Думите му предизвикаха оживени възгласи и настана бъркотия.
— За Бога, Джейсън, защо говориш така?
— Струва ми се, че той знае кое е момичето — обърна се Джеймс към брат си Антъни.
— И аз така мисля.
Едуард ги чу и недоумяващо попита:
— Коя е тя?
— Келси е братовчедка на Пърсивал Елдън — услужливо му обясни Джорджина.
— Всъщност, Джорджи, тя не е роднина на Пърси — осведоми съпругата си Джеймс.
— Ще ми каже ли някой какво става тук? — объркано попита Травис.
— И аз самият бих искал да знам — сърдито отвърна баща му и погледна към Джейсън.
— Може би няма да е зле, момчето ми… ако разясниш някои неща — каза Антъни на Дерек. — Отиде твърде далеч и по-добре да стигнеш докрай.
Дерек рязко кимна.
— Келси не е братовчедка на Пърси, както някои от вас предполагат. Тя е моя любовница.
— О, Боже! — промълви Шарлот и отпи от виното си.
— Ей Богу, да не би да си полудял, братовчеде? — възкликна Травис.
— Мъжете са длъжни да се оженят за любовниците си, особено когато дамата е подходяща за брак, както е в случая — каза Ейми на брат си.
— Но в случая не е така, хлапенце — отвърна Джеръми на братовчедка си.
При това заявление тя последва примера на майка си.
— О, Боже! — бе всичко, което можа да каже.
— Не виждам какво значение има това — намеси се Джорджина. — Щом той иска да направи честна жена от нея, мога само да му се възхищавам.
Джеймс завъртя очи.
— Разсъждаваш като американка, Джорджи.
— Радвам се, че е така — обади се Уорън в защита на сестра си и й намигна.
— В твоята страна може и да няма значение, янки, но тук е съвсем различно — възрази Антъни. Уорън сви рамене.
— Значи ще се ожени за нея и ще замине за Америка, а лицемерите от висшето общество да си гледат работата.
— Идеята ми харесва — ухили се Дерек. Не му бе хрумвало досега, но…
— Забранявам и това — каза Джейсън.
— Е, това решава всичко, не е ли така? — сухо заключи Джеймс, макар че нищо не решаваше.
— Той е достатъчно голям, Джейсън — обади се Едуард. — Не можеш просто да му забраниш. Трябва да се опиташ да го вразумиш.
Джейсън кимна рязко, изправи се и напусна стаята. Синът му въздъхна. Следваше най-неприятната част.
ЧЕТИРИДЕСЕТ И ОСМА ГЛАВА
Джейсън се отправи към кабинета си. Дерек го последва и внимателно затвори вратата. Не искаше останалите да слушат разправията им. А всичко предвещаваше, че разговорът няма да е лек. Баща му се бе смръщил като буреносен облак. Беше успял да сдържи гнева си на масата, но сега нямаше намерение да го прави.
— Нищо, което ще кажеш, няма да промени решението ми — побърза да заяви Дерек, за да изпревари изобличителната реч на баща си. — Ако Келси се съгласи, аз ще се оженя за нея.
Лицето на Джейсън леко се разведри.
— Ако? — обнадеждено попита той. Дерек се намръщи и призна:
— Тя ми отказа — призна той.
— Е, да благодарим на Бога, че поне един от вас притежава здрав разум.
— Казваш, че не притежавам здрав разум, защото я обичам, така ли?
Баща му поклати глава.
— Няма нищо лошо в това да обичаш любовницата си. Господ ми е свидетел, че и аз обичам моята. Няма нищо лошо в това и да споделиш живота си с нея, ако го правиш благоразумно и дискретно…
— Както теб?
— Да — кимна Джейсън и гневно продължи: — Но ти не можеш да се ожениш за нея, защото си длъжен да си избереш съпруга от твоята среда. Ти имаш отговорности, Дерек. Един ден ще бъдеш маркиз на Харвестън.
— Много добре знам отговорностите си. Освен това знам, че пътя който съм си избрал, няма да е лесен. Но един скандал не е краят на света, татко. Аз самият съм скандал от деня, в който съм се родил. Преживях го и оцелях. И сега ще оцелея.
— Защо не ми каза за глупостта, която си намислил, последния път, когато разговаряхме? — въздъхна баща му.
— Защото знаех как ще реагираш. Но независимо от всичко аз ще последвам сърцето си. Обичам я прекалено много, за да се откажа. Ще я моля отново и отново, докато тя най-сетне се съгласи да се омъжи за мен.
Джейсън поклати глава.
— Не разсъждаваш разумно, Дерек, за разлика от нея. Надявам се да не промени решението си…
— Джейсън! — Моли се втурна в кабинета. — Току-що чух, че Дерек иска да се ожени за… неговата… Тя млъкна и лицето й пламна, когато видя, че младият мъж е в стаята. — О, извини ме, мислех, че си сам.
— Мили Боже, значи тя е твоята любовница? — смаяно възкликна синът.
— Не! — извикаха и двамата в един глас, което потвърди предположението му.
Той се засмя.
— По дяволите, никога нямаше да се сетя, че си ти, Моли. — Погледна към баща си. — Трябвало е да се ожениш за нея. Нямаше да имам нищо против да й казвам „мамо“, наистина. Всъщност тя е била много повече майка за мен, отколкото Франсис.
При последните думи Моли избухна в сълзи и избяга от стаята, а Дерек удивено примигна.
— По дяволите, не исках да я разплаквам — промърмори и погледна към баща си.
— Тя… ъъъ… става прекалено чувствителна по празниците. Всяка година се случва.
— Много лошо. Можеш да я увериш, че аз не съм шокиран… искам да кажа… изненадан съм, разбира се, но аз наистина много харесвам Моли. Просто ми трябва малко време, за да свикна.
— Не е нужно да свикваш. Можеш да се постараеш да забравиш за Моли — с надежда добави Джейсън. Синът му се ухили и поклати глава.
— Няма начин. Връзката ти с нея те поставя наравно с останалите мъже от семейството, които не са могли да устоят на женските прелести, а това дяволски много ми харесва.
— По дяволите!
В трапезарията спорът продължи и след излизането на Дерек и Джейсън. Дори се разгорещи, след като Джеръми се изтърва, че Дерек е купил Келси на търг и то в един публичен дом.
Реджи едва се сдържа да не се издаде, че знае за това, но бе дала обещание и го спази. Това обаче не й попречи да се превърне в яростна поддръжничка на Дерек. Чичо й Едуард беше възмутен, но това не я изненада, тъй като знаеше колко е консервативен.
Най-много я вбесяваше поведението на двамата й по-млади чичовци, които също бяха против намерението на братовчед й! Реджи много добре знаеше, че ако бяха на негово място, и те щяха да постъпят по същия начин и да пратят по дяволите общественото мнение.
— Тя може да е най-сладкото и прекрасно създание, но нищо няма да излезе от цялата тази работа — изтъкна Едуард. — Щеше да бъде по-различно, ако никой освен нас не знае за нея, ала за съжаление не е така.
— Тя е била девствена, преди Дерек да я направи своя любовница — най-безцеремонно заяви
