имат предвид собствените си размери и сила. Жените дараша от класата на слугите са много по-дребни от теб, Сайра, но дори те няма от какво да се оплачат.
— Сред тях няма ли нещо за нас с Джад? — заинтересува се Дрен единствено за да си върне, но получи лакът в корема от Яри.
Въпреки това Шанел отговори:
— Жените дараш са на разположение на всеки, който пожелае да ги използва и нямат нищо против. Понякога се чудя дали изобщо знаят как да отказват.
— Ти със сигурност знаеш — заяви Джад и седна до нея. — Питам се дали…
Не успя да довърши. Още не се бе настанил, когато Корт се озова до него с намерението да се стовари отгоре му, но Джад успя да се отмести с впечатляваща бързина, разливайки виното си. Два робота-чистачи изникнаха в един и същ момент от двата противоположни края на огромното помещение и започнаха да чистят, но никой не им обърна внимание. Джад наблюдаваше кръвнишки андроида, Шанел се смееше — просто не бе в състояние да се сдържи, а останалите съзерцаваха Корт така, сякаш бе объркал нещо.
— Защо го направи, Шани? — попита най-сетне Карис от името на всички.
Младата жена продължаваше да се смее и не можеше да отговори; затова се намеси Джад.
— Корт е нейният покровител — заяви той така, сякаш казваше мръсна дума. — Никой не може да прави секс с нея, когато той е наблизо. Не може дори да я докосне!
— Не е съвсем точно, господин Се Моер — разнесе се гласът на Марта; очевидно бе следила разговора им от самото начало. Истинско чудо бе, че не се беше обадила досега. — Ако Шани иска да прави секс с някой мъж, Корт няма да се намесва. Може даже да й помогне да се съблече.
Шанел замръзна; за момент й се прииска да лисне виното си върху интеркома.
— Доста грубо, Марта.
— Познаваш ме, кукличке. Обичам да се изразявам високопарно.
— Много ти благодаря.
Марта се разсмя, но Джад възкликна възмутено:
— Що за покровител е това? Мислех, че трябва да държи всички мъже по-далеч от теб, Шани!
Думите му изпълниха младата жена с досада и тя се озъби:
— Не, само онези, на които вече съм отказала.
Младежът се изчерви смутено и подметна саркастично:
— Съмнявам се, че точно това е имал предвид баща ти.
— Абсолютно си прав, Джад — отвърна Шанел. — Това е нещо, добавено от майка ми към програмата на Корт, без знанието на баща ми. Все пак тя е кистранка, също като теб. И смята, че човек трябва да може да откаже или да приеме в зависимост от това, което чувства.
— А на теб някога искало ли ти се е да приемеш?
Бе прекалено личен въпрос. Джад съжали веднага, че го е изрекъл и погледна встрани, без да очаква отговор. Марта обаче, еретичка от метал, не изпитваше подобни скрупули.
— Няма никакъв смисъл да се съгласява на Шака’ан. Баща й е силен и сърцат човек, с когото никой не иска да си съперничи дори за поста шодан, камо ли за една жена. Нито един от воините, които я познават, не би се приближил до нея. Те могат само да си мечтаят за това и да опитват да докажат пред баща й, че са достойни да й станат другар в живота. Дотогава тя няма да прави секс. Шанел не смее да върви срещу естествения ред на нещата.
Младата жена вече нямаше желание да залива интеркома с вино, а да го натроши на парченца. Разбираше какво цели Марта. Тя се опитваше да я подтикне да защити правата си, като й покаже как биха погледнали на нейното положение другите. И точно в този момент тези други я наблюдаваха ужасено. Точно това й трябваше — тяхното съжаление за капак на собственото й самосъжаление.
— Наистина ли става така, Шани? — изрече най-сетне Карис. — Нима трябва да се обвържеш завинаги, без първо да си опитала мъжа?
— Повечето Шака’анки нямат нищо против това…
Марта се намеси отново:
— Те не знаят как да измамят системата.
— Традицията, Марта, не системата и стой, по дяволите, по-далеч от това!
— Но, Шани, ти си половин кистранка — отбеляза Сайра.
— Така е. Нещо, което на Марта й е удобно да забрави, само и само да може да докаже своята теза. Аз обаче, видите ли, имам друга алтернатива и вече съм взела своето решение.
— Страхливка — изсумтя презрително Марта. — Онова, което търсиш, можеш да го намериш в дома си. Не е нужно да ходиш в друга Звездна система и по този начин да разбиеш сърцето на майка си.
Ето до какво опираше всичко; трябваше да се досети от самото начало. Марта й бе дадена назаем. Тя бе преди всичко на Тедра и онова, което казваше и правеше, в крайна сметка бе за нейно добро.
Младата жена въздъхна.
— Добре, Марта, ще потърся, наистина ще го направя, докато баща ми определи избраника си. Но ако не съм съгласна с неговия избор, ще замина и майка ми ще ме подкрепи.
— Знам. Единственото, за което те моля, е да положиш поне мъничко усилие да не се стига до това. В такъв случай ще имаш пълната ми подкрепа.
— Надявам се, че си даваш сметка за нежеланите последствия.
Внезапно Джад изчезна от мястото си в края на кушетката, но след малко се появи отново; изглеждаше потресен. Гласът на Марта напомняше мъркане, когато се обърна към него.
— Това бе само кратък предварителен преглед на онова, което ще се случи с вас, господин Се Моер, ако споменете нещо от чутото тази вечер пред един определен баща, досещате се чий. Само че тогава няма да бъдете трансфериран до вашата кабина и обратно, а изхвърлен в пространството.
Дори Шанел бе впечатлена от тази заплаха. Чрез Молекулярното трансфериране човек можеше да се пренесе от космическия кораб до повърхността на която и да било планета, без да е необходимо да се приземява. И то по-бързо, отколкото траеше едно премигване. А Марта контролираше трансфериращата система на Роувъра.
— Това е… това е против законите на Признаването на живота — прошепна с нескрит ужас Джад.
— Виж го ти — засмя се компютърът. — Аз съм Мок II, момче, и се подчинявам единствено на собствените си закони. Всички знаят… — Последва продължителна пауза, след което Марта буквално изпищя: — Разкарай се от терминала ми, Брок!
Шанел премигна от приятна изненада. Не бе разбрала, че са се приближили достатъчно до Шака’ан, за да могат да влизат в контакт с него, но дълбокият мъжки глас, който прозвуча през интеркома, доказваше точно това.
— По-кротко, жено — нареди строго гласът. — Идвам по молба на родителите на Шанел.
Брок можеше да бъде не по-малко своеволен и непочтен от Марта. И той бе свободно мислещ компютър Мок II. Принадлежеше на бащата на Шанел и следователно бе програмиран да се съобразява единствено с него. Марта и досега се оплакваше, че именно тя помогнала да бъде създаден, като доставила необходимата статистика. Направила го заради Тедра, която пожелала да изненада Чалън, като му подари негов собствен Мок II.
Това бе наистина голяма изненада. Чалън дори не се бе приближил до Брок в продължение на една година. Не искаше да притежава това ултрамодерно нещо. А когато най-сетне се предаде и започна да разговаря със своя компютър, трябваше да измине още една година, този път в спорове, за да бъде установена доминиращата фигура. Сега обаче се разбираха прекрасно. Напоследък Брок дори се опитваше да се наложи и над Марта — нещо напълно невъзможно, което забавляваше всички, с изключение на нея.
Възмущението й бе затихнало, но не и мърморенето.
— Казвай каквото имаш да казваш и си разкарай тенекиения задник от моя терминал. А следващия път, когато решиш да се отбиеш, по-добре първо поискай разрешение. В противен случай може и да си поизпържиш електрическата верига.
— Хайде, хайде — рече помирително Шанел и се усмихна. — В случай че сте забравили, напомням ви, че се намирате пред любопитна публика, която никога досега не е чувала компютри да се карат. Май шокирахте приятелите ми.
