— Держитесь, — и оттолкнулся от подоконника, взмахнув крыльями. Первый пируэт удался с трудом, мы едва не рухнули вниз, и я вскрикнула, но на уровне второго этажа Берт сумел удержаться в воздухе и выровнять полет. Даррен недовольно завозился подо мной.
— Ты меня оглушила, Колючка, — возмутился он.
— Я не буду заменять звонок в Гильдии, даже не надейся!
— Тебе это не грозит, — усмехнулся он. — Абсолютно незачем принцессе работать в Гильдии.
Я вздрогнула. Почему-то титул не казался мне родным, да и носила я его временно.
— Я же ненадолго принцесса, — уверенно заметила я. — Как только разведемся, так и перестану ею быть. Или не перестану? Что там закон говорит?
Берт как раз перелетал через ограду, ему пришлось подняться чуть выше, и я испуганно вцепилась в Даррена, положив подбородок ему на плечо. Ящер благополучно преодолел препятствие и направился к лесу, а затем снова поднялся выше, чтобы не задевать кроны деревьев. Я с ужасом смотрела вниз и опасалась, что мы свалимся, Даррен не успеет воспользоваться стихией, и магия наян восстановиться уже не поможет… Да и темнота, окутавшая нас, пугала, разве что свет выглядывающей из-за облака луны освещал все вокруг.
— Закон тебя волновать не должен, Колючка, — повернув голову, шепнул мне на ухо принц. — Потому что развода тебе не видать, милая.
Я вздрогнула и еще крепче прижалась к Даррену.
— Почему?!
— А ты догадайся, — фыркнул он.
Я открыла рот, но не нашлась, что сказать. Сердце застучало как сумасшедшее, кажется, даже Змей спиной это почувствовал, потому что усмехнулся. А мне почему-то так хорошо стало… но все равно тревожно.
— Ты же не любишь мою расу, — осторожно заметила я.
Берт неожиданно начал снижаться, я крепче прижалась к Даррену, и он шепнул мне "Держись!". Я последовала его совету, и вскоре мы благополучно приземлились на небольшую поляну, окруженную высокими густыми деревьями. Я поспешила сползти со спины принца, а он тут же слез с Берта. Ящер тяжело дышал и буквально распластался на земле, и мы решили пока не задавать вопросов — ему несомненно требовался отдых.
Змей неожиданно сгреб меня в охапку и коснулся губами моих губ:
— Кажется, я тебе уже сказал, что для меня не имеет значения твоя раса?
Я сглотнула и уставилась в его сверкающие глаза.
— А что имеет?
Он не ответил и поцеловал по-настоящему, а я вдруг подумала о том, что мы поймаем оборотня, Змей уйдет из Академии, он же никак не подтвердил, что он здесь по каким-то другим причинам, кроме блохастого, значит, разведемся и я его больше никогда не увижу? Сердце захлестнула тоска, и я с силой вцепилась в плечи Даррена, наверняка царапая их ногтями даже через рубашку. Он судорожно вздохнул и крепче прижал меня к себе.
— Надо было вам дать время до утра, — хмыкнул Берт, уже почти пришедший в себя.
— Про оборотня помните еще?
— Помним, — нехотя отрываясь от меня, заявил Даррен. — Показывай.
Ящер прошелся по поляне и мотнул головой:
— Вон, видите, яма прямо под деревом? Я летел над ним и видел вашего оборотня. Большой серебристый волк, бежал со стороны Академии и скрылся в этой яме. Если бы не его появление — ни за что бы не нашел ее.
Берт оказался прав — яму мы нашли буквально на ощупь. Высокая трава и склонившиеся ветки дерева скрывали ее, пряча от любопытных глаз. Даррен осторожно сел на край ямы и задумчиво сказал:
— Придется лезть вниз. Колючка, сделай одолжение, садись на спину Берта, мало ли что…
У меня сердце ушло в пятки:
— Ты пойдешь туда один?!
Принц удивленно посмотрел на меня:
— Предлагаешь взять тебя с собой? Кажется, мы обо всем договорились. Если я не вернусь через десять минут, летите в Академию и вызывайте подмогу.
Я простонала:
— А почему мы не сделали этого сразу?!
Даррен покачал головой:
— Потому что он нужен в первую очередь мне, и… Долго объяснять, Колючка, делай, что я говорю.
— Алексия! Пожалуйста, давай ты хотя бы в этот раз поступишь так, как я прошу!
Я поджала губы и промолчала. Змей привлек меня к себе, поцеловал и даже подмигнул.
— В крайнем случае, останешься вдовой, — усмехнулся он.
— Ты в своем уме?!
— Нет, милая, но с тобой без вариантов, — хмыкнул он, спустил ноги в яму и тут же прыгнул вниз. Я не смогла сдержать вскрика.
Ящер приблизился и посмотрел туда, где скрылся Змей:
— Не нравится мне это…
И я была с ним полностью согласна! Опустившись на колени на краю ямы, я крикнула:
— Даррен, ты в порядке?
Ответом мне была тишина. Я занервничала и крикнула громче:
— Даррен!!!
Снизу не раздалось ни звука, и я, подняв голову, испуганно посмотрела на Берта. А затем распласталась животом на земле и склонила голову в яму:
— Змей, да ответь уже!
И неожиданно почувствовала странное, весьма неприятное томление, и меня охватил ужас. Я помнила это ощущение, но никак не могла сообразить, откуда я его знаю. Я отшатнулась, а Берт подошел к краю ямы и сунул туда голову:
— Принц, ты где?
Ему никто не ответил, но эффект был неожиданным. Берт резко вытащил голову, у него закатились глаза, и он рухнул, как подкошенный, раскинув крылья по земле. Что… что это такое?!
— Берт! — я вскочила и бросилась к нему, но неожиданно поскользнулась на влажной от росы траве и с громким криком полетела в яму.
Я опасалась, что лететь придется долго, и наверняка сломаю себе все, что можно, но немедленно попала в чьи-то крепкие объятья.
— Я должен был от тебя этого ожидать, — простонал Даррен, не удержавшись на ногах, и мы свалились на пол. Я уперлась ладонями в земляной пол и вздрогнула — он был влажным и очень холодным.
— А почему ты не отвечал? — возмутилась я.
— Отвечал, но, похоже, стены заглушают звук. Как и блокируют магию, по крайней мере, стихийную. Моя здесь не работает, попробуй свою.
Я сосредоточилась, пытаясь вызывать магию земли, но у меня ничего не получилось. Впрочем, у меня и так не всегда получается, но если Змей не может использовать свою, значит, дело совсем худо…
— Где мы? — я слезла с Даррена и поднялась, а он последовал моему примеру.
Оглядевшись, я поняла, что мы находимся в каком-то странном, вырубленном в толще земли, большом помещении с высоким потолком. Вместо привычных магических светильников он был освещен двумя коптящими факелами, дававшими очень мало света. Комната, если ее можно было так назвать, имела форму прямоугольника, и в одной из стен я с удивлением увидела дверь. Мы с принцем бросились к ней одновременно, но она, как и ожидалось, оказалась заперта.
— Плохо дело, — заметил Даррен.
— Не то слово, — отозвалась я. — И Берт упал без сознания, едва голову сюда засунул. Что это за магия такая?!
— Видимо, оборотня, — нахмурился Змей. — Когда король Кристиан уничтожил их родину, они вместо магии, даруемой им островом, начали питаться людьми, но в отчаянии и животными не брезгуют. Оборотней быстро отловили, и много лет все были уверены, что они вымерли. Видимо, не все… Но как он смог распространить свою магию на это место?
Я тут же вспомнила, что говорил мне Берт, когда прилетел в Академию. В лесу нет ни одного животного, и, видимо, не просто так! Я поведала об этом принцу, и он кивнул.
— Не удивлен. Оборотни обладают парализующей силой, заставляющей жертву буквально оцепенеть, а затем убивают ее.
Я с опаской уставилась на него:
— Ты тоже оборотень?!
— Конечно, — усмехнулся он, — а под покровом ночи превращаюсь в Змея. Показать?
Я насупилась — опять издевается! Он покачал головой:
— Колючка, перестань говорить ерунду. Моя магия обездвиживает тело и блокирует дар, а оборотни парализуют волю. Поверь, это в разы хуже.
— Но Берт…
— С животными сложнее. А Берт — полукровка, причем магическое существо, как на него может это повлиять — никто не знает. Но, полагаю, его обморок как-то связан с магией оборотня.
