Но он просто исчез, будто канул в окружающем нас мраке. Я, немного постояв, отправился обратно к воротам.
Боевой режим запустился одновременно со звуком бьющегося стекла и шипением рассерженной кошки. Сработало «Кошачье чутьё», защитная аура шлема.
Я развернулся и успел бросить навстречу летящему в меня копью ещё и Щит.
Пика была тяжелой, на толстом деревянном древке, укрепленном стальными кольцами. Длинный граненый наконечник у основания украшен красной метелкой. Щит и аура шлема так замедлили летящий снаряд, что я успел разглядеть его до мелочей. Чуть отклонился, чтобы острие прошло над левым плечом. Одновременно развернулся против часовой стрелки и правой рукой успел перехватить древко в полёте.
Крутанул копьё, гася его инерцию, и развернулся в сторону вражеского войска. За пределами освещенного факелами пятна темнота, кажется, сгустилась еще больше. Я ничего не видел дальше пяти шагов, и таящаяся во тьме армия казалась гигантским многоголовым спрутом. Хотелось убежать, спрятаться. Как в далеком детстве - когда в комнате гаснет свет, и ты прячешься под одеялом от тянущихся к тебе невидимых щупалец.
Но я, наоборот, еще ненадолго задержался на свету. Покрутил в руках пойманное копье и одним движением переломил его через колено, как сухую тростинку. Сплюнув, отбросил обломки и нарочито неторопливо отправился к воротам.
Тьма за моей спиной осталась безмолвной.
- Закрыть решётку!
Загрохотали вороты, и тяжелая стальная решетка перекрыла арку. Острые зубья на её нижней кромке глубоко вошли в отведенные для них пазы.
В воздух снова взлетели осветительные снаряды.
- Они отступают, легат! - зычно крикнул со стены Крэйг.
- Я так и думал, - буркнул я. Увидел стоящего поодаль Альберта и, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо, спросил:
- Ну, так как там насчет ужина?
***
Стол в Зале Совета тоже успели заменить. В прошлый раз у него была обычная деревянная столешница из гладко оструганных досок - как в какой-нибудь таверне. Но за время нашего отсутствия её успели украсить по периметру резьбой, покрыть темным лаком. В самом зале тоже добавилось деталей - драпировка на стенах, светильники. А скальный козырек, ведущий на поверхность, превратился в настоящий обзорный балкон с каменными перилами.
Ребята оживленно спорили, не забывая между делом налегать на закуски. У меня аппетита не было. Я молча сидел во главе стола, в массивном кресле с высокой резной спинкой, и задумчиво крутил в пальцах оловянный кубок с вином.
- Да блефует Маверик! - горячо доказывал кому-то Макс. - Если бы он мог взять крепость - он бы сделал это хоть сейчас! Напал бы внезапно. А так - только раскрылся раньше времени.
- Просто хочет заставить нас понервничать, - предположил Вульф.
- А может, он сегодня и нападет? - возразила Стелла. - Немного потянет время, дождется, пока мы расслабимся, а потом... Эрик, ты что, отменил общий сбор? Зачем? Надо собрать в крепости всех наших бойцов, что сейчас в онлайне!
- И что теперь нам, целыми днями здесь торчать, ждать этого нападения? - проворчала Катарина. - Скукотища же здесь, под землей.
- Да мы не о том, пожалуй, думаем, - отхлебнув пива, сменил тему Макс. - Какого хрена Маверик вообще приходил?
- Ну, мало ли, - пожала плечами Кэт. - Вдруг Эрик все-таки согласился бы бросить эту затею. Кстати, может, и зря не согласился. Вдруг он и правда смог бы помочь с деньгами?
- Ага! Я и живому-то Маверику не очень-то доверял. А уж дохлому...
Стелла, оставив тарелку, поднялась и, упираясь в столешницу ладонями, проговорила:
- Все эти наши домыслы ни к чему не приведут! Пока что ясно одно - надо максимально укрепиться в Логове. По гильдейскому чату объявить мобилизацию, чтобы большинство бойцов дежурили здесь. Укреплять дальше стены, башни. Мы не можем потерять эту крепость и особенно - наших крафтеров! Только с их помощью мы сможем вооружить отряд, способный противостоять Хтону. На это нужно время. А пока остатки денег из казны можно потратить на найм дополнительных неписей-стражников. Альберт, сколько это будет стоить?
Альберт открыл было рот, чтобы ответить, но я перебил его.
- Стелла... Вообще-то, командую здесь я.
Сказал я это негромко, но твердо. Стелла сконфуженно замолчала. Остальные тоже притихли, глядя на меня. Даже Дракенбольт стал жевать чуть медленнее.
- Так а чего ты молчишь-то? - с долей обиды спросил Макс. - Мы тут головы ломаем...
- Думаю я!
Поставив бокал на стол, я надолго замолчал, разглядывая свое отражение в рубиновом зеркале вина.
- Но ведь я права, Эрик, - не выдержала Стелла. - Нам, в любом случае, надо готовиться к отражению атаки, и...
Я покачал головой.
- При всем уважении, Стелла... Я, конечно, понимаю, вы хотите помочь. И вы старше нас. И сделали многое для создания этого мира. Вы, наверное, и правда гениальный вирт-дизайнер. Но в остальных вопросах вы, откровенно говоря, не очень-то умны.
Стелла поджала губы.
- Вот как? - негромко, с долей угрозы проговорила она.
- Начнем с того, что вы несколько месяцев не могли разгадать действия Хтона. И до сих пор бы не разгадали, если бы вас буквально носом не натыкали. Кстати, с нашей помощью.
- Вообще-то, не я одна мучилась над этой загадкой! Вся команда админов Артара не может понять, что творится с Хтоном.
- Ну, допустим. Но вы же сами говорили - вы создали этот мир, вы знаете, как здесь все работает. И все равно для вас действия Хтона оказались сюрпризом. Какой-то сбрендивший искусственный интеллект обыграл вас на вашем же поле! Как и Маверик. В прошлый раз, во Фроствальде, он вас обвел вокруг пальца. И сейчас вы повторяете ровно ту же ошибку.
- Он отвлекает нас! - понимающе кивнул Макс.
- Вот именно. Зачем он вообще сюда явился и начал мне зубы заговаривать? Хочет сбить нас с толку. Напугать. Заставить окопаться в Логове и не высовываться.
- А если он и правда разрушит Логово?
- Ага. И именно поэтому он нас предупредил о нападении? Очень благородно! Нет, он просто хочет нейтрализовать нас. Чтобы мы ему не помешали...
- ...где-то в другом месте! - поддакнул Макс.
- А что там у нас на календаре? Долго еще до появления следующего титана?
- Эм... Кто там у нас на очереди. Левиафан... Чёрт! Постоянно забываю про эту разницу во времени с Артаром! Три месяца здесь так быстро пролетели. Весеннее равноденствие уже черед девять местных суток!
- А кто-нибудь из крупных гильдий собирает рейд на Левиафана?
- Кажется, в этот раз Корсары собирались попробовать, - неуверенно сказал Вульф. - Но вообще, на Левиафана пока никто не рыпался. Тут с сухопутными-то титанами разобраться не можем...
- Кстати, что это у вас за дела с Мавериком, Вульф? - встрепенулся Макс. - И можем ли мы вообще тебе доверять?
- Нет у меня никаких дел с Мавериком, - огрызнулся Вульф. - Мы были деловыми партнерами с Уильямом Грантом. Но он мертв. А в это его цифровое перерождение я не очень-то верю. По-моему, аватар Маверика - пустышка. Хтон играет с нами.
- Не знаю, не знаю... - возразил я. - Выглядел он весьма... правдоподобно.
- Ты что, правда веришь в перенос личности в Эйдос после смерти? Таких технологий просто не существует. Это бред. Да, Хтон - необычный искусственный интеллект. Но не бог же он, в самом деле!
Раньше я бы с ним согласился. Но технологий, которые переносят способности из Артара в реальный мир, вроде как тоже не существует. Это тоже бред. Однако я его испытал на своей шкуре.
- На самом деле, у Хтона в этом смысле больше возможностей, чем у кого бы то ни было, - угрюмо сказала Стелла. - Это не просто титан. Мы ведь дали ему креаторские функции.
- Чего-чего? - удивленно развернулся к ней Вульф. - Остин не рассказывал об этом.
Стелла нахмурилась, подбирая слова.
- Да мы все об этом помалкиваем. Вообще, это было решением Остина. Мы были в жутком цейтноте, все сроки срывались. Нужно было уже запускать проект, инвесторы торопили. А у нас в самом-то Артаре была куча недоделок. А уж в Бездне - вообще непочатый край работы. По сути, все, что там было на стадии запуска проекта - это несколько летающих островов и сам Хтон. Поэтому мы... автоматизировали эту часть. У нас был набор основных концептов по демонам - детали их внешнего вида, экипировки, умений, наборы скриптов... Как бы это объяснить-то попроще... В общем, это что-то вроде разрозненных элементов мозаики. Или, точнее, конструктора.
