— В этом нет ничего удивительного, — пробормотала я.
Арманиуса вообще редко видели как в университете, так и на официальных мероприятиях. Работу охранителя он считал гораздо более важной, и это вызывало недовольство и многочисленные шепотки у многих студентов, их родителей и преподавателей. «Демонски плохой ректор, — услышала я однажды от кого-то, — потому что больше интересуется демонами, чем людьми».
Я понимала Арманиуса и на его месте вела бы себя точно так же. Как охранитель, он был незаменим, а с обязанностями ректора куда лучше справлялся Агрирус. Но мне так хотелось, чтобы он пришел на мое награждение!
Глупые мысли, глупые мечты. Тогда я обещала самой себе, что больше не буду ни на что надеяться. А теперь получается — врала самой себе. Теперь, когда я начала лечить ректора и он вел себя совершенно иначе, нежели я думала, надежды и мечты вспыхнули вновь.
Не надо, Эн. Простись с этой детской любовью окончательно. Пойми, что она никогда не будет взаимной. Проявление человечного отношения со стороны Арманиуса сейчас — это только симпатия, а не любовь. Да, именно так.
— Заходите, айла. — Передо мной распахнули дверь. — Его высочество ждет вас.
Я кивнула и шагнула внутрь, стараясь скорее отогнать от себя мысли о ректоре. Нужно сосредоточиться на деле.
Я оказалась, по-видимому, в кабинете. Здесь было очень красиво, почти как в музее. Шкафы из светлого дерева, заполненные книгами, и все такое чистое, сияющее. На фоне этого стерильного великолепия я сама, одетая в простое коричневое платье, показалась себе какой-то слишком… грязной. Слишком обычной.
Мне здесь точно не место. Арчибальд, должно быть, сошел с ума, когда решил за мной ухаживать.
— Здравствуйте, Эн.
Я повернулась на голос. Принц стоял справа, возле книжного шкафа, облокачиваясь на одну из полок, и легко улыбался, глядя на меня. Он был в форме охранителей и выглядел уставшим, но радостным.
— Добрый вечер, ваше высочество. — Я кивнула, чуть присела, выпрямилась и продолжила: — Я по делу.
— Я понял, что не просто так. Давайте сядем. Будете чай?
Я отказалась, хотя чаю мне хотелось. И поужинать — тоже. Из-за волнения перед этой встречей я толком и не пообедала.
Но здесь я есть не буду. Просто разговор или разговор во время еды — два разных по длительности разговора.
— И все-таки, Эн… — сказал Арчибальд, когда мы сели за письменный стол. Я — в небольшое кресло с обивкой золотого цвета, принц — в кресло побольше, и белое. — Дрэ, будь добр, чаю нам с моей гостьей, — продолжил он, коснувшись браслета связи. — О чем вы хотели поговорить?
Да, наивно с моей стороны предполагать, что Арчибальд может оставить меня без чая. Это было бы даже невежливо.
— О вашем законе, ваше высочество. Наверное, это не мое дело, но…
— Почему же? — Улыбка исчезла с лица принца. — Он ведь касается и вас. Продолжайте, я слушаю.
М-да, пожалуй, мне не было так сложно со времен, когда я впервые пришла к Арчибальду в палату и предложила ему попытаться восстановить контур вместе со мной.
— Общество, в котором мы живем, сложилось очень давно. И маловероятно, что архимагистры захотят что-то менять, особенно с учетом системы налогообложения. Это ведь невыгодно.
— Я понимаю. Я говорил с Ареном… с императором. Он сказал, что нынешние устои давно изжили себя и могут привести к гражданской войне, но менять их — большой риск и катастрофа для казны. Однако он не отказал.
Я с сомнением посмотрела на Арчибальда. Не отказал? А как тогда еще должен звучать отказ? Хотя принцу виднее. Я-то императора только на картинках видела.
— Вам нужно схитрить, ваше высочество. Распишите подробнее условия передачи титула, надавите на слабые места архимагистров…
— Например?
Тут в кабинет вошли камердинер и две служанки — они принесли чай. Я подождала, пока все расставят по местам, а затем продолжила говорить. И говорила я минут пятнадцать — перечислила все, что придумала сама за сегодняшний день, и то, что подсказал мне Арманиус, пока в горле не пересохло.
Подняла чашку и сделала глоток. Защитница… вкус был удивительный. Хотя и не до такой степени, чтобы ради него мечтать выйти замуж за принца и стать принцессой.
— Вы абсолютно правы, Эн. Надо доработать. Перенести совет на послезавтра и доработать, пока есть время. Да, кстати. Вы не хотите пойти вместе со мной?
Я чуть чаем не подавилась, а Арчибальд продолжал:
— Думаю, советникам будет полезно посмотреть на вас, послушать про ваши заслуги. Понять, насколько наша система изжила себя.
Нет, идея принца не лишена логики и привлекательности, но… Мне не слишком хотелось работать живым наглядным пособием, да и в целом не стоит куда-либо ходить с Арчибальдом. Даже на заседание Совета.
А вот с ректором… В конце концов, он ведь обязан там присутствовать, его пока не лишили звания архимагистра. Но кто-то же должен его туда перенести?
— Я приду туда с Арманиусом, ваше высочество.
На этот раз поперхнулся принц.
— С кем?..
— С Арманиусом. Он не сможет попасть на заседание Совета без чьей-нибудь помощи, поэтому… — Я запнулась, но продолжила вдохновенно врать: — Поэтому он попросил меня перенести его туда и обратно.
Интересно, как отреагирует ректор, когда я ему поведаю об этой идее? Ладно, не важно. Даже если у Арманиуса уже есть провожатый, сейчас главное — отделаться от принца. Если что, потом скажу, что ректор нашел замену, а мне не хотелось тревожить его высочество.
Гениально. Но пора уходить. А то вдруг Арчибальд решит связаться с Арманиусом и попросить его освободить меня от этих придуманных обязанностей?
— Что ж, — я вскочила из-за стола, — я пойду. Доброго вам вечера!
— Эн… — Арчибальд тоже вскочил, но куда быстрее — приборы на столе аж зазвенели. — Вы опять от меня убегаете!
Конечно. А что еще я могу сделать?
— Простите, я тороплюсь. — Я нервно улыбнулась, пятясь к двери спиной и боясь, что если пойду как обычно, то не пойду, а побегу.
И это была роковая ошибка… Потому что я споткнулась о ковер с длинным ворсом и, пискнув, полетела на пол навзничь.
Естественно, Арчибальд меня поймал. Поставил на ноги, но отходить не спешил — наоборот, прижал к себе и, положив ладони на талию, тихо сказал:
— Не нужно убегать, Эн. Клянусь, я не сделаю вам ничего плохого, и если вы не захотите… Просто дайте мне шанс, пожалуйста. Очень прошу.
Защитница, это какой-то бред — двоюродный брат императора просит безродную девчонку дать ему шанс!
— Вы принц, — я покачала головой, — а я совершенно не принцесса. И мы не в сказке живем.
— Эн, — Арчибальд поднял руку и коснулся кончиками пальцев моей щеки, — я не только принц, но еще и человек, и очень хочу быть счастливым. И если я вам хотя бы немного нравлюсь, пожалуйста, дайте мне шанс. Обещаю, если вы в дальнейшем не захотите быть со мной, я вас отпущу.
Мне было очень неловко, тревожно и страшно. А еще… Арчибальд стоял слишком близко, и его прикосновения… Слишком личные. И… приятные.
— Я могу… подумать?
Он улыбнулся и отпустил меня.
— Конечно, Энни. Думай.
Я кивнула, пробормотала еще раз слова прощания и вышла из кабинета. И только на улице мне пришло в голову, что «подумать» — это, наверное, и есть тот самый шанс, о котором просил Арчибальд…
ГЛАВА 3
Сегодня был пятый день моей работы над контуром ректора. Сам контур по-прежнему был сломан, резерв составлял семь магоктав, но архимагистр, встретивший меня на лестнице по пути в библиотеку, выглядел гораздо лучше.
— Я смотрю, вы бодры и полны сил, — сказала я, быстро поднимаясь по лестнице. — И готовы на подвиги.
— Готов, — ответил Арманиус с видимым удовольствием, к тому же я была уверена, что сегодня он прекрасно меня видит.
А потом… я вновь споткнулась, как накануне у Арчибальда. Да что же это!
Ректор шагнул вперед, поймав меня за локоть, помог выпрямиться. Только он почему-то напрягся, будто ожидал, что я его сейчас буду ругать или вообще ударю.
