Похоже, только дуэргару придется топать на своих двоих.
— Ты мне мстишь! — сказал он с обличительной интонацией, догнав нашу компанию и пристроившись идти сбоку от седла.
— Ну как вы могли такое подумать? — я невинно захлопала ресницами. — Мы, шелки, самые добродушные создания в мире! — я вложила в свой голос весь пафос, на который только была способна. — Даже мухи не обидим!
— Ну, к тебе это не относится, — пробормотал дуэргар. — Ты у нас из особого теста. И не думай, что я нарочно издеваюсь над тобой, это вовсе не так.
— Тогда зачем все это?
Я смотрела на него сверху вниз, с высоты седла, но видела лишь склоненную макушку Олана Перта, в которого опять обратился Райзен.
— Поверь, я ничего не делаю просто так, — произнес он после минутного молчания. — Но и причинить тебе вред вовсе не входит в мои планы. Каюсь, я был излишне груб с тобой, но поверь, эта грубость будет только тебе на пользу.
— И каким же образом?
— Ты привыкла жить среди людей и не знаешь законов Траг-вуд-Дол. А там не все так прекрасно, как в сказаниях человеческих бардов, можешь поверить мне на слово.
— О чем вы? — я нахмурилась.
— А ты подумай сама, если не глупая. В твоих жилах течет кровь Ллира — одного из самых могущественных богов, живого воплощения Океана, и его сына, величайшего мага и воина. Плюс, ты не последствие случайной связи божества с какой-нибудь любвеобильной шелкой. Элементали подчинились тебе, как особе королевских кровей. Так скажи, каким образом ты попала в руки бедного рыбака, зарабатывавшего на жизнь тяжелым трудом?
Теперь задумалась я.
— Вы что-то знаете, — произнесла я, поймав на себе его пристальный изучающий взгляд.
— Абсолютной уверенности нет, но кое о чем догадываюсь, — уклонился он от прямого ответа.
— И что это?
— Я пока не хочу говорить вслух свои догадки. Знаешь, даже в самом глухом лесу могут быть лишние уши. Найдем мага, снимем ожерелье, и тогда я тебе скажу о своих подозрениях. Надеюсь, к тому времени они полностью подтвердятся.
К вечеру того же дня мы достигли полей, окружавших Брингвурд. На этот раз Райзен, ставший негласным лидером нашей разношерстной компании, решил, что безопаснее будет зайти в город с запада, где густой лес простирался почти до самых стен, оставляя открытыми лишь дорогу, выложенную бутовым камнем, и небольшой пустырь, оставленный в целях самообороны.
Западные ворота встретили нас двумя бронзовыми статуями последних королей Гленнимора. Огромные, высотой почти в двадцать футов, они стояли в неглубоких нишах по обе стороны ворот и тускло поблескивали на заходящем солнце. Над арочным входом, украшенным гипсовым барельефом, виднелись фигуры двух гарпий — мифических чудовищ с головой женщины и телом орла.
— Симпатичные малышки, — хмыкнул Райзен, заметив мой интерес.
— Странный у вас вкус, этирн Райзен, — не удержалась я от колкости.
— Ну почему же. При жизни они были вполне миролюбивыми созданиями. Несколько своеобразными, конечно, но вы, женщины, все…
— Какие? — я перевела взгляд с каменных гарпий на внезапно замолчавшего дуэргара.
— Странные… — проговорил он вполголоса, вглядываясь в темный проем ворот, в который рекой вливалась разношерстная толпа вперемешку с конными всадниками и обозами. — Линн, отправь Тайруга разведать обстановку. Что-то не нравится мне количество стражницких плюмажей в толпе.
Я пригляделась. У самых ворот действительно сновали люди в блестящих доспехах брингвурдской стражи. Лучи закатного солнца отражались в их стальных нагрудниках, начищенных до зеркального блеска, слабый ветер развевал короткие плюмажи из лошадиных хвостов, которыми были украшены шлемы с поднятыми забралами.
— Наверное, усилили охрану из-за ярмарки, — я пожала плечами, не видя в этом ничего необычного.
— Да? А эти тоже охраняют правопорядок? — Райзен кивнул куда-то вбок.
Я проследила за его взглядом, и у меня внутри все сжалось в тугой комок. Чуть в стороне от основной толпы, прячась под стеной, стояло несколько фигур, закутанных в черные плащи дознавателей. Они находились достаточно далеко, чтобы разглядеть нас в тени деревьев, под которыми мы стояли, но от их силуэтов исходило такое ощущение опасности, что я почувствовала, как по моей спине медленно пробирается леденящий холод.
— Тайруг, — шепнула я, еле ворочая языком от внезапно нахлынувшего страха, — иди, только осторожно.
Коротко мяукнув, кот спрыгнул с нагретого места и будто растворился в воздухе, не успев достигнуть земли. Затем раздался тихий звук, оповестивший о том, что демон удачно приземлился, а вслед за этим в пыли на обочине отпечаталась пара кошачьих лап. Мой фомор мог становиться невидимкой!
— Вы это видели? — я не сдержала изумления.
— Что? Ах, да, фоморы виртуозно владеют покровом невидимости. Это их отличительная черта от других демонов.
— А их много?
— Да хватает. Надеюсь, тебе не придется познакомиться со всеми обитателями Сумеречного края.
Мы замолчали, напряженно вглядываясь в темные фигуры, стоявшие практически без движения. Это были охотники, ждавшие в засаде, а стражники — их загонщики, призванные гнать добычу в расставленную ловушку. Вот только кто был этой добычей?
Я могла бы обманывать себя бесконечное количество раз, но, в конце концов, мне пришлось бы взглянуть правде в глаза: они искали меня. Даже не Райзена, ведь о дуэргаре им вроде бы ничего не известно. Вот только теперь меня охватили сомнения: ищут ли королевские псы доморощенную целительницу, тайно пользовавшуюся магией, или шелки, которая столько лет жила в человеческом обличии среди людей? И что-то подсказывало мне, что чаша весов склоняется в сторону последнего варианта. Вот только… откуда они узнали? Ведь мне самой сказал об этом Райзен!
Я искоса взглянула на побледневшего Олана Перта, который сверлил глазами городские ворота. Интересно, если ему придется выбирать, спасать меня или свою жизнь — что он выберет? Дерзкий, грубый, со своими вечными язвительными насмешками, что он чувствует ко мне? Есть ли в его сердце хоть капелька нежности, или я была для него всего лишь случайным эпизодом, способом быстро и с удовольствием восстановить свои силы?
Мне не хотелось сейчас думать об этом, но глупые мысли упрямо лезли в мою голову. Тихо заржал Ареналь, словно чувствуя мое состояние. Я похлопала келпи по шее и коротко вздохнула. Кажется, я начинаю придумывать воздушные замки там, где их нет.
Вернулся Тайруг. Сделался видимым в трех футах от нас и легко запрыгнул на круп коня.
"Это только аванпост, — раздался в моей голове голос фомора, — за стеной есть еще отряд стражников, человек в двадцать, и пять дознавателей для усиления. И такие посты стоят у каждых ворот. В толпе перешептываются, что ищут опасную преступницу. Девушку лет восемнадцати, которая тайно использовала запрещенную магию. Говорят, когда ее обличили, она убила собственного отца и двух дознавателей, а потом подожгла дом и сбежала в неизвестном направлении. Кстати, магический слепок ее ауры тоже имеется. Ищейки как раз обсуждали его, когда я приблизился к ним. Кажется, они знают твою тайну, Хозяйка, но я не дослушал. Один из этих королевских лизоблюдов учуял меня. Видимо, он сильный менталист."
Все это я пересказала вслух дуэргару. Мой голос дрожал и срывался, горло перехватывало от страха. Я зарылась пальцами в гриву коня, чтобы скрыть нервную дрожь, пробегавшую по моим рукам.
— Что-то такое я и подозревал, — процедил Райзен и сквозь стиснутые зубы сплюнул на землю. — Хуже всего, что у них есть слепок твоей ауры. Эта гадость не только выдаст тебя любому мало-мальски обученному магу, но еще и действует как поисковый амулет.
— То есть? — я никогда не сталкивалась с подобными вещами, а потому ничего не знала о них.
— Он показывает направление, в котором находится оригинал, с которого его сняли.
— И что теперь делать?
— Будем искать другой способ попасть в город.
— Какой именно? Сделаете нам всем иллюзию? — я с сомнением взглянула на келпи и демона, свернувшегося безобидным клубочком.
