Вечером следующего дня воды плавно внесли наш кораблик в небольшую бухту немного севернее портового города доргов. Перекинувшись, ящер отнес на берег Ниел и все наше совместное имущество, а также оставшиеся запасы. А меня и девушек Нургх перенес в магически созданном облаке. Как бы мне ни хотелось увидеть еще один город доргов, наученная горьким опытом, я согласилась, что лучше переночевать на берегу, а на следующий день продолжить путь, минуя поселение. Дирогу, впрочем, пришлось лететь в город — им с Ниел была нужна теплая одежда, а также дополнительные припасы для путешествия.
Наступил уже второй месяц сезона сильных ветров, и было ощутимо холодно. Нургх сразу же заставил меня завернуться в шкуру орхана, и временами я ощущала волну обжигающего тепла, прокатывающуюся по венам, — это шаенг согревал меня своей магией. Теперь никто меня не убедит, что такой заботливый и внимательный мужчина может быть гнусным убийцей. Нашим же спутницам, в отличие от меня, избалованной горожанки, дополнительный обогрев не требовался — они перекинулись в юркую белочку и двух пушистых лисичек и по мере возможности принялись помогать шаенгу готовить лагерь и организовывать ночлег. Возможно, разумнее было бы переночевать на борту суденышка, но за время путешествия все так соскучились по твердой земле, что готовы были мириться с дополнительными сложностями.
Дирог вернулся как раз к ужину, состоявшему из печеной рыбы, кореньев и орехов, найденных девушками в лесу. Дорг не только разжился дополнительным добром, но и принес какие-то новости. По тому, как мужчины внезапно дружно замолчали, я поняла, что шаенг и перевертыш общались мысленно. Выждав, я мысленно спросила Нургха о том, что так обеспокоило ящера.
— В городе много разговоров о появившемся в ближайших лесах неизвестном монстре. Он убил уже многих, а все отправившиеся за ним охотники не вернулись. Горожане подумывают обратиться за помощью к ближайшему роду шаенгов.
— Может быть, нам стоит задержаться тут, а не отправляться в путешествие сразу?
— Дина, поверь, мне не страшен ни один монстр. Я сам — то еще чудовище.
Покончив с ужином, наша небольшая компания под веселый треск костра стала готовиться ко сну. Завтра нам предстояло разделиться и продолжить путь уже в разных направлениях. Дорги предпочли звериные ипостаси. Поэтому у меня появилось ощущение, что спать я собираюсь не просто на природе, а в вольере зоопарка. Если учесть, что Нургх, перед тем как укутать меня в привычные уже шкуры и свои объятия, по периметру нашего лагеря навесил охранные маяки, засыпала я с чувством абсолютной безопасности.
Проснулась внезапно. Грядущая заря только начала рассеивать черное марево ночи. На сей раз я быстро поняла, что меня разбудил изменившийся стук сердца обнимавшего меня мужчины. Это что, дежавю? Замерев, я вслушалась в окружающие звуки, но быстро поняла свою неспособность хоть что-то распознать, поэтому решила просто ожидать дальнейшего развития событий. И они не заставили себя долго ждать.
Нургх медленно поднялся и встал рядом со мной, прикрыв глаза и словно принюхиваясь. Приподняв голову, я заметила яркие глаза ящера, внимательно наблюдавшего за шаенгом, и остальных «зверюшек», сбившихся в кучу возле нас. Очевидно, всем, кроме меня, картина была ясна. Я в этом мире точно комплекс неполноценности заработаю. Лечиться придется.
Мои мысли прервало появление еще одного действующего лица. Метрах в сорока от нас из зарослей выбралась огромная фигура. Если Нургх казался мне великаном, то это существо было раза в три крупнее. Гигантская жуткая тварь стояла на двух ногах. На руках длинные когти сантиметров по тридцать. Морда массивная, чуть выдвинутая вперед, в пасти — громадные темные зубы, сквозь всклокоченную светлую шерсть горели желтые безумные глаза.
Тварь издала жуткий рык. Нургх поднял светившиеся бледно-голубым огнем руки, но не сдвинулся с места. Он словно бы напряженно о чем-то думал. Или… говорил?
Неужели он общается с этой чудо-юдой?!
Боясь пропустить хоть что-то, я прижала к себе колени и не отводила глаз от представшей передо мной картины. Внезапно Нургх громко зарычал, в ответ на это монстр кинулся вперед. Из ладоней шаенга вырвалось яркое пламя и окутало тварь. Шаенг одним прыжком оказался рядом с монстром, схватил его за верхнюю челюсть и резко дернул вверх, отрывая голову.
Я пыталась вспомнить, как дышать, и поймала себя на мысли, что сейчас Нургх, развернувшийся ко мне лицом с чужой головой в руке, выглядит не менее ужасающе, чем любой монстр. В чем-то он все же прав.
Нургх
Перед рассветом я внезапно ощутил присутствие соплеменника. Я попытался настроиться на излучение его ауры, чтобы определить местоположение и намерения — меня что, уже ждут и хотят уничтожить без рассуждений? В ответ ощущалась лишь всепоглощающая ненависть. Мои попытки мысленно заговорить были встречены яростным всплеском гнева. Что бы это значило? Я приготовился к нападению, отслеживая передвижения «гостя». Внезапно он замер, примерно на границе появления нашего запаха. Я ощутил, как разум неизвестного на мгновение открылся от удивления и до меня донесся мысленный крик: «Женщины! Уничтожить!»
Я вскочил, принюхавшись, и понял, что шаенг уже давно находится в полной боевой трансформации. Зачем? Что угрожает ему тут? Вновь попытался заговорить:
— Брат, не нападай. Я буду защищать женщин. Почему ты тут один?
Ответа не последовало, но меня накрыло болью и тоской, идущей от него.
— Ты нуждаешься в помощи? Чем тебе можно помочь? — снова послал я вопрос, надеясь все же понять, как он тут оказался.
И снова глухая стена ненависти и ни одной разумной мысли. Лишь желание уничтожить. Издав злой рык, пришелец бросился в сторону доргинь. Мне ничего не оставалось, как атаковать его в ответ, отрезая от девушек. Убежать они не смогут — полностью подавлены страхом, да и скорость, с которой способны перемещаться шаенги, делает побег лишь кратковременной отсрочкой гибели. Создав вокруг нападавшего огненную завесу, я прыгнул наперерез. И тут, видимо от боли, разум его немного прояснился, и ко мне пришла четкая мысль:
— Убей меня, брат! Умоляю…
И столько чувства было в этой просьбе, столько страдания и такая отчаянная надежда!.. Стараясь не задумываться о том, что делаю, я резко схватил его за голову и оторвал ее. Последним, что я почувствовал за миг до его смерти, была благодарность.
Кем он был? В чем причина его состояния? Даже я после многих веков изгнания и практически животного существования не выглядел так обреченно. Что довело его до безумия и как вообще шаенг мог оказаться в таком состоянии? Возможно, это тоже изгнанник? Хотя нет — радужка глаз пылала янтарем. Но почему он сам нападал и молил о смерти? Что произошло за эти века с моим народом, если мне встретилось подобное чудовище?
— Это тот самый монстр, о котором слышал Дирог? — разобрал я мысленный вопрос все еще напряженной Дины.
Я положил тело в огонь, отдавая тем самым последнюю дань соплеменнику, и направился к воде, желая смыть с себя кровь и копоть.
— Думаю, да. Но это не монстр, Дина. Это один из шаенгов в боевой трансформации. Я говорил тебе о том, что нам не нужны животные личины, причина как раз в этом.
— Но почему он убивал доргов? И зачем напал на нас?
— Сам задаюсь этими вопросами. Произошло что-то необъяснимое. Не знаю, как это возможно, но он был безумен. Отсюда и агрессия. Но что довело его до такого состояния, не представляю. Он сам умолял меня убить его.
Моя Связанная совершенно расслабилась, и я уловил ее мысленное ворчание о том, что мы с нашими традициями, обрядами и прочими глупостями вообще обречены на деградацию и полное вымирание. Возможно, в чем-то она и права.
Спать дальше ни у кого желания уже не было, мы молча позавтракали и отправились в путь. Дирог и Ниел явно стремились скорее покинуть место боя и оказаться в более безопасном небе, поэтому, не затягивая с прощанием, мы расстались. Две доргини, согласившиеся отправиться с нами в город шаенгов, и до ночного нападения относились ко мне с суеверным ужасом, теперь же… Они не отходили от Дины ни на шаг, стараясь даже не смотреть в мою сторону. Не представляю, зачем Дина решила вести их в Орбдух, если они даже рядом с одним шаенгом так нервничают? В отличие от недавно образовавшейся парочки доргов, нам предстояло двигаться на юг, вдоль широкой реки, в устье которой мы и расположились лагерем. За время привала я сделал большой плот, на котором нам предстояло двигаться выше по течению, вплоть до самого Орбдуха.
