притеснявай, и последните плешивинки ще изчезнат. Сигурна съм, че се дължи на добрите грижи, които полагам за теб. А сега те моля да ме извиниш, наистина имам нужда от почивка — и тя тръгна към вратата между стаите им.
— Джес, не ме ли разбра преди малко? Аз съм Черния отмъстител.
— Да, разбира се, че си ти, мили, а аз не мога да ти опиша, Алекс, колко благотворно ми действа ревността ти — усмихна му се тя нежно.
— Трябва да те ревнувам от себе си? Та нали аз съм…
— Алекс, мисли за здравето си — сложи тя пръст на устните си. — Никакви силни вълнения. Много мило, че искаш да съм добре, но помни, че не можеш да измамиш жена, целувала и двамата мъже. Тази вечер целунах и Черния отмъстител, и теб, повярвай, целувките им бяха толкова различни.
Той покри лицето й със страстни целувки.
— Черния отмъстител целува по-хубаво от мен току-що?
На Джес й трябваше малко време, за да се овладее.
— Да, — каза най-сетне. — Лека нощ, Алекс.
Обърна се и затвори вратата под носа му.
В стаята побърза да си налее чаша вода, за да я изпие, но предпочете да я излее върху лицето си.
— Май ще е по-трудно, отколкото си представях — измърмори. Още цялата разтреперана, Джес си легна, а към вечерната молитва добави още една молба:
— Всемогъщи боже, прости ми лъжата! Но ако някой си го е заслужил, това несъмнено е Александър Монтгомъри.
Тази вечер дълго не можа да заспи. На два пъти се събужда и всеки път чуваше как Алекс се разхожда неуморно напред-назад в съседната стая. Усмихна се, повтори си, че е омъжена за Черния отмъстител, обърна се на другата страна и отново заспа.
На зазоряване се протегна с удоволствие и се замисли над наученото предишния ден. Още не можеше да повярва, че двамата й мъже са всъщност един и същи човек. Но явно й доставяше удоволствие да свиква с тази мисъл.
Разбира се, че не е готова да позволи на Алекс да сподели щастието й, поне все още не. Не е пожелал да й открие, че е Черния отмъстител, защото я е смятал за твърде глупава и неспособна да пази тайна, или за прекалено лекомислена, или за каква ли не още — кой го знае какви недостатъци й е намерил.
Докато си мислеше колко често Александър я бе принуждавал да брани Черния отмъстител или какви ужасии беше казвал Черния отмъстител за Алекс, чу как някой сваля резето между двете стаи, пъхна се бързо под юргана и се престори на заспала.
— Джеси.
Тя се обърна по гръб и го изгледа сънено. Беше без перука, но с възглавница на корема. Очите му бяха зачервени от безсънието, изглеждаше направо капнал.
Никога дявол не е изглеждал толкова приличен на ангел. Джесика му подари най-сладката си усмивка.
— Добре ли спа, Алекс? — Само дето не мъркаше, защото си спомняше колко често Черния отмъстител я е карал да плаче.
— Искам да поговорим.
Тя седна в леглото.
— С удоволствие, Алекс. Винаги съм готова да те слушам, каквото и да имаш да ми казваш. — Той седна на табуретка до леглото, вперил очи в ръцете си, опрени на дюшека.
— Алекс — каза тя меко, — разбирам, че случилото се снощи те измъчва. Ясно ми е, че страдаш, задето баща ти е така разочарован от теб. Но аз винаги съм му напомняла добрите ти постъпки. Не се притеснявай, той рано или късно ще се убеди, че и ти струваш нещо. Излишно е да се представяш за Черния отмъстител, за да си спечелиш неговата или моята симпатия.
Алекс не вдигна глава.
— Джес, ще ми кажеш ли, когато се убедиш, че аз съм Черния отмъстител?
Изчака той да я погледне, постара се да отговори простичко и невинно:
— Ако се убедя, ще те намразя, Алекс. Няма да мога да разменя вече дума с теб, още по-малко да продължа да живея до теб. Ще е наистина ужасно. Ще значи, че именно ти твърдеше, че Черния отмъстител е неспособен да преценява последиците от постъпките си. Ще се окаже, че когато повторих тези думи пред Черния отмъстител, направила съм го пред теб, а ти ми се ядоса и ме накара да се чувствам нещастна. Ще значи още, че теб съм умолявала да се ожени за мен, господи, какво унижение, а ти си знаел, че ще се омъжа за теб. Не, Алекс, не мога да повярвам, че в един-единствен мъж са могли да се съберат толкова низост, лъжа, коварство и подлост. Бих намразила с цялото си сърце негодника, решил да играе с мен цялата тази грозна игра.
Тя млъкна и се усмихна.
— Не, Алекс, ти си добър човек и затова те обичам. Зная, че при други обстоятелства и ако не беше загубил здравето си, щеше да постъпиш не по-малко мъжествено от Черния отмъстител, но не вярвам, че можеш да бъдеш толкова безчестен, Александър Монтгомъри, та да си едно и също лице с Черния отмъстител.
Очите й святкаха, когато го погледна.
— Това дава ли отговор на въпроса ти, Алекс?
Той кимна пребледнял.
— Ще продължиш ли да носиш перуките, въпреки че косата ти е поникнала отново?
— Ами аз… не съм мислил за това — каза той дрезгаво.
Тя се наведе напред и прошепна до бузата му:
— Още е редичка. Ще е май по-добре да я покриваш и да се молиш още да се сгъсти. Засега изглеждаш по-добре с перука.
Три дена Джесика правеше всичко възможно да вгорчи живота на Александър и то по начин, за който никой, освен Елеонор не можеше да я упрекне. Обслужваше го като безпомощно дете, говореше с него като с палаво момченце, но се стараеше и да го напряга сексуално.
Беше си ушила още една рокля, от смарагдовозелен сатен; тънка дантела, останала от майка му, закриваше донякъде дълбокото деколте. Насаме в стаята Джес махаше дантелата от деколтето и се навеждаше толкова често над Алекс, че я заболя гърбът. Но като виждаше как почва да се поти, веднага се усещаше богато възнаградена за болките.
На обяд му наряза месото, вдигна укоризнено пръст, за да го накара да си изяде зеленчука, забрани на децата да скачат по корема му, стараеше се всякак да подчертава колко е немощен.
Елеонор я следеше с гневни погледи, а очите на Софи блестяха от удоволствие. Тя заяви даже, че ще продължи още веднъж престоя си с няколко дена.
Нито Мариана, нито Питмън откриха нещо необичайно в държането на Джесика.
Джес не пропускаше и възможност да повтори на Алекс, колко се радва, че той не е Черния отмъстител. Бързаше да потвърди, че да беше вярно, щеше да го помоли да й услужи с черния си костюм, да го облече и да препусне. Напрегна въображението си, за да му обрисува каква чудесна двойка можеха да са като господин и госпожа Черен отмъстител. Ако ли пък се случело в края на краищата да ги обесят, как щели да увиснат на въжетата един до друг.
Всеки път, когато рисуваше тази картина с ярки багри, Алекс пребледняваше все повече, а Джес усещаше как гневът й расте. Как е могъл да я смята за толкова глупава?
На третия ден след обяд тя подсказа недвусмислено на Алекс, че ще ходи до пещерата на брега. Беше толкова потиснат, че се наложи да го каже три пъти, за да я чуе най-после.
Тя влезе в гостната и свари там Елеонор, наведена над огъня в печката.
— Крайно време е да престанеш — изсъска Елеонор. — Този мъж те боготвори, а ти го караш ужасно да страда.
— И аз пролях по негова вина някоя и друга сълза. — Джесика надяна на един шиш корен от смрадлика и се залови да го пече.
