Запоздало мелькнула мысль, что прыгать нужно было в сторону выхода, а не ловить эту треклятую посудину. Неизвестно, что это вообще за гадость. Может и рвануть не хуже гранаты, разнесет здесь все в клочки. Нелепая была бы смерть.
Я, стиснув зубы, аккуратно поднялся, бережно держа перед собой бутыль.
- О, ты мой герой, искатель! - довольно потирая руки, подбежал Ю Шенг. - Это же надо! Этот двухголовый мог все расколотить! Двенадцать дней выдержки! Трехступенчатая дистилляция! Двойная очистка! Вымораживание летучих фракций!
Он вырвал бутыль у меня из рук и придирчиво осмотрел её на просвет.
- Она хоть не взорвётся? - с опаской выглянула Ника из-за плеча Макса.
- Что? Взрыв? - встрепенулся Ю Шенг. Замотал головой. - Не-е-ет!
Подхватив посудину под донышко, он сделал изрядный глоток мутной жидкости и блаженно зажмурился.
- Это мой самогон, - пояснил он. - Надо же мне было чем-то заняться! Вы, бездельники, обещали мне жала скорпидов, но их до сих пор нет!
Ладонь моя сама собой потянулась к рукояти скимитара, а из горла вырвался почти звериный рык.
- Эрик... - успокаивающе погладила меня по щеке Ника.
Я с трудом взял себя в руки.
- Достали мы твои жала. Куда складывать?
- Эм... Да бросайте прямо сюда, под стол.
Мы один за другим опустошили свои инвентари. Под верстаком выросла приличная гора обрубков скорпионьих хвостов.
- И ещё - взгляни на это.
Я протянул ему склянку, найденную на мертвой гарпии.
- Можешь определить, что это?
Ю Шенг придирчиво обнюхал флакон, открыл пробку, поболтал, посмотрел на свет, лизнул, чихнул, почесался, в перерывах между всем этим бормоча что-то нечленораздельное.
- Я тебя спрашиваю - ты знаешь, что это, или нет? - прорычал я, еле сдерживаясь от того, чтобы влепить ему подзатыльник.
- Конечно, знаю! - огрызнулся алхимик. - Я сам это варил.
- Ты?!
- На склянке нет твоего клейма, - возразил Макс.
- Потому что это не моя тара! Искателю я отдавал большую бутыль... Чертово зелье! Две недели работы... Столько мандрагоры! И эфир! Я потратил весь эфир! А он обещал вернуть! Ага, как же! Клиентам никогда нельзя верить!
- Какой, к чёрту, искатель?
- Чёрный. Или рыжий?... Нет, рыжий - тот воин... С о-о-о-огненным мечом! - Ю Шенг вдруг встрепенулся и принял эпичную позу, будто поднимал над головой факел.
- Рыжий - это Феникс? - уточнил Макс. - А черный искатель - это Маверик? Он что, приходил прямо к тебе в лабораторию?!
- Я не помню имён! - отмахнулся алхимик, снова занявшись своей выстроенной на верстаке перегонной системой. - У вас дурацкие имена! И вы их постоянно меняете!
- Какой эффект у этого зелья?
- О-о-о! - закатил глаза ксилай. - Огромная сила! Огромная! Это шедевр!
- Ты повторить сможешь шедевр этот?
- Повторить? Шедевр?
- Еще раз сварить такое зелье сможешь, мать твою?! - не выдержал я.
- Нет.
Он замолчал, увлеченно заглядывая в булькающие на медленном огне бутыли. Мы с полминуты стояли, наблюдая за ним, и я чувствовал, как и у меня внутри все начинает закипать и бурлить. Но я все же постарался сдерживаться. В конце концов, это просто непись.
Непись, требующий крепких, как канаты, нервов.
- Почему нет, почтенный Ю Шенг? - спросил я самым учтивым тоном, на который был сейчас способен.
- Нет ингредиента.
- Мы найдем.
- Ммм... Вряд ли. Я сам не знаю, что это. И откуда это. Но это... Это...
Он выпучил глаза в благоговейном ужасе.
- Это огромная мощь! Огромная!
- Хотя бы как это выглядит?
Алхимик забормотал что-то невнятное, показывая в воздухе бесформенную кляксу.
- И она светится! - добавил он.
- Кровь Хтона? - предположил Макс.
Я пожал плечами.
- Не удивлюсь. Ладно, Шенг, работай. Не будем отвлекать.
Мы едва успели дойти до дверей лаборатории, когда нам навстречу ввалился запыхавшийся стражник.
- Вторжение, легат! - выкрикнул он. - Сработали ловушки на внешнем периметре!
Внутри все похолодело. Мы все дни, что обустраивались здесь, постоянно ожидали чего-то подобного. И все равно тревога застала врасплох. Слишком долго было тихо, и мы успели расслабиться.
- Весь гарнизон - на стены! - скомандовал я на бегу.
Заглянул в интерфейс управления гильдией. В онлайне сейчас - чуть больше семидесяти легионеров. Из них, кроме нас, всего двенадцать в Логове, остальные где-то наверху.
Я дал сигнал общего сбора.
Мы выбежали на лестницу и по боковому её ответвлению выбрались на стену. Неписи-арбалетчики спешно занимали свои места.
- Легат! - козырнул выскочивший мне навстречу непись - глава гарнизона. Все время забываю, как его зовут. Не то Грэг, не то Крейг.... Кажется, все-таки Крэйг.
- Откуда сигнал?
- Сработали мины к западу от стены. Мы обстреляли ту область осветительными ракетами. К нам движется отряд. Большой. Сотня, может, больше. Сейчас остановился.
- Они в зоне обстрела башен?
- Да. Но мы не атаковали без вашего приказа. Использовали только осветительные снаряды.
- Ну, тогда покажи мне наших гостей.
Мы замерли, вглядываясь в темноту. Откуда-то из наших спин с шипением сорвались несколько светящихся зарядов. Они, как залп фейерверка, быстро устремились во тьму и расцвели яркими вспышками.
Либо Крейг недооценил противника, либо за короткое время сюда подтянулись еще несколько отрядов. Они были метрах в ста от стен, и толком разглядеть войско за те несколько секунд, что горели световые ракеты, не получилось.
Но в том, что это именно войско - сомнений не было. Многоголовая масса ощетинилась длинными пиками, позади основного отряда возвышались какие-то передвижные сооружения - не то просто повозки, не то осадные орудия. Навскидку, здесь не меньше трех-четырех сотен бойцов. Выглядят они человекообразно, но фигуры сильно деформированы. Верхняя часть туловища - сплошной массивный горб, на фоне которого голова, прилепленная к туловищу без шеи, кажется крохотной.
Трогглы. Но, кажется, в передних рядах я успел разглядеть и мощные фигуры Камнекожих.
Когда осветительные ракеты погасли, армия погрузилась в полную тьму. У них не было с собой никаких факелов или других источников света. Похоже, наши гости прекрасно видят в темноте.
- Они пока не нападают, легат, - сказал Крэйг. - Просто стоят и чего-то ждут.
- Ну, пусть попробуют напасть, - хмыкнул Макс. - Нас, конечно, в разы меньше, но за счет стен мы хоть тысячную армию сдержим.
- А что там у них было впереди? - спросила Катарина. - Видели? Какой-то бугай размахивал.
- Дайте еще света. И побольше, - приказал я.
На какое-то время на пространстве перед крепостью стало светло, как днем. Только тени были слишком резкими и плясали, удлиняясь, укорачиваясь, раздваиваясь.
В этот раз и я увидел огромного Камнекожего, размахивающего светлым полотнищем на длинном древке.
- Белый флаг? - прищурился Вульф. - Не знал, что монстры в Артаре знакомы с этим понятием. Они что, собираются выслать парламентера?
- Похоже на то. Вон, один уже топает к нам. Тоже с белой тряпкой.
Парламентер, похоже, был человеком. Стройная подтянутая фигура в темных доспехах с шипастыми наплечниками. Бледная кожа, тёмные волосы. Кинжал и короткий изящный меч на боку...
Первым его узнал Дракенбольт - над моим плечом раздалось его приглушённое рычание. Когда гость подошёл ещё ближе, не осталось сомнений и у нас.
- Маверик! - процедил я сквозь зубы.
-16-
Первым желанием было отдать приказ арбалетчикам, чтобы те нашпиговали Маверика стрелами, как дикобраза. Подавить это желание было непросто. Ещё сложнее было успокоить Дракенбольта - тот так и рвался за ворота, чтобы разорвать наглеца.
В конце концов, взяло верх любопытство. Если бы Маверик привел это войско подземных уродов для реального штурма - уж точно не размахивал бы парламентерским флагом и вообще не устраивал бы парадов в зоне обстрела арбалетчиков. Выходит, ему есть, что сказать. Да и мне выгодно потянуть время - пока легионеры, которые сейчас в онлайне, подтягиваются в Логово.
