В доме уже суетилась молодая женщина. Изнуренная долгой болезнью, с глубоко запавшими глазами, в которых еще виднелся отблеск послеродовой горячки. Она быстро выставила на стол все, что только смогла найти в своих скудных запасах: ломоть подсохшего хлеба из овса смешанного с ячменем, пяток яиц, кувшин кислого сидра и целая миска вареной чечевицы, приправленной топленым жиром. Мой дуэргар поморщился, глядя на угощение, не привык, видимо, к грубой пище. Интересно, а чем он вообще питается?
Я же была такой голодной, что набросилась на еду, бормоча слова благодарности с набитым ртом. К тому же, пища этих селян не слишком отличалась от той, к которой я привыкла. Правда, в нашем доме на столе всегда была рыба: жареная, пареная, вареная — да какая угодно. И дня не проходило без рыбной похлебки, зато с мясом были проблемы: оно на нашем столе появлялось только по праздникам.
Утолив голод, я вспомнила, что обещала старосте осмотреть его внука и невестку, да и ему самому ногу подлечить. Тайруг, все это время тихо сидевший под столом у моих ног, поднялся вместе со мной. Теперь он бегал за мной по пятам будто привязанный, но от угощения отказался так же, как и дуэргар, который лишь слегка пригубил сидр.
Ребенок Малены действительно оказался очень слабеньким и таким хилым, что глядя на него у меня от жалости перехватило дыхание. Крошечный сморщенный человечек с покрытой коростой головкой лежал за печкой, завернутый в старые тряпицы. Рядом с ним, в загородке, находилась овца с ягненком. Так часто делали — заводили животных в дом, чтобы они в морозы помогали согревать жилище своим теплом. Правда, и воняло тогда неимоверно, но когда есть риск замерзнуть насмерть во сне, неприятный запах становится меньшим из зол.
— Вы поможете ему, милостивая тирна? — прошептала Малена с неприкрытой мольбой.
— Тьерна, — привычно поправила я. Да, если девушка путешествует в компании мужчины, все сразу начинают считать их супругами. — Искупать бы его надо и завернуть в чистое.
— Мы боялись в лес выходить по дрова, — призналась женщина. — А деревья, что срубили заранее — все пошли на ограду вокруг деревни.
— Почему вы не отправили гонца в Брингвурд? — удивилась я. — Почему не обратились к префекту, а кормили ведьму своими односельчанами? Среди них же, наверняка, были и ваши родственники или друзья!
Она опустила голову, пряча от меня залитое краской лицо.
— Простите, тьерна. Вы поможете моему сыну?
Разве я могла отказать?
***
На ребенка ушли все силы, еще остававшиеся во мне после Агро и Нейла. Пошатываясь, я вышла из-за печки и почти без чувств свалилась на руки подоспевшего Райзена.
— Идиотка! — прошипел он так, чтобы никто кроме меня не услышал. Перехватил поудобнее мое ватное тело и сгрузил на лавку. — Выложилась чуть ли не до конца! Хочешь весь резерв выжечь из-за этих глупцов? Думаешь, они заслужили такой подарок?
Я слабо улыбнулась. Дуэргар — темный фейри, чья жизнь наполнена коварством и враждой — никогда не поймет того, в ком бьется хотя бы одна искра целительской магии. Я не могу не выкладываться, если рядом со мной есть тот, кому нужна моя помощь. Это мое проклятие и благословение одновременно. Разве мне хотелось лечить Агро, делиться с ним своей энергией? Нет! Но я вынуждена была это сделать. Дипломированные целители умеют управлять своим даром, их этому учат в Академии. Они исцеляют за деньги и не будут тратить силы на того, кто не в состоянии оплатить их услуги. А я просто чувствую невыразимую тягу помочь: не я управляю своим даром, а он мной, я просто послушный сосуд для магии Жизни.
— Нам надо отдохнуть, — обратился Райзен к Малене, которая вышла вслед за мной. На ее губах расплывалась благодарная улыбка, но взгляд женщины все еще оставался тревожным. — В этом доме есть отдельная комната?
— Только в крыше. Мы там сено сушим, но сейчас там холодно…
— Это не важно. Покажи, как пройти.
Райзен поднялся на ноги, держа меня на руках, будто возлюбленную, и пошатнулся. Неловко привалился плечом к стене, восстанавливая равновесие. Только сейчас я заметила, что по смуглому лицу Олана Перта разливается смертельная бледность, а сквозь иллюзию проступают черты дуэргара. Моему спутнику тоже пришлось нелегко: борьба с ведьмой, перенос вместе с ней в Сумеречный край, потом еще один перенос, уже со мной и демоном — но я об этом как-то забыла.
Кстати о демоне…
Поискала кота глазами. Черная зверюга крутилась рядом, но близко не подходила. Кажется, Тайруг испытывал неприязнь к дуэргару.
Малена пошла вперед, показывая дорогу. Райзен вынес меня на улицу, обошел вокруг дома вслед за хозяйкой и остановился возле хлипкой деревянной лестницы, приставленной верхним концом к чердачному входу. Спустил меня с рук.
— Это там, — Малена указала на чердак.
— Сможешь подняться? — спросил дуэргар у меня. Мне показалось, что голос его еле заметно дрогнул. Это был плохой, очень плохой знак.
Я молча кивнула, подобрала юбки и, держась одной рукой за гнилое дерево, начала подниматься вверх по хлипким перекладинам. За моей спиной раздался истеричный вой кота. Кажется, кого-то забыли.
— Вот твареныш! — пробормотал Райзен. — Навязался на мою голову.
Кот метался под лестницей, не даваясь в руки, и с заунывным воем таращил на меня зеленые глазищи. Но я уже не хотела спускаться, боялась, что перекладины, заменяющие ступеньки, рассыплются подо мной.
— Иди к нему! — прикрикнула на фомора. — Тирн Перт, вы же передадите мне моего котика? — состроила дуэргару постную мину.
— С удовольствием, — прошипел он, хватая кота за шкирку.
Тот взвыл еще громче и полоснул по франтоватому сюртуку Олана Перта растопыренными когтями. Дуэргар разразился грубой бранью, заставив меня и Малену густо покраснеть, и швырнул животное вверх, прямо в чердачное окно. Кот немного не долетел. Упал на три перекладины выше меня, испуская истеричные вопли, вцепился когтями и начал подтягиваться вверх.
Мне захотелось спуститься вниз и пнуть Райзена под колено, да так, чтобы он хромал три дня, а потом вернуться назад, схватить фомора за шкирку и основательно потрясти, но я не сделала ни того, ни другого. С тяжелым вздохом я продолжила ползти вверх, потом сняла кота с перекладины, посадила себе на плечо и залезла в открытую дверь, ведущую на чердак.
Здесь действительно было сложено сено. Прошлогоднее, но сухое, лишь слегка поточенное мышами. Оно кучей лежало в углу, я незамедлительно подползла к нему и зарылась. Встать во весь рост помешала низкая кровля. Кот с довольным урчанием повторил вслед за мной.
Последним на чердак поднялся Райзен. Окинул нас странным взглядом и молча улегся с другой стороны от меня. Взял травинку, сунул в рот и с тоской посмотрел на соломенную крышу, через просветы в которой было видно, как угасает день.
Мне ужасно хотелось спать. Глаза слипались сами собой, но все же этот момент был лучшим, чтобы обсудить кой какие вопросы, мучавшие меня уже несколько часов. Повернувшись лицом к мужчине, который с отрешенным видом разглядывал потолок, я негромко спросила:
— Этирн Райзен, вы с самого начала хотели использовать меня, чтобы забрать артефакт?
От его большого тела исходило тепло, которое окутывало меня, навевая дрему. Не знаю, чего я ожидала. Что он вскочит на ноги, вытаращит на меня невинные глаза и воскликнет: "Как ты могла подумать такое!" Или начнет просить прощение, что немного не рассчитал? Но вместо этого мужчина тяжело вздохнул, провел по лицу рукой, снимая наполовину сползший морок, и равнодушно ответил:
— Мы можем поговорить об этом в другой раз? Я устал.
— Я - тоже, — жестко отрезала я. Приподнялась на локте, заглядывая ему в глаза, и невольно отшатнулась.
В черных зрачках дуэргара клубилась тьма. Едва столкнувшись с ним взглядами, я почувствовала, как меня утягивает в омут. Эта тьма казалась живой, в ней вспыхивали серебристые искры, а в самой глубине притаился хищный желто-зеленый огонь.
