Никога в нашата детективска кантора не са се събирали толкова мощни юридически сили. Четирима практикуващи адвокати и един лишен от практика.
Джеймс А. Къриган беше на годините на секретарката си, Шарлота Адамс, а може би и по-млад. Долната му челюст бе като на професионален боксьор, имаше телосложение на пенсиониран жокей, а в очите му светеше такъв студен блясък, какъвто можеше да се види в очите на котка при вида на канарче.
Емет Фелпс, със секретарката си Сю Дондеро, бе за мен пълна изненада. По думите на Сю той се считал за подвижна енциклопедия и можел да цитира наизуст всеки прецедент за отдавна забравен съдебен процес без да гледа в справочника. Изглеждаше малко над петдесетте, висок над шест фута, широкоплещест, с дълги ръце и според мен би изглеждал много по добре в генералски или адмиралски мундир.
Луис Кастин, със секретарката си Елинор Грубър, беше най-младият в компанията, и беше вероятно на моите години. В неговия поглед нямаше това гладно изражение както у Къриган. Напротив, изглеждаше сънлив, но това сигурно бе маска, тъй като Сю ми беше разказала, че именно той се представя в съда като боец. Кантората му възлагала най-трудните случаи откакто О’Мелли бил лишен от практика.
Фредерик Бригс, наречен чичо Фред, беше с посивели коси и костеливо лице. Може би имаше секретарка, но на мен не ми бе известна. Имаше навик да мига глупаво като гледа събеседника си и това ме хвърли в недоумение. Как такъв човек на седемдесет или повече години бе станал съдружник? Всъщност може би такъв е редът им, кой ги знае тези юридически фирми? Лично аз не бих му се доверил дори да ми смени попивателната хартия.
Конрой О’Мелли, който е бил старши съдружник и цар на защитните номера в съда, преди да го изхвърлят за подкуп на заседател, изглеждаше според очакванията, сякаш бе поливан със студена вода. Гънката на разочарование около устните сигурно щеше да му остане до края на живота. Но ако я махнем и му повдигнем малко увисналите бузи, и добавим малко блясък в очите, не е трудно да си представим как е изглеждал този лъв на съдебната зала. В днешното състояние той не бе в състояние да покори самия себе си и то в телефонна будка.
Червеното кожено кресло предоставих на Къриган, старшия съдружник. Останалите настаних в полукръг около Улф. Съгласно правилото аз изваждах бележник и писалка само след сигнал на шефа, но днес ги приготвих предварително. Законът не ми забранява да опитам и когато отвори уста, аз започнах да изписвам страниците на бележника. Всички хорово изразиха възмущението си.
Улф ми знаеше номерата и бе готов да ми направи забележка, но не можа да се удържи и се засмя. Ясно бе, че идеята да накараш четири действащи и един бивш адвокати да заблеят в един глас му беше харесала.
— Не мисля, че ще се наложи да водим записки — каза Улф. Оставих настрана бележника, но все пак достатъчно близко, за да ми е под ръка. На тях това не им хареса. По време на беседата ни те непрекъснато поглеждаха към мен, за да се убедят, че не записвам нищо.
— Това е поверителен частен разговор — заяви Къриган.
— Да, сър — съгласи се Улф. — Но казаното може да бъде огласено, тъй като аз не съм ваш клиент.
— Напълно сте прав — Къриган се облиза, но гладният блясък в очите му се съхрани. — Ние няма да възразим срещу такъв клиент. Нашата кантора не търси клиенти, мистър Улф. Мисля обаче, че ако някога се нуждаете от нас, то за всички ни ще бъде чест да ви представляваме.
Улф наклони глава на една осма от дюйма. Аз на такава височина повдигнах дясната си вежда. Явно адвокатите ни се подмазваха.
— Ще премина по същество — обяви Къриган. — Вчера вечерта вие примамихте тук голяма част от нашите сътруднички и се опитахте да ги съблазните.
— Да ги съблазним в юридически наказуем смисъл ли, мистър Къриган?
— Не. Не, разбира се… Всички тези орхидеи, силни напитки и екзотични ястия… вие подхвърляте на изпитание тяхното целомъдрие и сдържаност. Отговорност за това носи мистър Гудуин.
— За всички постъпки на мистър Гудуин тук отговарям аз. Той е мой помощник. Вие ме обвинихте в злоумисъл?
— Не, ни най-малко. Май че не започнах много добре. Сега ще ви опиша нещата такива, каквито ние ги виждаме, а ако греша, ме поправете. Значи така, човек на име Уейлман ви наема да разследвате смъртта на неговата дъщеря. Вие решавате, че има връзка между нейната смърт й смъртта на други двама, а именно Леонард Дайкс и Рейчъл Абрамс. И…
— Не съм решил, а предположих. Това е работна хипотеза.
— Добре. Вие започвате да работите в тази посока. Своята хипотеза вие съставяте от два факта: появата на името Байрд Арчър и в трите случая и насилствената смърт ца трима души. Второто е чисто съвпадение и не би имало никакво значение без първото. Ако разсъждаваме обективно, вашите предпоставки не са достатъчно убедителни. Затова ние подозираме, че разработвате вашата хипотеза по този начин, тъй като не разполагате с по-добра. Естествено, ние може да не сме прави.
— Не. Вие сте напълно прави.
Адвокатите размениха многозначителни погледи, Фелпс промърмори нещо, но не успях да разбера какво. О’Мелли беше единственият, който дори не помръдна вежди. Беше погълнат от собственото си нещастие.
— Естествено е, че не можем да очакваме да свалите картите си на масата — трезво разсъди Къриган. — Ние дойдохме тук не да питаме, а да отговаряме на въпроси.
— За какво?
— За всичко, което може да има отношение към случая. Готови сме да разкрием пред вас всичките си карти, мистър Улф. Честно казано, нищо друго не ни остава. Ще бъда откровен с вас като ви кажа, че нашата кантора се оказа в много уязвима ситуация. Още един голям скандал и ние няма да издържим. Едва година е минала откакто старшият съдружник бе обвинен в углавно престъпление, лишен от практика и едва избегна съда. Това беше страшен удар за нас. След като се реорганизирахме, започнахме бавно да завоюваме отстъпените позиции, а сега нашият доверен деловодител е убит. Всичко отново изплува на повърхността. Макар че нищо не свързва изключването на О’Мелли със смъртта на Дайкс, пресата е способна да направи от нищото нещо. Вторият удар беше още по-тежък от първия, но времето минаваше и нещата започнаха да утихват. Сега пожарът отново се разгоря заради убийството на напълно неизвестна за нас млада жена на име Джоан Уейлман. Вярно е, че този път загубата на престиж не бе толкова голяма. Полицията се опита с наша помощ да открие следите на този Байрд Арчър, но не излезе нищо. След седмица безплодни проучвания, полицията ни остави на спокойствие, но ето че сега посещенията зачестиха отново. Не знаехме каква е причината, но се изясни, че е свързана със смъртта на Рейчъл Абрамс. Как тогава да не дойдем до заключението, че някой има доста остър зъб на нашата кантора?
— Моето мнение е без значение — вдигна рамене Улф. — Наистина имате право да смятате, че някой ви преследва.
— Да, разбира се. Но и сега не ни оставят на мира. Така не може да продължава! Както знаете, Абрамс загина преди три дни. Полицията отново иска да открие следите на Арчър, макар че и на децата е ясно, че ако при нас някой знае нещо за него, то те непременно ще го разберат и то незабавно. Не ни остава нищо друго, освен да скръстим ръце и да чакаме да открият този проклет Арчър. Така поне мислехме до вчера. Знаете ли какво се случи днес в съда? Луис Кастин бе защитник във важно за нас дело. През почивката при него отишъл представител на обвинението и казал… Какво каза той, Луис?
— Той попита — размърда се на стола си Кастин, — дали не си търся нова работа, за да не се налага да се записвам при безработните, когато фирмата ни изгърми. — Гласът му звучеше ядосано и не подхождаше на сънения му вид. — Той се опита да ме изкара извън нервите, за да спечели процеса, но не успя.
— Виждате ли? — Къриган отново се обърна към Улф. — До вчера всичко бе различно. Докато не донесоха орхидеите и поканите от Гудуин. Разбрахме какво се е случило тук вчера вечерта — как Гудуин е казал на една от нашите сътруднички, че вие смятате, че нишката за убийството на Джоан Уейлман води към нас, и че сте убеден в това и нито вие, нито вашият клиент ще се откажете от тази идея. Знаем достатъчно за вас и вашите методи, за да осъзнаем каква опасност ни грози. Докато тази идея ви владее, вие няма да се спрете пред нищо. Полицията може да се откаже, слуховете да се разсеят, но вие няма да се откажете за нищо на света. Страшно е да се помисли как ще се отрази всичко това на нашия персонал. Те и без това вчера са се скарали заради вас.
— Глупости, те отдавна се задяват помежду си.
