стал пониже. Правое плечо поднялось выше левого, так что вся фигура перекосилась и выглядела довольно нелепо. Одежда болталась как на пугале, а волосы торчали из-под засаленного берета.
Завидев городскую стражу, Ашер моргнул, и оба его глаза старательно заслезились. К воротам подошёл пожилой путник, весь вид которого вызывал даже не жалость, а недоумение.
Но стражники ребята не промах, их жалостью не проймёшь. А вот трезвый расчёт — другое дело. С торгового обоза — одна плата за въезд в город, с конного путника — другая, а с пешего — третья. Ну а с некоторых…
Стражник покосился на Ашера едва ли не с отвращением. Тот заискивающе улыбнулся, обнажив гнилые зубы.
Стражник с досады плюнул на настил моста и кивнул напарнику. Тот перегородил алебардой проход и прорычал:
— Куда прёшь, рвань!..
— В город, ваша милость, — проскрипел Ашер в меру сил своего образа.
— Чего там делать такому… — Стражник демонстративно повёл носом. — Шёл бы ты в свою глушь.
— Мне нужно в город, — терпеливо пояснил Ашер и поправил котомку, съезжавшую с плеча.
— Тогда плати, — веско бросил стражник, отводя насмешливый взгляд. Он не думал, что подорожний способен расплатиться, и откровенно заскучал.
— Сколько? — боязливо поинтересовался Ашер и старательно заморгал, заставляя глаза ещё больше слезиться.
— Два тенара, — небрежно бросил стражник и опёрся на алебарду. Плату он назначил чисто символическую, вовсе и не надеясь её получить. Даже такие гроши вряд ли по силам такому убогому.
Мастерски стараясь не выйти из своего убогого образа, Ашер отошёл немного в сторону, и начал рыться в своих лохмотьях. Извлёк сопливый платочек, завязанный узелком, и зубами начал развязывать его.
Наконец узелок поддался, и на свет появилась горстка меди. Пришёптывая, Ашер для виду пересчитал её и подошел к скучающему стражнику.
— Вот… Не хватает немного. — Протянул он пошлину на том же грязном платке.
Стражник скептически покосился на подношение и не побрезговал загрести всю мелочь равнодушной рукой.
— Так и быть… Вали, куда шёл. Да помни мою доброту, — самодовольно бросил он, заходя в караулку. Расплатившийся путник уже не представлял ни малейшего интереса.
Ашер старательно сложил опустошенный платок и засунул его в карман. Прошёл ворота и оказался на булыжной городской мостовой. Сразу несколько дорог расходилось отсюда, и Ашер просто двинулся по одной из них. Уже через сотню шагов его фигура распрямилась, одежда плотно облегла тело и уже не казалась такой поношенной. Башмаки хоть и были пыльными, но смотрелись достойно. Берет отошёл в подарок первому же встречному нищему, и тот спокойно принял его.
Ашер взлохматил рукой свою причёску, окончательно придав себе вид типичного горожанина средних лет.
Взяв ориентиром самую высокую замковую башню, он двинулся в нужном направлении. По дороге немного истратил из сбережённого денежного запаса. Его магических умений вполне достаточно, чтобы одурачить отупевших на своей работе стражников. К чему платить больше, если можно оттачивать своё мастерство, сочетая его с экономически выверенным тактическим ходом.
Никакая личина не универсальна. Их необходимо менять, как носки, — почаще, и обязательно вовремя. К ним нельзя привыкать.
Ворота замка оказались ещё менее неприступными, чем городские. Ашер вошёл в них беспрепятственно, и остановился сам, чтобы спросить дорогу.
Забавный толстячок-лакей снисходительно объяснил ему путь к управляющему. В переходах Ашера никто не останавливал, и он скоро добрался до кабинета с массивной дверью. Бронзовая дверная ручка была натёрта многочисленными ладонями до золотого блеска, а каменный пол у входа имел даже некоторое углубление от шаркающих ног посетителей.
Перед работодателем надо предстать достойно. Но и не перестараться. Ещё пару штрихов…
С усилием толкнув тяжёлую дверь, Ашер вошёл в кабинет.
Сидевший там человек не сразу поднял голову от стола, хотя не заметить вошедшего не мог.
— Доброго часа! — подал голос Ашер.
Управляющий оторвался от бумаг и глянул на посетителя.
— С чем пожаловал? — без предисловий поинтересовался он.
— Э… — и впрямь растерялся прибывший. — На работу устраиваться! — сообразил наконец.
— Всего-то? — с преувеличенным удивлением вопросил кадровик. Он вздохнул так, как будто хотел надышаться на всю оставшуюся жизнь, а заодно усовестить всех жаждущих занять тёпленькое местечко, в то время как… В то время, как безработных столько, что их можно тасовать подобно колоде карт, выбирая на вкус и цвет.
— Работать, значит, хочется… — не то утверждая, не то вопрошая, произнёс управляющий, глядя куда-то в сторону стены. Стена про себя удивилась, зная об отсутствии каких-либо узоров на своей поверхности.
Ашер со вздохом поднял взор к потолку, также не найдя там ничего интересного. Не то чтобы очень хотелось работать… Да и просто работать никогда особой тяги не было… Но жить-то надо! Следовательно, и зарабатывать на эту самую жизнь необходимо.
— Конечно, хочется, — кивнул он головой человеку, от которого непосредственно зависело его дальнейшее трудоустройство. Тут проявить рвение как раз уместно.
— Угу, — сказал на это кадровик, перебирая при этом ворох свитков, лежащих перед ним на столе. — А знаешь ли ты, дорогой мой, сколько таких желающих трётся здесь каждый день?
Ашер изменился в лице, но смолчал.
— А знаешь ли ты, что сейчас в стране кризис? Знаешь, конечно. Знаешь, что драконы с Северных гор сожгли все посевы на Великой равнине, что морской змей потопил торговые караваны в Тёплом море…
— А также королевскую эскадру, вышедшую ему на помощь.
— И даже корабли контрабандистов, ошивавшихся поблизости, — добавил управляющий. — Да что я говорю! Ты и сам знаешь. Все напасти сразу.
Ашер послушно кивнул.
— Ну и зачем ты сюда пришёл?
— Так на работу устроиться!
— Опять ты… Мы ж, кажется, договорились, в стране кризис, — а стало быть…
— Но жить-то надо!..
— Эх, и назойливый ты…
— Я ж особо ни на что не претендую. Скромная должность…
— Какой у тебя профиль? — неожиданно спросил кадровик.
Ашер воспрял духом и поспешил ответить:
— Я бакалавр магических искусств.
— Ах, бакалавр… Впрочем, подобных специалистов всегда недостаток. Даже во времена кризиса.
— Так, может…
— Может — да, а может и нет. Ты мне давай, анкетку заполни. Порядок такой, — объяснил он, заметив замешательство бакалавра. — Вот, пристраивайся у окна. Чернила, пергамент, образец заполнения — всё есть. Как закончишь, поговорим. — Управляющий встал и направился к выходу. У двери остановился, обернулся. — У меня сейчас обед, а это святое, сам понимаешь. Посторожишь кабинет. Да, — управляющий поднял вверх испачканный чернилами указательный палец, — не вздумай подсматривать государственные тайны в документах.
Ашер открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.
