В тринайсетия ден от четвъртия месец на сезона на растежа и през петата година на съвместното регентско управление Ехнатон даде разточително пиршество в Голямата банкетна зала в двореца Малгата. Той бе отсъствал почти три седмици. През това време ние буквално препускахме нагоре-надолу, за да осигурим нормалния ход на нещата, докато той пътуваше тържествено по реката до мястото на Атон. Когато се върна, реши да обърне Египет с главата надолу, поставяйки ново начало. И започнахме със споменатия пир в пищно обзаведените помещения. Ядохме и пихме до пресита, докато Слънчевият оркестър свиреше лека и приятна музика, а великолепният божествен хор изпълняваше химни в чест на Атон. След оттеглянето на прислугата вратите бяха заключени и поставени под надзора на стража. Бе поднесено още вино. Ай призова пируващите към тишина. Тук бяхме всички — Нефертити, Тийи, Хоремхеб и Рамзес, Пентжу, Хюйи, Мерире, Майа и новоприетият Туту, спечелил безусловната подкрепа на Ай. Туту бе въздигнат до шамбелан и Първи прислужник на Неферхеперуре-Уаенре, както гласеше новото тронно име на Ехнатон, или „Преобразяването на Ра е съвършено в единствено неповторимия Ра“. И Нефертити се сдоби с ново име — Нефернефруатен, преведено като „Прелестни са хубостите на Атон“. Ай започна съобразно с протоколните правила. За първи път се запознахме с виждането на Ехнатон за божествената природа на божеството в собственото му проявление, а Ай изпълни залата с думите на следния химн:
А следният стих наостри слуха ми до краен предел:
Сега Ай заговори с устата на царя, давайки изказ на царските думи:
— Познавам формите на всички богове, познавам храмовете им и знам наизуст словата им. Ужасявам се от архаичните им, отдавна остарели тела. Наблюдавах ги как престават да съществуват един след друг, с изключение на бога, който сам роди себе си. Славния Атон.
Огледах масата. Повечето гости бяха пили твърде много, за да си водят бележки, но Хоремхеб, който седеше до мен, бе смръщил грозно лицето си.
— Колкото до Тива — продължи Ай, — нещата са в плачевно състояние. Вече тече четвъртата година от нашето управление и днес Ехнатон обиколи града в златна колесница досущ като Атон, когато се издига на хоризонта и изпълва земята с веселие и обич. После господарят ни избра подходящо място, където да създаде достоен монумент на Атон от свое име и от името на Великата царска съпруга. Самият Атон така е посъветвал Единствения, а не някой жрец или първосвещеник. Затова Ехнатон ще изгради на това място дом за своя Отец Атон. После ще вдигне и сенник срещу слънчевия блясък за Великата царска съпруга. А за себе си ще съгради резиденция и гробница в Източните планини. Дано погребението му бъде след милиони юбилейни тържества, каквато е волята на неговия Отец Атон. Той няма да напусне никога този дворец. Няма да поеме нито на север или на юг, нито на изток или на запад, а на това място ще сътвори нещо красиво за своя Отец Атон…
Хората слушаха притаени и бяха нащрек. Ехнатон се бе приготвил да изтупа прахта и пепелта на Тива от нозете си. Явно щеше да избяга от боговете на Египет, за да вдигне нов град — голям олтар на Атон. Затворих очи и си представих оня пясъчен залив, стигащ до планините. Ехнатон бе решил твърдо да постигне целта си. Сега седеше полуусмихнат, отпуснал в скута си анх с драгоценни инкрустации и жезъл, оформен като овчарска гега. Изглеждаше наистина величествен, защото многобройните скъпоценности по него придаваха мощ на осакатеното му тяло и чар на грозноватото лице. До него седеше Нефертити; червената й коса падаше на вълни, на главата й имаше корона с пера, а лицето й бе изкусно гримирано. Бе облечена в златоткана роба с инкрустирани скъпоценни камъни, а красотата й затъмняваше всичко и пронизваше с болка сърцето ми. Но сега те не бяха жестоките подигравчии, участвали в процеса с мъченията на Шишнак. Бяха се преобразили в безсмъртни създания, заобиколени отвсякъде със светлина. Дори въздухът около тях бе натежал от величие. Окопитих се от бленуванията си, за да чуя, че Ай бе преминал към практическите подробности: четеше опис на съкровищницата в храма на Амон, която щеше да подкрепи финансово виденията на Ехнатон. Слушах го с половин ухо, заковал погледа си в Нефертити. Осъзнах, че каквото и да кажеше тя, каквото и да стореше, именно тя бе моето видение, моят Атон. Бе толкова красива, че бях готов да жертвам всичко и всички, за да се озова пак в онази овощна градина заедно с Нефертити, допълваща чашата ми с вино. Силно ръгване в ребрата прекъсна бленуванията ми. Ококорен, Хоремхеб ми шепнеше:
— И каква стана тя, а? Маху, той е луд! Направо е превъртял! Съвсем е откачил, казвам ти!
Думите му бяха толкова примитивно откровени, че аз избухнах в силен смях. Ай ме изгледа. Усмивката на Ехнатон помръкна, а Нефертити се намръщи.
— Прощавайте — извиних се, — но докато слушах колко голямо е това богатство в Карнак, си спомних за Шишнак и неговата перука… — напрежението спадна и леки усмивки озариха лицата на величествата. Изправих се. — Господарю, трябва да тръгвам.
Излязох от пищно декорираната Зала на Славния сокол и почти затичах по коридора. Отидох при фонтана, приседнах на перваза и дадох воля на смеха си. Колкото повече се напрягах, за да спра да се смея, толкова по-лошо ставаше. Хоремхеб и Рамзес излязоха след мен. И те бяха извинили с неотложни дела оттеглянето си. Не откъсвах поглед от бликащата от човката на орела струя вода, при което един лотосов цвят ту потъваше, ту изскачаше над водата. Опитвах се да се успокоя, но напразно. Хоремхеб и Рамзес се опитаха да ме заговорят. Стърчаха до мен с лъскавите си кожени поли; по врата и гърдите им висяха златни огърлици и сребърни мъниста, а в ръцете им се мъдреха служебните жезли. Представляваха такава гледка, че сигурно бях обречен да се пръсна от смях — по бузите ми се стичаха сълзи, гърдите ме заболяха, но не можех да спра.
— И какво е толкова смешно? — начумери се Рамзес.
Смехът ми гръмна още по-силно. Не можех да кажа и дума. В близката колонада зад Хоремхеб и Рамзес се раздвижи нечия сянка. Бе Джарка, с опънат вече лък. Вдигнах ръка и поклатих глава. Той се дръпна в тъмното, когато Хоремхеб и Рамзес се обърнаха.
— Маху! — сграбчи ме за робата Хоремхеб и ме придърпа към себе си. — Маху!
— Съжалявам — успях най-после да проговоря и избърсах сълзите си. — Просто си седях там, потънал в мечти за идната слава и заслушан в прозренията на един бог. А ти, Хоремхеб, какво ми каза? Може и да изгубиш главата си за такива приказки — той отстъпи сепнат. — Не се бой — добавих тихо. — Няма да те издам. Дори само заради това, че никога в живота си не съм се смял толкова много.
Рамзес пристъпи решително:
— И ти го знаеш, Маху. Това си е чиста лудост: Ехнатон е фанатик, обладан от мания за божественост.
— И двамата може да се простите с главата си.
— Но казваме истината — протестира Хоремхеб и махна с ръка към двореца. — Хората подозират, но не знаят истината. Маху, представяш ли си какво ще стане, когато това се разгласи отвъд Третия праг или в цял Синай? Фараонът на Египет иска да избяга от миналото, изгубен в блянове за изграждането на нов град,
