— Надо же, какой эксклюзив, — с издевкой заметил принц. — Боюсь, трех баллов по зельеварению тебе недостаточно, Колючка. По-моему, уже пора звание профессора присваивать. И что ты делаешь на первом курсе, интересно?
И тут я сорвалась, ответив ему в тон:
— Я же не спрашиваю тебя, что ты со степенью магистра делаешь на нем же?
Все, это был полный провал…
— Вот как, — он сильнее вжал меня в кровать, — чем дальше, тем интереснее. И давно ли ты знаешь? Кстати, с титулом принцессы тебя поздравлять или обойдешься?
— Обойдусь, — буркнула я.
— Ну и замечательно, как-то совсем не тянет на торжественные речи. Так что там со сроками, милая?
Придушит ведь. Как пить дать придушит! Но если признаваться не во всем, может, хотя бы не до конца?
— Ладно, — вздохнула я, — после ночи у целителей я пошла к ректору…
— Зачем? — строго спросил Даррен.
— Он меня позвал, — фыркнула я, — поговорить. Но его не было на месте, я услышала шум и спряталась за диваном в атриуме. Почти сразу же появился лорд Ферт вместе с королем… дальше продолжать, или сам догадаешься?
Змей посмотрел на меня с интересом.
— Вот как! Надо же, и ни разу себя не выдала. А сказать мне о том, что ты знаешь, не планировала?
— А с какой стати? — возмутилась я. — Твое высочество не желало признаваться, а я… я с тобой общаться больше не собиралась! И даже письмо тебе нарисовала!
— Ах, вон оно что, — усмехнулся Даррен, — удивительно, какая веская причина нашлась для твоего незабываемого творчества!
— Не нравится — выброси!
— Ну что ты, милая, я твой рисунок в рамку вставлю и в бальном зале дворца повешу! С припиской — вот так надо очаровывать принцев!
— Чтоооо?! — возмутилась я. — Я тебя не очаровывала! И не я предлагала тебе жениться! Ты меня вообще с Берта снял, мы бы сейчас были на полпути в Японию!
— Кстати, насчет твоего побега, — оживился Змей, — теперь хоть понятно, почему отец так настоятельно хотел выдать тебя замуж. А я недоумевал, неужели у него деньги лишние? А тут, оказывается, их недостаток?
— Точно, — кивнула я, — и теперь ты ему должен. Тебе очень не повезло с женой, Даррен!
Змей вздрогнул — я впервые назвала его по имени. Ну, ничего, пусть привыкает, а то я и Хвостатым могу.
— Это ты верно подметила, — усмехнулся он. — Ну что ж, придется делиться казной. Однако, вернемся к давнему вопросу — кто же у нас отец, Алексия?
Я нахмурилась. Если он сейчас узнает, что я — родственница Эммы, тогда точно убьет. Зверским способом.
— Да какая разница, — как можно беспечнее ответила я, — разведемся — и некому будет счет предъявлять. Только надо скорее, пока он не обнаружил, что я замуж вышла…
Даррен прищурился:
— Ты действительно полагаешь, Колючка, что я не узнаю все о той, на ком женился? День, максимум два, и все выясню, вашей сестры раз-два и обчелся.
— Да зачем тебе это надо? — простонала я. — Разведемся — и все! Я же не спрашиваю тебя о причинах, побудивших поступить в Академию вместо Олберта! Кстати, а что за причины были, кроме оборотня? Ведь были же, уверена!
Змей расхохотался.
— Ты неподражаема, Алексия. Думаешь, я тебе правду скажу? После всего?!
— А на правах выигравшей спор? — невинно поинтересовалась я. — Ты мне должен, Змей!
— Неужели? О моих долгах ты помнишь, а о своих напрочь забываешь!
Я насупилась, а он склонил голову набок и неожиданно улыбнулся:
— Ладно, уговорила. Один вопрос — один ответ. Только не о причинах.
— Два вопроса!
— Не наглей, Колючка! Впрочем, ладно… считай, свадебный подарок.
У меня даже в горле пересохло. И что же спросить? Про оборотня и так знаю, про то, что он принц — тоже… А вот одно обстоятельство меня сильно интересует!
— Какого демона ты меня изводил?!
Даррен невесело усмехнулся:
— Случайно получилось. Но ты сама виновата!
— В каком смысле? — обалдела я.
— В прямом! Ну что тебе стоило промолчать у портала? И уж тем более не швыряться своими зельями?! Я, конечно, старался запомнить все, что рассказывал Эриан, но, к сожалению, не узнал одного из адептов, который обратился ко мне в зале с порталами. Надо было срочно что-то предпринять, чтобы отвлечь его внимание, а ты мне просто под руку подвернулась.
У меня глаза на лоб полезли:
— То есть я случайно оказалась не в то время и не в том месте?
— Именно, — спокойно ответил он, — у тебя талант, Колючка.
— Это у тебя талант играть чужие роли! Ну и как, понравилось изображать из себя Олберта-младшего?! Например, когда ты меня у туалета поджидал?!
Змей ухмыльнулся:
— Да, ты меня тогда поразила, Лекса. Не знаю, что ты слышала, возможно, что я пришел туда не один, но свиту, как ты ее называешь, отправил дальше развлекаться. Вообще хотел с тобой поговорить, чтобы ты успокоилась, но когда понял, что ты как-то сбежала из закрытого помещения третьего этажа, решил, что с тобой разговаривать бесполезно — от тебя всего можно ожидать. На Берте улетела?
Я подумала и кивнула. И так все понятно…
— Но почему именно Эриан Олберт? Нельзя было кого-то получше найти?!
— Нельзя, — вздохнул Даррен, — заменять старшекурсников было опасно — у них слишком серьезная учебная программа, чтобы я мог в любой момент покидать Академию и возвращаться в столицу, плотные связи друг с другом, точно бы прокололся. Да и подходящих кандидатур не наблюдалось… Можно было взять только поступающего впервые, а у Эриана было одно безусловное преимущество — он поступал третий раз, и кристалл в приемной комиссии ему бы точно не подсунули. Иначе, боюсь, у преподавателей случился бы шок, если они увидели цвет моей магии…
Да уж, представляю глаза профессора Бруни…
А Змей между тем продолжил:
— К тому же, учитывая происхождение Олберта-младшего и статус его отца, поблажек у него всегда было много. Никто бы не удивился моим постоянным исчезновениям из Академии. Вряд ли кто-нибудь догадался о замене, если бы не передача силы…
Я встрепенулась:
— Но ведь профессор Адмир знал? Откуда?
— Он же видел наш бой, — ответил Даррен. — Адмир всегда лично занимается с каждым адептом, обладающим высшей магией, и он один знает их силу и потенциал. У некоторых магов не одна стихия, вторая может развиться со временем, причем оказаться не слабее первой, хотя это и редкость. Вот почему мало кто удивился тому, что случилось на полигоне, кроме Адмира. У Эриана — магия огня, однако никакой второй высшей магии у него и в помине не было, и тут я продемонстрировал стихию воздуха… Пришлось взять с декана слово, ну заодно и проверить, что он не оборотень — один из твоих корней меня до крови оцарапал.
Я нахмурилась:
— Оборотень реагирует на кровь метаморфа?
— Да, можно сказать, для него это деликатес.
Я посмотрела на обладателя деликатеса для оборотня и задумчиво произнесла:
— И зачем ты так рисковал? Этим обязательно должен заниматься принц, нельзя было какую-то государственную службу привлечь по отлову блохастого?
— Кажется, это уже третий вопрос, милая, — он склонил голову набок. — Если не четвертый.
— А тебе сложно ответить? — насупилась я.
— Не сложно, — ухмыльнулся принц, — но как-то несправедливо получается, что я тебе все рассказываю, а ты мне ничего.
Я подумала и решила, что согласна оставить свое любопытство неудовлетворенным. Да и некомфортно как-то…
— Отпусти, — взмолилась, — у меня уже руки затекли.
— Как скажешь, — Змей быстро откатился в сторону, обхватил меня за талию, и я тут же оказалась лежащей на нем. — Продолжим, Колючка?
Я попыталась вырваться:
— Даррен, меня больше ничего не интересует…
— А меня — многое, — парировал он. — Например, очень хочется узнать, как выглядит собственная жена. За сколькими же зельями ты свою внешность спрятала?
Только не это!
— Ты не увидишь ничего особенного, — быстро сказала я, — наяна как наяна, не буду оскорблять твой взор неземной красотой, ты же нас терпеть не можешь!
