— Нещо ново ли има? Нещо от Тайрол?
— Не, опитвах се да се свържа с Елдрин и засякох съобщение по свръхсекретната пряка линия между Елдрин и Дервонар!
— И какво?
— Дешифрирах преговори между Лугаур и самия Император. Предадени сме, Марш! Холсп ни е предал на Империята.
IV
— Ох, как ми се иска всичко това да беше станало след пет години — промърмори фъфлейки Император Дервон IV, разговаряйки на глас сам със себе си. — Или след десет. Та тези грижи да се паднат на сина ми.
Едва сега разбра, че отслабва. Въпреки всички хитрости, които беше прилагал през целия си живот, въстанието все пак избухна. И това, че е стар и много изморен, няма никакво значение. Бунтът непременно трябва да бъде смазан. Империята трябва да бъде запазена.
— Подайте ми отчета — заповяда той, щом Корун Ховлек влезе в тронната зала.
Ховлек имаше крайно загрижен вид, едва изстиска някакво подобие на усмивка.
— Новините не са лоши, сир, пълна смяна на декорите.
— Прекрасно. И в какво се състоят?
— Съдейки по всичко, въстанието е ограничено само на шепа планети — Елдрин, Дикран, Тайрол, Менхин, Квинтак и още няколко. Много скоро ще овладеем положението на Тайлор. Обнадеждващи новини има и от Квинтак.
Дервон се усмихна.
— Това ме радва. Смятам, че тъкмо сега е времето да прибегнем до крути мерки. Заповядайте да изпратят мощна ескадра, Ховлек.
— Къде, сир?
— В системата Елдрин. Въстанието има ограничен характер. Сега можем, без страх от последици, да унищожим Елдрин и Дикран, планетите инициатори, и да възстановим нашето господство над тях.
Ховлек кимна.
— Отлично, сир.
— А какво става с Чука? — попита Дервон. — Какво се чува за него?
Министърът на Външните граници вдигна рамене:
— Нищо не се чува, освен че жителите на Елдрин го смятат за свое знаме.
— О-о, в такъв случай заповядайте да изпратят за Елдрин цял флот. Ще окъпем в огън тази планета. Нека след това другите галактики да ни заплашват с този Чук!
— Много добре, сир.
На вратата се появи облечен в жълто паж и плахо преклони коляно в очакване да го забележат. Най- сетне Дервон попита:
— Какво има, момче?
— Ваше величество, послание до Министър Ховлек.
— Говори — заповяда Ховлек.
— Предадено е от планетата Елдрин, сир, от Лугаур Холсп. Той предлага да започнете преговори с него, Министър Ховлек.
Ховлек отвори широко очи, до този момент наведени надолу.
— Какво? Поискай незабавно да прехвърлят тук разговора!
— Слушам, сир.
Пажът изчезна. Ховлек попита монарха:
— И какво по-нататък, сир?
— Ескадрата да тръгне при всички случаи — изрече Дервон. Устните му се изкривиха в горделива усмивка. — Както предполагам, Холсп има намерение да използва този Чук като тояга, за да засили позициите си в преговорите. Но въпреки това ние ще се опитаме да се договорим с него.
— Елдрин — прозвуча гласът на техника. — Връзката е установена.
От високоговорителя на стената на Имперската тронна зала се разнесоха съскане и пращене. Сетне дълбок глас спокойно произнесе:
— Говори Лугаур Холсп, Ваше величество, от планетата Елдрин в система Елдрин.
— Каква работа имате с мен?
— Известно ли ви е, Ваше величество, че от планетата Елдрин е изгонен Проконсулът на Империята, чието господство е свалено както тук, така и на съседната планета Дикран?
— Дочух нещичко — иронично отговори Императорът. — Уверен съм, че това са само слухове.
— Съвсем не. Благодарение на Чука на Елдрин, който притежавам, това е действителност.
— Мръсна свиня — за пръв път от тридесет години насам, през което време обикновено говореше почти шепнешком, Императорът извиси глас, — ти ме извика, за да се похвалиш с това ли? Флотилия бойни кораби на Империята вече е на път към Елдрин и те ще превърнат в руини цялата ви планета!
— Точно такава реакция очаквахме от вас — спокойно произнесе Холсп. — Бих искал да предотвратя ненужното кръвопролитие.
— И по какъв начин, изменнико?
— Аз не съм изменник. Всецяло съм предан на Империята.
— По твърде странен начин показваш предаността си — отбеляза Императорът.
— Смятам да се предам — отговори Холсп. — Предложението ми е следното: ще съобщим на цялата Галактика, че Чукът на Елдрин не е устоял пред могъществото на Ваше величество и поради това въстанието се е провалило. Планетата Елдрин ще продължи да е лоялна към Ваше величество. Освен това ще ви предам всички заговорници, които подготвяха бунта срещу устоите на Империята. В замяна искам само едно: да ме назначите на поста Проконсул на Елдрин и да ми давате десет процента от сумата на годишните данъци.
Дервон едва не се задъха от наглостта на този негодник. Погледна към сякаш ударения от гръм Ховлек и спокойно произнесе:
— Нужни са ми няколко минути, за да обмисля предложението ви, Холсп.
— Чакам, Ваше величество.
Дервон изключи връзката.
— Какво е мнението ви?
— Той е просто един груб интригант — каза Ховлек. — Но по-добре това, отколкото унищожаването на цяла планета. Необходимо е да ограничим демонстрацията на сила с основното й, вътрешно присъщо свойство — способността й да сплашва. Известието за проваления бунт на Елдрин ще бъде прекрасен урок за останалите — Империята е толкова силна, че може да мине без нито един изстрел, за да смаже метежа.
— Нека бъде така — провъзгласи Дервон. — Ама този Холсп е невероятен нахалник!
Той отново включи връзката и заговори:
— Холсп, ние приемаме вашето предложение. Бунтът трябва да бъде прекратен, водачите да се предадат на борда на Имперската ескадра, която всеки момент ще пристигне на Елдрин, а вие самият трябва да направите публично изявление, че Чукът на Елдрин се е оказал неефикасен срещу мощта на Империята. В замяна на това ние ви даваме проконсулството на Елдрин и десет процента от годишната сума на данъците.
— Договорихме се, сир — не твърде учтиво отговори Холсп.
