая бокалы.
Тоже эльфийской работы. На высоких ножках, прозрачно-золотистые, тонкостенные, мелодично звеневшие при каждом касании.
Это давно уже стало семейной традицией. Герцог – единственный кровный родственник Рона – редко покидал свой столичный особняк, чтобы посетить сумрачное нагорье. Но каждый раз он привозил с собой бутылку какого-нибудь особенного напитка. И каждый раз они распивали ее вдвоем, за неспешной беседой.
Единственное, о чем они никогда не говорили, так это о тех временах, когда оба боролись за трон. Да и зачем? Победитель оставил проигравшему жизнь. Проигравший принес клятву верности. Все, по обоюдному молчаливому согласию, вопрос считался исчерпанным.
Когда умерла Присцилла, Рон первым делом проверил тех, кто имел хоть какое-то отношение к трону. Но Арман был чист. Лучшие ищейки не смогли обнаружить ничего подозрительного. Да и сам герцог вел себя весьма осмотрительно и никогда, ни в чем не был замечен. В политику не лез, партий не создавал, развлекался себе на балах, да менял любовниц одну за другой. Но если требовалось, всегда был готов предоставить своих людей, земли и деньги на благо короны.
В общем, истинный патриот. Роннар был в нем уверен, хотя и не снял с дяди слежку.
Вот и сейчас он со спокойной душой поставил бокалы на стол.
- Надеюсь, на мельхе нет наговоров? – спросил в шутку, прекрасно понимая, что эльфийский Двор никогда не позволит себе ничего предосудительного. И если бутылка запечатана королевской печатью, то можно пить, не боясь за самочувствие.
- Обижаешь, племянничек, - хмыкнул Арман. – Наговоров целая куча. На здоровье, на силу мужскую, на долгую жизнь. Все, как положено.
Он деловито подцепил сургуч увеличившимся когтем. Раздался тихий треск – и остатки сургуча осыпались на стол коричневой крошкой.
- Этот напиток стоит того, чтобы выпить его за здоровье твоей супруги и ее плодовитость, - добавил герцог, выкручивая пробку из плотно спрессованной можжевеловой хвои. - Негоже императору такой сильной страны быть бездетному. Подданные могут решить, что ты обессилел.
Роннар сдержал тихий рык.
Нет, детей он не планировал. Ни когда подписывал договор с королем Этрурии, ни когда сделал свой выбор и назвал женой принцессу Валенсию.
Но дяде, конечно, об этом не стоит знать. Как и о том, что наследник уже имеется.
Лучше вообще никому ничего не знать о мальчишке. Он, Роннар, не готов его потерять.
- Кстати, - заговорил Арман, делая вид, что вспомнил о чем-то важном, - как продвигается расследование? Или ты уже бросил затею найти виновных в смерти Присциллы?
Роннар не спешил отвечать. Подождал, пока напиток цвета темного янтаря наполнит его бокал. Поднес к лицу, и в нос ударил насыщенный аромат, терпкий и пряный.
А потом сделал глоток.
Можжевеловый мельх скользнул в самое горло, словно ложка горького меда. Упал в желудок раскаленным углем и зажег каждую вену.
В голове слегка зашумело. Роннар нахмурился, прислушиваясь к себе, но непонятная слабость моментально прошла. Возможно, он просто не выспался.
Он сделал еще глоток, смакуя напиток, и переспросил:
- О каких виновных ты говоришь? Разве смерть Присциллы не была халатной оплошностью лекаря? Так он уже понес наказание.
- А я тебе что всегда говорил? У людей это в порядке вещей, умирать от простых болячек.
Его прервал настойчивый стук. Дверь распахнулась, и на пороге застыл взволнованный Ди Грейн.
- Ваше Владычество, - по его лицу блуждало смятение и даже растерянность, - простите, что прерываю, но дело не терпит отлагательств.
- Что у тебя за охрана, - недовольно протянул Арман, лениво болтая напиток в бокале. – Врываются как к себе в дом…
Роннар жестом оборвал его. Потом кивнул капитану:
- Говори.
Ди Грейн мельком глянул на герцога, но ослушаться не посмел. Лишь немного замялся, решая с чего начать.
Новость, которую он принес, была не из тех, что говорят при свидетелях.
- Мой император, - решившись, он упал на одно колено и склонил голову, всем видом выражая преданность правителю, - охрана задержала у стен замка некую женщину. Это одна из служанок, прибывших с принцессами из Этрурии.
Роннар приподнял бровь, удивленный поведением ньорда.
- И в чем проблема? Насколько я знаю, принцессы утром покинул Ирриген. Так и ее отправьте на родину.
- Все не так просто… Эта женщина заявляет, что видела сегодня принцессу Валенсию. И это не она.
- Что? – Роннара охватило странное чувство. Словно железный обруч сжал его голову и надавил на глаза. Раскаленный железный обруч. Поднимаясь, он проревел: – Как она смеет?
Сквозь увеличивающийся шум в ушах донеслись роковые слова:
- Эта женщина утверждает, что вас обманули, мой император. И что настоящая принцесса уехала вместе с сестрами
