— А кто еще, — усмехнулся Ридж. — Но сначала мы вломились в дом загадки, и он оказался пустым.
— Серьезно? — с легким неудовольствием переспросила я, воздушник мог и шутить.
— Меняли запирающий артефакт на двери, — отстраненно сказал Клайм.
— Разве мы пришли не вовремя? — раздалось позади.
Я сидела на самом краю диванчика, чтобы хоть немного придать приличия нашей позе, но колени некроманта все равно касались моих бедер.
— Вовремя. Но во сколько вы заявились в мой дом?
— Наверное… в полночь? — прикинул Ридж.
— В академическом районе даже у стен есть уши. Скоро пойдут слухи. — Дарла лениво отдернула шторку, закрывающую окошко, и выглянула наружу.
Она права, но именно этого мы и добивались — чтобы о нас с некромантом говорили. Только теперь я сомневалась, а действительно ли это необходимо?
— После этой встречи с Ивонной…
— Тихо, — перебил меня Даниэль, — до дома осталось не так далеко.
— Хорошо, — согласилась я.
Открыла рот, собираясь продолжить, и тут же закрыла — Лефевр укусил меня за ухо. Легко, едва ощутимо, словно целовал, и мое тело мгновенно отреагировало. Мурашками, переросшими в тихую дрожь и волнами отдававшимися в мозгу, сначала лишив шанса ясно мыслить, а потом забравшись в самое сердце, растягивая секунды на долгие минуты.
Наглый некромантишка! Ну не при других же!
В следующее мгновение я что есть сил вдавила локоть в ногу Даниэля. Подняла руку, чтобы еще ударить, да побольнее, но только зашипела от боли — локоть словно встретился с камнем, когда Даниэль напряг мышцы.
Даниэль рассмеялся. Я недовольно поджала губы, борясь с улыбкой, но долго не продержалась.
— Вы как дети, — без зла высказалась Дарла и задернула штору. — Риджу не по себе.
— Мне тоже, — отозвался Клайм, приподняв ладонь. Несмотря на свое заявление, блондин выглядел как всегда невозмутимо.
— Мне нормально. Я даже рад. — Ридж неуверенно почесывал голову.
Все замолчали. Только воздушник с некромантом обменялись долгими взглядами.
Мне хотелось спросить, почему он рад, но я не стала, примерно догадываясь, что могу услышать. Некромант менялся, не кардинально, но становился более нормальным, по крайней мере с друзьями. Пусть до сих пор порой хотелось наступить ему на ногу за неуместную иронию и даже издевки, но так бесившие раньше нотки вечного раздражения исчезли.
Когда партландер остановился, я первая выскочила наружу и замерла, разглядывая дом.
Я уже видела его.
Древний особняк, не заброшенный, но если представить здание, в котором живут призраки, он бы точно подошел под описание — мрачный, выкрашенный темной краской, с маленькими окнами, поблескивавшими в свете полумесяца, и высоченным забором с вереницей копий поверху, длиною в полстрелы.
— Твоя сестра не будет против? — осведомилась я.
Насколько я не желала идти внутрь, настолько и хотела это сделать. Осторожность и любопытство нередко идут бок о бок, как давние соперники. Только в этот раз настороженность необоснованна и вызвана волнением.
Ну и дом действительно мрачный, хоть и завораживающий. Если внутри сохранилась старинная отделка и планировка, то попрошу экскурсию.
— Нет. И она еще не вернулась, — Некромант вложил ладонь в углубление в камне, мигнуло красным, и калитка с тихим скрипом отворилась.
— Зато есть Дэафи, — прошептала Дарла.
— Дэафи? Кто это?
— О, сейчас познакомишься. Ее трудно не заметить. — Водница выглядела хитро.
— Может, она спит?
— Это вряд ли.
— Почему?
— Не знаю. Но по моему, эта женщина вообще никогда не спит.
— Ты ведь издеваешься?
— Совсем нет. — Сказав это, Дарла исчезла в проходе.
Ридж поравнялся со мной, заняв место девушки.
— Много я тебе неприятностей доставила? — спросила, когда мы оба оказались по ту сторону забора перед самым домом.
Вся лужайка, если можно было ее так назвать, оказалась усеяна маленькими каменными табличками с разными надписями. Прочитав парочку — «Беницар» и «Вилка» — я окончательно запуталась.
— Ерунда. Договариваться с людьми едва ли не лучший мой навык.
— И ты тратишь его на них, — с улыбкой кивнула я на некроманта и мага энергии.
— Да. Но они этого совсем не ценят, — согласился воздушник.
— Что это за таблички? — Поднявшись на крыльцо, я насчитала десять квадратных плит.
— Могилы питомцев, — сказал Даниэль. — Все, кто когда-то жил в этом доме. Похоронены рядом, чтобы защищать его и после смерти.
Я иначе посмотрела на землю у дома — растерянно, не зная, как реагировать. С одной стороны, это казалось жестоким, а с другой — они ведь давно мертвы. Все мы когда-нибудь под землей окажемся.
Не лужайка, а кладбище…
Холл встретил пустыми стенами, выкрашенными в темно-серый, почти черный цвет, на полу лежал коротковорсный ковер грязно-синего оттенка. Невеселые тона помещения компенсировались крайне ярким освещением — магические шары в металлических узорчатых подставках, торчащих из стен, являлись главным украшением комнаты и показателем достатка.
Это его дом… Даже стыдно вспоминать квартирку, которую я сняла, поступив в университет. Будь я меркантильной, то, наверное, даже порадовалась, но мне всегда хотелось добиться всего самостоятельно. Привлекательна не победа, а сам путь.
Мои мысли прервались, когда из глубин дома беззвучно выплыла престарелая женщина. В ясном свете магических ламп я видела каждую морщинку на ее пергаментном лице. Затуманенный взор обрел ясность, когда коснулся меня.
Вы когда-нибудь строили карточный домик? Я увлекалась в одно время, зимними днями, когда в школе отменяли занятия из-за мороза. У меня имелось две колоды обычных карт для игры в дурака. Сначала я выстраивала их в два уровня, потом в три, и потихоньку дошла до пяти, но вот на шестом никак не получалось достроить конструкцию до конца — каждый раз она рушилась примерно на середине. Ставя последнюю карту, я будто заранее знала, что домик вот-вот рассыплется, и тогда желудок скручивало в тугой узел, а челюсть напрягалась так, что начинала ныть. Когда эта женщина в доме некроманта посмотрела на меня, то я ощутила все симптомы падения карточного домика — усиленные, будто мои внутренности перекручивают на электрической мясорубке или взбивают миксером.
— Клайм, Ридж, Дарла, идите на нулевой этаж. Мы подойдем чуть позже, — холодно сказал Даниэль.
Я всегда довольно чутко улавливала неприязнь в мою сторону, но от этой женщины исходила вовсе не она, а что-то гораздо большее, физически ощутимое, будто меня вновь собираются сбить машиной.
Это Дэафи? Та самая, о которой говорила водница? Ее взгляд даже более кровожаден, чем у некроманта в первые дни нашего знакомства.
Друзья без лишних вопросов скрылись за дверью в конце коридора, двигаясь шустро, будто убегали. Должно быть, не у меня одной кровь в жилах стыла от вида этой женщины.
Даниэль молчал, ведя себя как ни в чем не бывало и неспешно разуваясь. Он не пытался объяснить или как-то разрядить обстановку, от чего я нервничала и злилась.
Сила жизни внутри меня пробуждалась, будто на подарочной коробке развязывали ленточку и рвали обертку в радостном предвкушении сюрприза. Вообще, я наконец-то отыскала объяснение тем ощущениям, которые возникали, стоило прибегнуть к дару. Будучи детьми, мы живем в радужном мыльном пузыре, считая себя самыми талантливыми и неповторимыми, но взрослея, пузырь лопается, и наше былое восприятие тает как снег по весне. Магический дар воскрешает эти мысли и усиливает. Поэтому я сознательно едва не покалечила Ивонну, поверив в собственную непогрешимость и власть, желая наказать ее за все издевательства над двойником.
Светло-изумрудное облако вытянулось, вздыбилось, извиваясь волной, и щелкнуло кончиком по носу Даниэля. Но неожиданно вытянутый сгусток потерял часть себя, мгновенно впитавшись в кожу некроманта, как в Герадову ночь.
Я нахмурилась, притягивая туман к себе. Даниэль вздохнул, будто получил глоток свежей воды.
