— Много богата, Жилбер.
— Наистина?
— Да.
— И как стана това чудо?
— Госпожицата ми даде зестра.
— Това е голямо щастие, поздравявам ви, Никол.
— Вижте — каза младото момиче, показвайки в ръката си двайсет и петте блестящи луидора.
Докато казваше това, тя следеше погледа на Жилбер, за да открие в очите му най-малката искрица радост или поне желание. Жилбер дори не смръщи веждите си.
— Бога ми! — каза той — Това е добра сума.
— Това не е всичко — каза Никол, — господин баронът ще стане отново богат. Смята да поправи Мезон-Руж и да разкраси Таверне.
— Надявам се.
— И замъкът ще трябва да се пази.
— Без съмнение.
— Е, добре, госпожицата го възлага на…
— На щастливия съпруг на Никол — продължи Жилбер с ирония, която този път съвсем не беше прикрита, за да не я усети финото ухо на Никол.
Все пак тя замълча.
— Щастливият съпруг на Никол не е ли случайно някой, когото познавате, Жилбер? — поде отново тя.
— Много добре ви разбирам — каза Жилбер. — Вие предлагате да стана ваш съпруг, нали, госпожице Льоге?
— Да, господин Жилбер.
— И дори след като станахте богата — побърза да каже той, — вие запазвате намеренията си към мен. Наистина съм ви признателен.
— Наистина?
— Без съмнение.
— Приемате, нали?
— Отказвам.
Никол подскочи.
— Вижте — каза тя, — вие сте лош по душа или поне сте някакъв лош дух, Жилбер, и, повярвайте ми, това, което правите в момента, съвсем няма да ви донесе нещо хубаво. Ако все още ви обичах и ако в това, което правя, бях вложила нещо по-различно от чест и достойнство, вие бихте разкъсали сърцето ми. Но, благодаря на Бога, аз не бих искала да кажете, че Никол, станала богата, вече ненавижда Жилбер и прави всичко това, за да си отмъсти за мъките и да го засегне. Всичко между нас приключи, Жилбер.
С жест на безразличие Жилбер даде да се разбере, че това не го интересува.
— Не бива да се съмнявате в това, което казах — поде Никол. — Аз да се реша, аз, чийто свободен и независим дух вие познавате много добре, аз да се реша да се заровя в тази дупка, когато ме очаква Париж. Париж, който ще бъде моето поле за действие, разбирате ли? Да се реша всеки ден, цяла година, цял живот зад гърба си да имам това студено и непроницаемо лице, под чиято маска се крият толкова подли мисли! Това беше саможертва. Вие не я разбрахте, толкова по-зле за вас. Не казвам, че ще съжалявате, Жилбер. Казвам, че ще се страхувате и ще се срамувате да ме видите там, където ще ме заведе вашето презрение днес. Мога отново да кажа честно — ще ми липсва приятелска ръка, която да ме спре на ръба на пропастта, където се спускам, където се плъзгам, където ще падна. Аз извиках: Помогнете ми! Дръжте ме! Вие ме отблъснахте, Жилбер. Търкалям се към ръба, падам, изгубвам се. Господ ще ви потърси сметка за това престъпление. Сбогом, Жилбер, сбогом!
И гордото младо момиче се обърна спокойно, оставяйки да се покаже наяве благородството на душата й. Жилбер затвори спокойно прозореца, влезе в къщичката си и продължи да върши тайнствената си работа, прекъсната с пристигането на Никол.
18.
Сбогом, Таверне
Преди да се върне при господарката си, Никол се спря на стълбите, за да потисне последните викове на гняв, които бушуваха в нея. Баронът я завари неподвижна, замислена, подпряла брадичката си с ръце, с присвити вежди. И колкото и замислена да беше, виждайки я толкова красива, той я целуна, както би постъпил господин Дьо Ришельо на тридесет години. Изтръгната от размишленията си от смелата постъпка на барона, тя се качи бързо при Андре, която привършваше със затварянето на едно сандъче.
— Е, добре — каза госпожица Дьо Таверне, — решението ти?
— Взето е, госпожице — отговори Никол с най-безгрижен вид.
— Омъжваш ли се?
— Не, напротив.
— Нима! А голямата любов?
— Тя никога няма да струва толкова, колкото добрината, която госпожицата ми направи току-що. Аз ви принадлежа и винаги ще ви принадлежа. Познавам господарката, на която съм се отдала, но дали познавах толкова добре и човека, с когото щях да свържа живота си?
Андре бе трогната от тази проява на чувства, която въобще не очакваше от обърканата Никол. Няма нужда да казваме, че тя не знаеше, че същата тази Никол го направи, защото това бе единственият изход.
Усмихна се, щастлива да открие човешко създание, по-добро, отколкото тя се надяваше.
— Хубаво е, че си толкова привързана към мен, Никол — каза Андре. — Няма да го забравя! Довери ми съдбата си, мое дете, и ако ми се случи нещо хубаво, частица от него ще има и за теб, обещавам ти.
— О, госпожице, вече е решено, ще ви последвам.
— Така ли се разбра с бъдещия си мъж?
Никол се изчерви.
— Аз ли? — попита тя.
— Да, ти, видях те да говориш с него.
Никол прехапа устни. Прозорецът й беше успореден с този на Андре и тя знаеше, че оттам се вижда прозорецът на Жилбер.
— Вярно е, госпожице — отговори тя.
— И ти му каза, че заминаваш?
— Казах му — продължи Никол, която реши, че Андре я разпитва, и върнала се към миналите си подозрения заради този заблуждаващ ход на противника, се опита да отговори враждебно, — казах му, че повече не го искам.
Беше предрешено, че тези две жени, едната със своята диамантена чистота и другата със своето естествено влечение към греха, няма да се разберат никога.
Андре продължаваше да взема горчивината на Никол за хитруване.
През това време баронът попълваше багажа си: стара шпага, която носеше от Фонтьоноа, грамоти, които доказваха правото му да се качва в каретите на Негово величество, колекция на „Ла Газет“, някои писма, които формираха най-отличната част от неговото знание. Като Биас63 той носеше всичко това със себе си. Ла Бри имаше вид на човек, който се поти, докато вървеше, превит под един почти празен голям куфар.
На алеята пред замъка бе господин кавалерийският сержант, който по време на всичките тези приготовления бе изпил бутилката си до последна капка. Галантен, той бе забелязал тънката талия и закръглените крачета на Никол и не преставаше да се върти около езерцето с кестените, за да види отново тази очарователна кокетка, толкова бързо изчезнала, както се бе появила под зеленината.
Господин Дьо Бозир, както вече казахме, че го наричат, бе изтръгнат от съзерцанието си от барона, който го покани да докара колата. Каретата дойде. Ла Бри постави куфара върху капрата с неописуема смесица от радост и гордост.
