Встретились мы возле самой стены. Позади меня зияла арка ворот с наполовину поднятой решёткой. Мой отряд выстроился прямо перед ней. Но вперед я пошёл один. Далеко от стены не отходил, чтобы ребята могли слышать наш разговор. Но и показывать себя трусом, идущим на переговоры под прикрытием телохранителей, не хотелось. Тем более перед Мавериком.
Двое стражников, выбежав вперед, установили магические факелы на массивных железных треногах. В продолговатом пятне света от них мы с Мавериком и сошлись. Вокруг нас клубилась непроглядная тьма.
- Эрик! - как ни в чем не бывало, улыбнулся франт, раскинув руки в приветственном жесте. - Давненько не виделись, суровый ты наш. Ну, не смотри ты, как сыч. Расслабься!
- А ты нисколько не изменился, - усмехнулся я, держа ладонь на рукояти меча.
- Зато ты - ещё как! Возмужал, возмужал...
Он прошелся из стороны в сторону, не сводя с меня чуть насмешливого взгляда. Сам он, действительно, был ровно таким же, как в нашу последнюю встречу - до мельчайших деталей в экипировке. Но видеть его всё равно было как-то не по себе. Будто призрака встретил.
Собственно, он и есть призрак. Тело его уже несколько реальных дней мертво, а аватар... Выходит, он сейчас полностью живет в Артаре, как непись? Тогда, с его точки зрения, мы и правда давненько не виделись. Сколько там для него прошло с учетом разницы во времени? Месяца полтора-два?
- Ну, говори! - не выдержал я. - Зачем явился? Только учти - времени на болтовню с тобой у меня немного. Я с куда большим удовольствием снес бы тебе башку.
- Пффф! Вот так новости! Чем же это я так перед тобой провинился?
- Ты водил нас за нос! Использовал для своих грязных делишек!
- Вообще-то, как помнится, я вам заплатил за вашу помощь. И довольно щедро. Разве я нарушил какие-то наши договоренности?
- Ты разрушил лагерь ксилаев. И убил Отилию!
- Кого-кого?
- Отилию. Хозяйку «Золотого топора».
- Это же просто неписи, Эрик! - развел он руками, глядя на меня, как на полоумного. - Ты чего?
- Ты помогал Резчику!
- И что с того? - пожал он плечами. - Тебе-то какая печаль, парень? Я, признаться, наблюдаю за тобой с изрядным изумлением. С какой стати ты вдруг ввязался в эту войну? Из-за этой плоскозадой стервозины с луком?
Он с издёвкой помахал рукой Стелле.
- Просто мне не наплевать на этот мир, - процедил я. - У меня большие планы на Артар, и вторжение демонов в них совсем не входит.
- У-у-у... - глубокомысленно протянул Маверик. - Видишь ли, какое совпадение, старина. У меня тоже на Артар большие планы. Собственно, вся моя оставшаяся жизнь теперь связана с этим местом.
- Тогда я тем более не понимаю, почему ты помогаешь Хтону уничтожить этот мир.
- Да с чего ты взял, что демоны уничтожат Артар? Он просто станет... другим. Понимаешь?
Он вздохнул, как родитель, терпеливо объясняющий что-то нерадивому отпрыску.
- Весь этот проект давно обречён, Эрик. Остин, Стелла и остальные разработчики облажались. Просто не хотят этого признавать и барахтаются до последнего. Остин - чтобы успеть напоследок вытянуть побольше бабла. Твоя приятельница - из-за каких-то своих глупых амбиций. Но Артару, в любом случае, конец.
Я лишь криво усмехнулся.
- И в этом невелика трагедия, Эрик. В конце концов, это первый проект такого рода. А первый блин всегда комом. Пройдет несколько лет - и запустят миры куда лучше Артара. Больше, красивее, продуманнее. А здесь... Все уже решено. Ты все равно ничего не сможешь изменить!
- Но что будет с Артаром? Ты же понимаешь, что если Хтон реально приведет сюда демонов, сервер придется закрыть? Ты-то тогда куда денешься?
- Да, сервер закроют. Для всех этих болванов, что приходят сюда поиграть в великих воинов. Но он будет функционировать и дальше. Долго. Очень долго. Об этом я позаботился. Не так ли, Андерсон?
Он приветственно взмахнул рукой Туманному Волку. Тот нахмурился, пристально разглядывая его, будто не веря своим глазам.
- Мистер Грант? - наконец, отозвался он. - Это действительно вы?
- Вы знакомы с Патриком? В реале?
- Были знакомы, если быть точным. Ведь я уже несколько дней как покинул тот бренный мир, - с широкой улыбкой ответил Маверик. - Но перед этим успел сделать важные инвестиции. Мы с Патриком теперь владеем контрольным пакетом акций NGG. Ну, точнее, он владеет, но с определенными условиями. И представляет мои интересы, озвученные в завещании. В общем, это уже юридические детали. Главное, что мне обеспечено долгое безбедное будущее в этом прекрасном мире. Я весь в предвкушении. Но есть одна ма-а-аленькая раздражающая деталь, которая мне здорово действует на нервы...
Слащавое выражение мгновенно слетело с его лица, и окончание фразы он процедил жестко, с едва скрываемой ненавистью.
-... И эта деталь - ты!
- Ну, надо же! - с издевкой отозвался я.
- Ей-богу, ты, как заноза в заднице, Эрик! Что это за дурацкий крестовый поход? Целую гильдию уже создал... Зачем тебе всё это, ещё раз спрашиваю?
- Развлекаюсь! - буркнул я.
Не объяснять же ему, право слово, про наши с Максом заработки на видеоблоге, и уж тем более о моей обретенной в Артаре «суперсиле». Для меня этот мир теперь почти так же важен, как и для него. В нём - ключ к моему будущему. И если уж у нас возник конфликт интересов... Что ж, тем хуже для тебя, приятель.
- А не мог бы ты развлекаться в другом месте? - приближаясь почти вплотную, прорычал он. - Не стой у меня на пути, хорошо?
- Иначе что?
Он раздраженно мотнул головой.
- Ты смертный. И играешь бог знает сколько времени. Это опасно, ты ведь в курсе? Не задумывался, что может произойти, когда ты все-таки умрешь здесь? Может, хватит испытывать судьбу?
- Это уж я сам решу, ладно?
Маверик вздохнул и снова прошелся из стороны в сторону, заложив руки за спину.
- Ну, хорошо. Сколько ты хочешь?
- Чего?
- Денег, - пожал он плечами. - Я ведь все про тебя знаю, Эрик Блэквуд. Кто ты, что ты... Про аварию. Про несчастную матушку. Я могу помочь.
Я стиснул зубы, стараясь не показать, что он задел за живое.
Признаться, соблазн откликнуться на предложение был. Если верить Кейну, Маверик очень богат. Точнее, был богат. При жизни. Сейчас-то он кто? Какая-то аномалия. Цифровой призрак.
Но мысли о выкупе быстро выветрились, сменившись раздражением. Деньги мне нужны. Но не нужны подачки. Я все заработаю сам. Да, это упрямство. Может, даже глупое. Но я не могу иначе.
Помню, мы в свое время крупно поссорились из-за этого с Эммой, маминой сестрой. Та собиралась развернуть компанию в сети, с рассказом о нашей трагедии и с просьбами помочь. Говорила, что за счет пожертвований есть шанс наскрести денег на операцию. Я наотрез отказался, мама меня поддержала. Был большой скандал, после которого тетя Эмма не появлялась у нас пару месяцев. Кричала, что мы не в том положении, чтобы проявлять гордость.
Ей было не понять, что гордость - то немногое, что у нас осталось, и чего нельзя терять.
- От угроз перешел к подкупу? - усмехнулся я, стараясь не выдать дрожи в голосе. - К чему тебе это всё, Маверик? Ты ведь сам говоришь, что я все равно ничего не смогу изменить. Тогда почему так нервничаешь?
- Просто ставки очень высоки. Я не могу позволить даже малейшего риска. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти. Для меня это как второе рождение. И я не позволю какому-то щенку всё испортить!
Я немного выдвинул скимитар из ножен.
- Ну, попытайся меня остановить.
Отсветы факелов блеснули в его темных глаза, сузившихся от злости.
- Так, значит? - негромко спросил он. - Что ж, посмотрим, сколько продержится твоя жалкая крепость. Я приведу многотысячное войско. Камня на камне здесь не оставим.
- Буду ждать. С нетерпением.
Маверик, не сводя с меня глаз, медленно попятился назад, скрываясь из освещенной области. Я напряженно следил за ним, не торопясь разворачиваться спиной. От этого пройдохи можно ожидать какого угодно финта.
